זה היה צפוי, ההערכות דיברו על זה מזמן, אך הבשורה עדיין כואבת: פול סקולס הודיע היום (שלישי) באופן רשמי על פרישה מכדורגל, ושם קץ לכל הספקולציות.
הקשר הדינמי של מנצ'סטר יונייטד, בן 36, שקל להמשיך לעונה נוספת במועדון, כפי שאלכס פרגוסון קיווה, אך הג'ינג'י הוותיק החליט לתלות את הנעליים. יונייטד הודיעה כי תקיים משחק הוקרה לסקולס בחודש אוגוסט וכי הוא יצטרף לצוות האימון במועדון.
סקולס, שעלה כמחליף בגמר ליגת האלופות בשבת מול ברצלונה, רשם את ההופעה 676 שלו במדי השדים האדומים. הוא ערך את הופעת הבכורה ב-1994 (מסיים 17 עונות) והוא ממוקם במקום הרביעי ברשימת שחקני היונייטד בעלי מספר ההופעות הרב ביותר במועדון. במהלך הקריירה סקולס כבש 150 שערים בכל המסגרות מתוכם 102 במסגרת הפרמיירליג.
"אני לא איש של הרבה מילים, אבל אני יכול לומר בכנות שלשחק כדורגל זה כל מה שרציתי לעשות. זו לא הייתה החלטה שקיבלתי בקלות, אבל אני מרגיש עכשיו שזה הרגע הנכון מבחינתי להפסיק לשחק", אמר סקולס לאתר הרשמי של מנצ'סטר יונייטד. "זה היה כבוד גדול עבורי להיות חלק מהקבוצה שלקחת את האליפות ה-19", אמר סקולס, עם עקיצה לליברפול.
אלכס פרגוסון נפרד: "מה אני יכול לומר על פול סקולס שלא אמרתי בעבר? נתגעגע לשחקן מדהים. פול תמיד היה מחויב למועדון ואני מאושר שהוא מצטרף לצוות האימון כבר בעונה הבאה. הוא תמיד היווה מקור השראה לשחקנים בכל הגילאים ואנחנו יודעים שהוא ימשיך להיות כזה בתפקידו החדש".
העזיבה של סקולס מרמזת על הקיץ שעומד לעבור על השדים. "עומד לעבור עלינו קיץ סוער, הרבה יותר מאשר בשנים רגילות", הודה מנכ"ל הקבוצה דייויד גיל. דויד דה חאה השוער כבר סיכם, והשמועות בעת האחרונה מזכירות שוב ושוב את ווסלי סניידר (על אף שהצהיר שהוא רוצה להישאר באינטר) ואשלי יאנג מאסטון וילה.
אל תפספס
10 אליפויות, גמר גביע אירופה מפוספס
במהלך הקריירה המפוארת שלו זכה סקולס ב-10 אליפויות אנגליה, שלושה גביעים ופעמיים בגביע הליגה. בזירה האירופית הוא זכה בליגת האלופות ב-1999 וב-2008, אם כי באותו גמר מפורסם נגד באיירן מינכן בברצלונה הוא לא שיחק בגלל צבירת כרטיסים צהובים. רבים החשיבו אז את סקולס לשחקן הבולט של יונייטד באותה עונה והצטערו בשבילו על שלא יכול היה לשחק באותו משחק ענק של הקבוצה.
במהלך השנים זכה להוקרה גם משחקנים יריבים, זאת הודות למשחקו העיקש והחכם. זינדין זידאן אמר על סקולס פעם ש"הוא היריב הקשה ביותר נגדו שיחקתי. הוא השחקן הטוב ביותר בדורו", ותיירי הנרי אמר עליו בזמנו: "הוא ללא צל של ספק השחקן הטוב ביותר בפרמיירליג. הוא יודע לעשות הכל".
לפני מספר חודשים גם קשר ברצלונה צ'אבי, החמיא לו: "סקולס הוא מודל לחיקוי, אני באמת מתכוון לזה. הוא הקשר המרכזי הכי טוב ב-15-20 השנה האחרונות. יש לו הכל. אולי אם הוא היה ספרדי אנשים היו מעריכים אותו יותר".