בלקפול תשחק במוקדמות הליגה האירופית?

בלקפול ירדה הערב (ראשון) לליגת המשנה, אבל על פי דיווחים עוד יכולה למצוא עצמה במוקדמות הליגה האירופית. כזכור, אנגליה קיבלה נציגה נוספת במפעל בזכות מיקומה בטבלת ההגינות והכרטיס אמור ללכת לקבוצה ההוגנת בפרמיירליג. הטבלה הרשמית עוד לא פורסמה, אך באנגליה מעריכים שבגלל הכרטיס האדום שספג זולטן גרה מפולהאם, בלקפול צעלה לראש טבלת ההגינות ותשחק באירופה. אגב, גם בירמינגהאם שירדה תשחק במוקדמות המפעל אחרי שזכתה בגביע הליגה.

עוד לפני משחק ההפסד 4:2 למנצ'סטר יונייטד שהוריד את הסיסיידרס, התייחס איאן הולוואיי לרעיון: "אם זה יקרה, הקיץ שלנו יהיה קצר מאוד כי נצטרך לשחק כבר בתחילת יולי". על פי "דיילי מייל", רק ביום חמישי תודיע אופ"א רשמית מי הקבוצה ההוגנת שתקבל את הכרטיס למוקדמות.

"זה נגמר, הגברת השמנה שרה ואני לא אוהב את הטון שלה", סיכם הולוואיי את הירידה בדרכו המיוחדת. בלקפול שבה בקיץ שעבר לליגה הבכירה לראשונה אחרי 39 שנים והפתיעה מאוד עם פתיחת עונה מצוינת. בסיום המשחק מחאו גם אוהדי יונייטד כף לשחקנים בכתום, שסבלו מהגנה חדירה וספגו 78 שערי ליגה העונה. בעקבות היכולת המפתיעה של מי שסומנה כיורדת וודאית, כבשה בלקפול את לבבות האוהדים באנגליה.

"אף אחד לא יזכור אותנו בעונה הבאה", אמר המנג'ר. "זה הכדורגל. אתה מפורסם לשתי שניות ואז נעלם. אני גאה בשחקנים, היינו צריכים ניצחון באולד טראפורד ובאמת אמנתי שנעשה את זה. היינו טובים, גישרנו על הפערים וקצת היממנו אותם".

גם בירמינגהאם סיטי ירדה לליגת המשנה אחרי שנתיים בפרמיירליג. הבלוז הפסידו 2:1 לטוטנהאם והמנג'ר אלכס מקליש נראה שבור בסיום: "אנחנו הרוסים, אבל היו לנו משחקים בלתי נשכחים העונה וכעת אנחנו צריכים לעבור לאתגר הבא. לא נקבור את הראש בחול".

בירמינגהאם כבר הייתה בטוחה שהיא נשארת אחרי שקרייג גרדנר איזן ל-1:1 בדקה ה-79, אבל אז הגיע שער מצמק של וולבס מול בלקבורן שטרף את הקלפים עוד לפני שער הניצחון של טוטנהאם. "קשה לעכל מה שקרה, זו הייתה הדרמה של העונה. מדהים, 39 נקודות בדרך כלל מספיקות להישארות".

המנג'ר הצהיר שימשיך בקבוצה: "ספגתי מכה, אבל אני אקום ממנה. הולכים להיות לי יומיים קשים ואני מניח שגם הקיץ יהיה קשה, אבל אעבוד קשה כדי להחזיר את בירמינגהאם לפרמיירליג. אנחנו יודעים שכדי לחזור, נצטרך לשמור על איכות הסגל. השחקנים יצטרכו להרים עצמם ולהתכונן לאתגר. הירידה לא גורלית".