מקום ראשון, בלי צחוק

מיומו הראשון במכללת אוקלהומה הפך בלייק גריפין לגורם העיקרי לחיוכים הרבים בחדר ההלבשה של אוקלהומה. את חבריו לקבוצה הוא הפיל מצחוק עם רפרטואר החיקויים והמתיחות המרשים שלו, ומאמנו ג'ף קייפל לא הפסיק להתמוגג מיכולותיו על הפרקט.

הסקאוטים מה-NBA התרשמו גם הם וסימנו אותו כבחירת לוטרי ודאית בדראפט האחרון, אבל גריפין בחר בדרך שונה מזו של מרבית חבריו למחזור הפרשמנים המופלא שכיכב במכללות אשתקד והעדיף לחזור לעונה נוספת בקולג'. התדמית שלו כליצן של החבר'ה הקשתה עליו לבשר את החדשות לקייפל. "אתה בטוח שאתה לא עובד עליי?" שאל פעם אחר פעם המאמן המופתע.

למזלו של קייפל הפעם לא היה מדובר במתיחה. גריפין אכן חזר ללבוש את מדי הסונרס, ואחרי החודש הראשון של העונה הוא כבר הספיק להפוך למועמד רציני לתואר שחקן השנה במכללות. בשמונת המשחקים הראשונים של אוקלהומה הוא הוביל את הסונרס למאזן נקי מהפסדים, כולל זכייה בטורניר ה-NIT, עם ממוצעים של 24.8 נקודות ו-16.3 ריבאונדים למשחק. למרות המספרים המפחידים, המזכירים את אלו של מייקל ביזלי בעונה שעברה וקווין דוראנט לפני שנתיים, הוא עדיין לא נחשב לכישרון בסדר הגודל של ביזלי ודוראנט, אבל על פי כל ההערכות הוא עומד לזכות לפחות לכבוד אחד ששניהם לא השיגו - להיבחר במקום הראשון בדראפט.

בלייק גריפין נולד באוקלהומה סיטי ב-1989 לאב שחור ואם לבנה, שגילו מהר מאוד את הכישרון של בנם. אימו גייל נטלה על עצמה את מלאכת החינוך של בלייק ואחיו טיילור, המבוגר ממנו בשנתיים, והעדיפה ללמד אותם בעצמה במקום לשלוח אותם לבית הספר. את ההפסקות בין השיעורים הביתיים העבירו הבנים במשחקי כדורסל בחצר האחורית, שנערכו תחת עיניו הבוחנות של אביהם טומי, שחקן פוטבול מקצועני לשעבר בליגה הקנדית ומאמן כדורסל תיכונים מוערך באוקלוהומה.

על פי בלייק, הקשר הקרוב בין האחים לא מנע מהקרבות היומיומיים ביניהם להפוך לקשוחים ועצבניים: "היו לנו כמה מאבקים רציניים, והם תמיד נגמרו בכסאח. לא באגרופים או משהו כזה, אבל בצרחות וזריקות כדור אחד על השני, ואז אמא שלנו הייתה באה להפריד". באחת התקריות היותר זכורות בבית משפחת גריפין הגיב בלייק הקטן בזעם לרצונו של טיילור העייף להפסיק לשחק וללכת לראות טלוויזיה, וניפץ את משקפיו של אחיו. "כמעט תמיד הפסדתי לטיילור כי הוא היה גדול יותר", הסביר בלייק. "וזה הרג אותי. זו הייתה הרגשה פשוט איומה. אבל בסוף כל יום היינו משלימים וחוזרים להיות חברים הכי טובים".

כשהאחים היו בני 16 ו-14 הסכימה גייל לשלוח אותם לתיכון בו אימן בעלה טומי באדמונד שבפרברי אוקלהומה סיטי, שם הפכו האחים גריפין ללהיט מקומי. הם הובילו את נבחרת התיכון לשתי אליפויות לפני שטיילור סיים את לימודיו, ולאחר מכן הוסיף בלייק למאזנו שתי אליפויות נוספות ללא אחיו, שהתקבל למכללת אוקלהומה. תרומתו של טיילור בשתי עונותיו הראשונות הסתכמה ב-4.5 נקודות ו-4.1 ריבאונדים למשחק, אבל הוא תמיד היה שחקן שעוזר לקבוצתו בדברים שלא מופיעים בסטטיסטיקה, ואחד מהם היה לשכנע את אחיו הצעיר להצטרף אליו לקולג'.

בשנתו האחרונה בתיכון בלייק כבר פרץ לתודעה הארצית כשקלע 26.8 נקודות וקטף 15.1 ריבאונדים למשחק, ממוצעים שזיכו אותו בזימון למשחק אולסטאר התיכונים המפורסם של מקדונלדס, שם שיחק לצידם של דרק רוז, מייקל ביזלי ואו ג'יי מאיו והצליח להתבלט כשניצח בתחרות ההטבעות. הפורוורד האתלטי הגבוה (2.09 מ') והמאסיבי (110 ק"ג) חוזר על ידי צפון קרוליינה, קונטיקט, פלורידה, קנזס, מישיגן סטייט ואילינוי, אבל בחירתו באוקלהומה לא הפתיעה את חבריו הקרובים. "בעצם זו בכלל לא הייתה החלטה קשה", הוא הסביר.

