"נחפש את אלה שיודעים להתמודד עם הלחץ"

"הסדרה הזאת לא גמורה", מתעקש קובי בריאנט, "היא רחוקה מלהיות גמורה". הלייקרס מתכוננים למשחק החמישי בסדרה מול הסלטיקס בידיעה שאף קבוצה עוד לא חזרה מפיגור 3:1 בסדרת גמר, ואף פעם קבוצה עם יתרון ביתי לא נוצחה במשחקים 6 ו-7. ובכל זאת, קובי מנסה לשדר ביטחון.

"נהיה חייבים לטפל בעניינים", אמר הממבה, שספג ביממה האחרונה ביקורות על האמירות שלו בנוגע לכוונתו להשתכר כהוגן אחרי ההפסד, "אז מה אנחנו הולכים לעשות? אני הולך לוודא שהחברים שלי לקבוצה במצב הנפשי הנכון, לוודא שהם עם האנרגיות הנכונות, וזה בעצם הסיפור".

ואם באנרגיות עסקינן, בלוס אנג'לס מדברים הרבה לאחרונה על הרוח הקבוצתית שיוצרת דמותו של קובי בלייקרס. לא פעם הכוכב של הקבוצה נראה על הספסל כשהוא זועף וכועס, ואף נזף בחבריו. האם כך צריך לנהוג מנהיג בימים כל כך לחוצים?

"הרבה שחקנים לא מסוגלים להתמודד עם הלחץ הזה, ואנחנו מחפשים את אלה שכן יכולים", אמר פיל ג'קסון על החבורה מסביב קובי, "זה מאתגר וזה מאוד אגרסיבי, ואני חשוב שזה טוב". ומה לגבי מערכת היחסים שלו עם קובי? "היחסים שלנו מצוינים", אמר ג'קסון, "אני חושב שאנשים מתייחסים לדברים אחרת אחרי ניצחונות והפסדים. אם אתה מנצח, זה מצוין. אם אתה מפסיד...".

גם דרק פישר לא אהב לראות את העיתונאים בעיר המלאכים מחפשים לכלוכים. "וואו", אמר פישר, "אני רואה שכולכם כבר התחלתם עם כל סיפורי ה'מה-יקרה-אם-נפסיד', אה? כל השאלות האלה על קובי". בהמשך התפנה להגיד פישר את דעתו על בריאנט. "הוא מאוד התבגר, הוא כמעט בן 30", אמר פישר, "אני חושב שבשלב הזה הוא פשוט מבין מי הוא ומה צריך לעשות כדי להפוך לטוב מכולם".

ואיך עוצרים את הטוב מכולם? דוק ריברס מקווה שקובי ישחזר את היכולת מהמשחק הרביעי, ולא את 36 הנקודות מהמשחק השלישי. "אומנם אנחנו ביתרון 1:3, אבל אנחנו יודעים שנצטרך להציג עוד הרבה כדורסל כדי לזכות בתואר", אמר מאמן הסלטיקס דוק ריברס, "בכל זאת, קובי נמצא בקבוצה הזאת. הוא עדיין השחקן הכי מפחיד בליגה מבחינות רבות, כך שתמיד יש ממה לחשוש ממנו".

"שחקן אחד לא יכול לשמור על קובי", התייחס ריברס לשאלה אם אלן או פירס ינסו לעצור את ה-MVP, "זה פשוט קשה מדי, יותר מדי עבודה, אי אפשר לסחוט משחקן אחד את כל האנרגיה".

ריברס יודע שאת היתרון הגדול שלו במשחק הרביעי הוא השיג דווקא עם הרכב נמוך, ויכול להיות שהוא ייאלץ להריץ הרכב שכזה גם במשחק החמישי מאחר שקנדריק פרקינס בספק בעקבות הפציעה בכתף שספג במשחק האחרון.

"זה לא מסוג המשחקים שמפספסים", אמר פרקינס, "זה הגמר, החברים צריכים אותי. אני מאמין שאני אוכל לשחק, וזה גם מה שהרופא אמר לי".

בלייקרס, אגב, לא חוששים משלחק בהרכב נמוך. "אני חושב שאנחנו יותר ניידים בהרכב כזה", אמר רדמנוביץ', "הרי הם לא משחקים עם ההרכב הכי גבוה שלהם, היו להם כמה פציעות והם מנסים לחפות על זה עם שחקן נמוך יותר בעמדה 4. נהיה חייבים להתאים את עצמנו למצב הזה". יעשו את אשר יעשו, כדאי שהם יעשו את מהר, כי אחרת כבר הלילה הם יראו הרבה שחקנים בירוק מכוסים בשמפניה.