עריכת וידאו: דורון שטיין
המחזור ה-17 בליגת העל ננעל הערב (שני) בעפולה, שם ניצחה, בקושי רב, מכבי תל אביב את הפועל המקומית 86:89. בשני המפגשים הקודמים של העונה הביסו הצהובים את הצפוניים בלי בעיות, והערב שוב היה נראה שזה הולך בכיוון הזה, אלא שעפולה חזרה עם אופי נפלא, ואילולי מעט נאיביות בסיום גם היתה מחוללת הפתעה ענקית. החבורה של פיני גרשון לא ממש יכולה לקחת דברים חיוביים רבים מהמשחק הערב לקראת סדרת רבע גמר היורוליג מול פרטיזן בלגרד שתיפתח בשבוע הבא, אך מצד שני, חשוב היה למכבי תל אביב שלא למעוד היום בצפון.
הפתיחה היתה כולה של האורחים. גיא פניני ורביב לימונד יצאו למטווח שלשות, רובן חופשיות, ובשלהי הרבע הראשון כבר הובילה האלופה בפער של 19 הפרש. לעפולה לקח זמן רב לחזור, אבל שכשזה הגיע, זה הגיע בגדול. גור פורת, ג'סטין דנטמון ודיונטה כריסמס החזירו את קבוצת התחתית של אלי רבי למשחק בצורה נפלאה, ושלוש דקות לסיום הראה לוח התוצאות 85:85. אלא ששם המארחת נתקעה, הידיים החלו לרעוד, והקאמבק הנפלא הסתיים ב-כמעט.
כאמור, מכבי תל אביב לא תיקח הרבה מהמשחק הזה לקראת העתיד. במחזור הבא מחכה לצהובים משחק מול הפועל חולון, ולאחריו תתחיל הסדרה שמפרידה ביניהם ובין הפיינל פור. העובדה שגיא פניני ורביב לימונד בלטו הערב עוד עשויה להשתלם לפיני גרשון ברגעי האמת, כאשר נראה שכמה וכמה שחקנים בצהוב נמצאים במומנטום מוצלח. עם זאת, נפילת המתח הבלתי מוסברת בתחילת הרבע האחרון לא מבשרת טובות לצהובים, ובהחלט מדובר בסוג של נורת אזהרה אפשרית. מנגד, הפועל עפולה, שהביסה במחזור הקודם את עירוני רמת גן והכניסה מעט שקט למערכת, יכולה לשאוב הרבה נחמה מהקאבק הנפלא בתחילת הרבע האחרון, ובמובן הזה, אין ספק כי המומנטום של קבוצת התחתית מהצפון נמשך.
מהלך המשחק
מכבי תל אביב פתחה עם רביב לימונד, אנדרו ויז'נייבסקי, גיא פניני, צ'אק איידסון וד'אור פישר, בעוד עפולה עלתה עם ג'סטין דנטמון, דיונטה כריסמס, גור פורת, ניר כהן וסטפן ברדפורד. עפולה התחילה עם 0:4 מהיר, אלא שפניני השיב עם שתי שלשות, מכבי רצה ל-0:12, ועלתה ל-4:12. הצהובים המשיכו לטוס קדימה, כששתי נקודות קלות של רביב לימונד במתפרצת קבעו 7:19 לאורחת. פניני הוסיף שלשה נוספת, לימונד הפציץ גם הוא, והאלופה עלתה ל-10:29, ו-16:31 בתום הרבע הראשון.
לימונד פתח את הרבע השני בדיוק באותה נקודה בה סיים את הראשון, עם שלשה חופשית, כאשר שתיים נוספות של בלות'נטאל העלו את הצהובים ל-18:40. דנטמון וכריסמס הצליחו לנגוס מעט ביתרון, אלא שלימונד השתווה לפניני ותפר את השלשה השלישית שלו, בדרך ל-25:45. פרקינס ולאזמה התעופפו לדאנקים מצוינים, בעוד שמהצד השני קלע גור פורת ארבע נקודות רצופות ששוב הורידו את ההפרש מעט מתחת ל-20. דרק שארפ עלה לשתי הדקות האחרונות של הרבע, קלע ג'אמפ קליל, ולחדרי ההלבשה ירדו הצהובים ביתרון 38:56.
עפולה התחילה את הרבע השלישי עם חמש נקודות רצופות, כאשר שתיים של פורת צימקו את ההפרש ל-58:45. פורת המשיך את היכולת הטובה והוריד את ההפרש ל-11 בלבד, אלא שמנגד פניני שוב התעורר, והעלה את הצהובים ל-54:69. ג'ייקוב ג'אקס הראה יד רכה מבחוץ, כאשר שתי נקודות של ברדפורד הורידו ל-73:63, עם העליה לרבע המכריע.
האלופה התחילה היטב את הרבע האחרון, כששלשה מצוינת של פניני הגדילה את היתרון בחזרה, ל-63:81, שבע וחצי דקות לסיום. כריסמס ודנטמון שוב דאגו לצמק במעט את הפער, וחמש וחצי דקות לסיום הובילה מכבי תל אביב 74:85. כריסמס המצוין איפס את הידית, תפר שתי שלשות רצופות, ולפתע זה 85:78 בלבד, ארבע דקות לסיום. הגארד האמריקאי הנפלא המשיך ללהוט, ושלוש דקות לסיום השלימה עפולה ריצת 4:21, והשוותה בצורה מדהימה ל-85:85. אלא שדווקא בשלב הזה האורחת לא מצאה את הטבעת, הצהובים דייקו מהעונשין, וארבע שניות לסיום הובילה מכבי 86:89. עפולה הלכה לכריסמס, אלא שהזריקה שלו פגעה בקרש, יצאה החוצה, והאלופה יצאה בעור שיניה.
עוד בוואלה!
סטטיסטיקה
קלעו למכבי תל אביב: גיא פניני 25 נקודות (4 מ-5 לשלוש, 6 ריבאונדים), סטפון לאזמה 12 (6 ריבאונדים), רביב לימונד 11, דורון פרינקס (4 איבודים) ואנדרו ויז'נייבסקי (6 אסיסטים) 9 כל אחד, דיאור פישר (5 ריבאונדים) ודייויד בלות'נטאל (2 מ-9 מהשדה) 6 כל אחד, צ'אק איידסון (9 דקות) 5, אלן אנדרסון (14 דקות) 3, דרק שארפ 2, יניב גרין 1.
קלעו לעפולה: גור פורת 20 נקודות (7 ריבאונדים, 5 אסיסטים), דיונטה כריסמס (5 אסיסטים) וג'סטין דנטמון 19 כל אחד, ג'ייקוב ג'אקס 8, ניצן חנוכי (6 ריבאונדים, 4 חטיפות) וסטפון ברדפורד 6 כל אחד, ג'רמיין הול 4, אורי כהן מינץ וניר כהן 2 כל אחד.