"המשימה של חיינו"

ב-26 לספטמבר 2008 התמלאו רחובות סקופיה באוהדים שבאו לקבל את כוכבי נבחרת מקדוניה, כשזו עושה את דרכה באוטובוס למפגש חגיגי עם נשיא המדינה. ואל תבינו לא נכון: השחקנים המקדונים לא זכו יום קודם לכן באליפות אירופה, גם לא בסגנות. המקדונים בסך הכל הבטיחו את מקומם בין 16 הנבחרות המובילות ביבשת, ואת מקומם באליפות אירופה שתיפתח בשבוע הבא בפולין. עבור האוהדים המקדונים, זה הספיק כדי לצאת ולמלא את הרחובות, מראות שרואים בדרך כלל בארץ ישראל כשמועדון מסוים זוכה ביורוליג.

החגיגה הגדולה לה זכו השחקנים המקדונים בזכות הישג שבישראל נוטים להחשיבו כמובן מאליו, היא בעיקר בזכות העובדה שהאליפות בפולין תהיה בסך הכל השנייה של המקדונים. המדינה שהכדורסל שלה עד אמצע שנות ה-2000 היה בעיקר פטאר נאומוסקי הגדול (שעם פרישתו בשנת 2004 הותיר חלל מנהיגותי עצום), יודעת כי האליפות הקרובה היא הזדמנות הפז שלה לתפוס אחיזה בכדורסל האירופי, ולהוכיח שדור השחקנים הצעיר שחונך במקדוניה של אחרי הפרידה מיוגוסלביה לא פחות מוכשר מזה של מדינות אחרות שנפרדו מהמעצמה.

על הדרך, מחפשים במקדוניה גם לסגור חשבון עם נבחרת ישראל. שחקניו של צביקה שרף היו בכל צומת קודמת שהייתה חשובה למקדונים, ולא פעם אף מנעו מהם את ההתפתחות המיוחלת. באליפות אירופה היחידה של מקדוניה, בשנת 1999, היו אחראיים עודד קטש ונדב הנפלד על מהפך במחצית השניה שהדיח את המקדונים מהמשך המשחקים, ובמשחקי ההזדמנות האחרונה היה זה יותם הלפרין בהצגת יחיד שהרס את ההעפלה המקדונית השנייה. כעת, כשהמקדונים באים בשלים יותר, לא פלא שהתקשורת מגדירה את הטורניר בפולין כ-"משימה של חיינו".

ההכנות של מקדוניה לקראת האליפות בפולין עברו טלטלה בתחילת חודש יולי האחרון. עד אז, החמישייה של המאמן יוביצה ארסיץ' נראתה די סגורה, אך דווקא אז החליט ולאדו אילייבסקי לעבור ניתוח, ועמדת הרכז נותרה כולה בידיו של ורביצה סטפאנוב בן ה-36. ואם הפציעה המדוברת לא הספיקה, אז גם ג'רמייה מאסי, המתאזרח ששיחק בשנתיים האחרונות בנבחרת והפך לכוכב הבלתי מעורער שלה, התחיל לשדר מסרים לא ברורים עם דחיית מועד הגעתו למחנה האימונים. ארסיץ' נכנס ללחץ וזימן לסגל את דריוס וושינגטון מקאזאן, אך שלושה ימים לאחר מכן מאסי התייצב לאימונים ומקדוניה פתחה את אימוניה עם שני אמריקאים. רק אחד מהם יוכל לשחק בטורניר עצמו.

כשחרב ההחלטה בידיו, החל ארסיץ' להתלבט. מחד וושינגטון, רכז שיכול לעזור רבות לסטפאנוב הותיק. מאידך מאסי, הכוכב של הנבחרת, שמשחק על עמדה שלמקדונים יש לא מעט מחליפים בה - אך לא ברמתו. במשך כל משחקי האימון נתן ארסיץ' לכל אחד מהאמריקאים להוביל במשך מחצית אחת, ובימים האחרונים נראה כי מאסי יזכה בכרטיס המיוחל. "ההתנהלות של ארסיץ' בשבועות האחרונים משונה", מודה העיתונאי פיוטר דניילסקי. "מאמן חייב לקבל החלטה. הוא היה חייב לקבוע צורה בה תשחק הנבחרת. רק שבוע לפני האליפות הצורה בה הנבחרת משחקת מתחילה לתפוס תאוצה".

בלי קשר להחלטה הקשה שארסיץ' צריך לקבל, השחקן החשוב ביותר בנבחרת ממשיך להיות ורביצה סטפאנוב, על אחת כמה וכמה אחרי אותה פציעה של אילייבסקי. עם ההעפלה לאליפות בשנה שעברה, החליט סטפאנוב להקדיש את סוף הקריירה שלו לנבחרת הלאומית, התנהגות נדירה בנוף הכדורסל המקצועני. הרכז הוותיק הודיע למנורקה הספרדית בה היה חתום כי החליט לוותר על המשך העונה - אחרי שלושה משחקים בלבד - ועבר להתאמן במדי רבוטניצקי, בלי לשחק בפועל. המטרה הייתה לשמור אותו בכושר משחק עד האליפות, שבסיומה הוא צפוי לפרוש ממשחק פעיל ולהיכנס לצוות המקצועי של הנבחרת. יש האומרים במקדוניה שסטפאנוב עשוי לקבל את משרת שר הספורט, משרה בה החזיק בעבר לא אחר מפטאר נאומוסקי.

סטפאנוב היה אחד השחקנים החשובים בנבחרת המקדונית גם לפני 10 שנים, אז פגשה מקדוניה את ישראל בפעם היחידה בה השתתפה באליפות אירופה. אחרי שהתדרדרה בשנת 2003 לדרג ב' של אירופה בעקבות הפרישה של נאומוסקי, היה זה סטפאנוב שהתעלם מהקריאות של יועצים לפרוש גם כן, תוך שהוא מוביל כמעט לבדו את הנבחרת בחזרה לדרג א'. בטורניר המוקדמות בשנה שעברה הוא קלע 13 נקודות ומסר 3.2 אסיסטים למשחק, נתונים לא רגילים בכלל לשחקן מבוגר שסיים עונה של 30 משחקים בטורקיה ובספרד.

מלבד סטפאנוב, הסגל המקדוני כולל בעיקר שחקנים משלימים, כששניים נוספים מהם השתתפו באליפות אירופה ב-1999: טודור ג'צבסקי (32, 2.08), הוא אחד הנשקים היעילים ביותר של המקדונים, כשגם פרו בלזבסקי (37, 2.00), שהפך בשנים האחרונות לדמות פחות מרכזית בנבחרת, היה חלק מהאליפות הקודמת של המקדונים. מלבד סטפאנוב, צמד הותיקים והאמריקאי שייבחר, השחקנים הבולטים בסגל הם הגארד ריסטה סטפאנוב, שמשחק בא.א.ק אתונה, וצמד הענקים פרו אנטיץ' (27, 2.10), שהספיק לצבור ניסיון ברוסטוב הרוסית ובנבחרת, והצעיר פרדראג סמארג'ינסקי (23, 2.15) ששיחק הקיץ עם גיא פניני בז'לז'ניק.

על החבורה המגוונת הזאת מנצח מאמן מוערך מאוד במקדוניה אך אלמוני למדי מחוץ למדינה: יוביצה ארסיץ' בן ה-41 אמנם אחד המאמנים הצעירים באליפות (רק כריס פינץ' מבריטניה וקסטוטיס קמזורה מלטביה צעירים ממנו), אך בגזרת הניסיון אין לו במה להתבייש. ארסיץ' היה חבר בצוות האימון של נבחרת יוגוסלביה עד גיל 20 בשנת 2000 לאחר שאימן קבוצה קטנה בליגה היוגוסלבית, אך לא נחל הצלחה מרובה. לאחר שמקדוניה לא הצליחה להשיג את הכרטיס לאליפות אירופה 2007, נקרא ארסיץ' למשרת המאמן הלאומי, אלא שהפסד דרמטי לישראל – מי אם לא ישראל - מנע ממנו העפלה היסטורית לאליפות אירופה. בקיץ שלאחר מכן כבר היה ארסיץ' בדרכו לאימון נבחרת מונטנגרו, אך הצעה משופרת מצד המקדונים השאירה אותו בתפקיד.

"אמנם הבית שהיה לנו הוא לא הכי קשה שפגשנו, אך עדיין מדובר בהישג", אמר אחרי ההעפלה לטורניר הנוכחי יו"ר האיגוד המקדוני, דניאל דימייבסקי. "סיימנו מעל לטביה, שהיא נבחרת עם יותר ניסיון מאיתנו, וגברנו גם על פורטוגל. אין ספק שכל הצוות עשה עבודה נפלאה". עם ההישג הזה, מגיע ארסיץ' לאליפות כשמדינה שלמה מחכה להצלחה, שפירושה גם ניצחון על היריב הישראלי המסורתי.

אלמנט נוסף שמוסיף לביטחון המקדוני הוא היכולת הטובה במשחקי ההכנה, כשבין השאר גברה מקדוניה על פולין, לטביה, וגרמניה. הדיווחים ממשחקי האימון מלמדים על נבחרת שמשתמשת באתלטיות שלה, בפיזיות ובניצול היתרונות הלא גדולים שיש לה. "אם היכולת ממשחקי האימון מלמדת משהו אז יש לנו סיכוי", מספר העיתונאי דניילסקי. "מצד שני, במשחקי אימון גרמניה הביסה את סרביה ב-30 הפרש, אז אנחנו נאחזים במשהו שלא בטוח שהוא יותר מדי מבוסס".

"אין ספק שיוון היא הנבחרת הטובה בבית, אבל ביום נתון אנחנו יכולים לנצח גם את קרואטיה וגם את ישראל", אמר עם תחילת ההכנות סטפאנוב הותיק. "אין דבר שיותר חשוב מניצחון על ישראל, ואיתו התגברות על הסינדרום של ישראל". בכלל, הנבחרת של צביקה שרף מסוקרת בצורה מקיפה בתקשורת המקדונית: במדינה מייחסים למשחק מול ישראל חשיבות יתרה, כשרוב הפרשנים מעריכים שניצחון על ישראל יעניק למקדונים את הכרטיס המיוחל לשלב השני.

"כל תוצאה מלבד הדחה בסיבוב הראשון תהיה התקדמות משמעותית בשביל הכדורסל במקדוניה", מכריז סטפנאוב. "אנחנו נבחרת שנמצאת בהתקדמות. ההגדרה של "המשימה של חיינו", היא הגדרה קיצונית, אבל היא עושה את העבודה ומרימה את המוטיבציה", הוסיף הרכז הוותיק. "מאגר הכישרונות במדינה שלנו לא נופל מאף אחת מהמדינות המתפתחות באירופה, ויש לנו שחקנים ברמה הגבוהה של הכדורסל האירופי. אנחנו בהחלט יכולים לעשות הישג שיירשם לשנים בכדורסל המקדוני, אבל הדבר החשוב הוא לפתח מסורת".