גריפין הגיע לאוקלהומה באחת התקופות הקשות בתולדותיה. שנה קודם לכן נטש את המכללה המאמן קלווין סמפסון, שהוביל את הסונרס ל-11 הופעות רצופות בטורניר המכללות, לטובת אינדיאנה, והותיר את ראשיה להתמודד עם ההאשמות בנוגע לשיטות גיוס השחקנים שלו, שכללו שליחת אלפי הודעות טקסט לכוכבי תיכונים בניגוד לחוקי ה-NCAA, עבירות שהובילו להענשתה של אוקלהומה בשורה של הגבלות גיוס בשנים הקרובות. סמפסון, דרך אגב, המשיך בדרכיו המפוקפקות גם באינדיאנה, משם נזרק בבושת פנים בעונה שעברה.

משימת הבנייה מחדש באוקלהומה נפלה על כתפיו של ג'ף קייפל, המאמן המבטיח אך הצעיר להפליא שהגיע מ-VCU. קייפל הוא אחד מלא מעט מאמנים שמסתובבים במכללות בשנים האחרונות שהתחנכו על ברכיו של מייק ששבסקי, והוא אף שימש כרכז הפותח של קואץ' K במכללת דיוק בין השנים 1994 ל-1997, וכעבור שש שנים, בגיל 27, כבר הפך למאמן הראשי של VCU. ארבע שנים מוצלחות ביותר כמאמן הראמס זיכו אותו במינוי לאוקלהומה, אבל אחרי עונתו הראשונה ב-2006, שהסתיימה הרחק מטורניר המכללות ובמאזן גרוע של 16:17, ההילה שלו כהבטחה גדולה לעתיד נפגעה קשות. ואז הגיע בלייק גריפין לקמפוס.

"עד שבלייק הגיע הרגשתי אבוד", הודה קייפל השבוע. "חשבתי שעשיתי טעות כשהסכמתי לקבל את הג'וב באוקלהומה אחרי כל הבלאגן שם, אבל אז הכל השתנה". בלייק הפך מיד לכוכב עם ממוצעים עונתיים של 14.7 נקודות ו-9.1 ריבאונדים למשחק, טיילור התפתח לשחקן רוטציה לגיטימי ויחד עם הסנטר הסודני בעל השם המלבב לונגאר לונגאר הם הובילו את הסונרס למאזן של 12:23. על הפריחה המחודשת של המכללה העיבה פציעתו של בלייק במשחק מול קנזס שאילצה אותו לעבור ניתוח בברכו, מה שהגביל אותו במשחקי סיום העונה, וחזרתה של אוקלהומה לטורניר המכללות הסתיימה בתבוסה כואבת 78:48 מול לואיוויל בסיבוב השני.

הצעד המתבקש עבור גריפין היה להצטרף ליתר בני המחזור שלו ולקפוץ ל-NBA עם תום שנת החובה שלו בקולג'. אבל למרות שהתחזיות ניבאו לו בחירה במקומות 10-15 ואף גבוה מכך, הוא העדיף להישאר שנה נוספת באוקלהומה במטרה להמשיך ולהשתפר, להצליח להתברג אפילו גבוה יותר בדראפט 2009 ולהגיע מוכן יותר לליגה של הגדולים. לא חסרות דוגמאות לשחקנים שקיבלו החלטה דומה והתחרטו עליה בגדול לאחר שלא ביצעו את קפיצת המדרגה ורק פגעו במניות הדראפט שלהם, אבל גריפין היה מוכן לעבוד, ולעבוד קשה.

מוסר העבודה שלו הפך לאגדה באוקלהומה, וחבריו לקבוצה הופתעו בכל פעם לראות את הכוכב הגדול שלהם מגיע שעה לפני כל אימון כדי לעבוד על המשחק שלו. "הם היו מופתעים עוד יותר אם הם היו יודעים שאני מגיע מאוחר בלילה לאולם להתאמן על זריקות העונשין שלי", גילה גריפין. את הנכונות להתאמן ללא הרף הוא ספג מאביו, שהקפיד להנחיל לבניו את העקרונות הבסיסיים של המשחק. "כששואלים אותי איך אני משיג כל כך הרבה ריבאונדים אני תמיד נותן לאבי קרדיט על עבודת הרגליים והסגירה בצבע שלמדתי ממנו", אמר גריפין. "כבר כשהיינו ילדים 45 הדקות הראשונות של כל אימון שהוא העביר לנו הוקדשו ליסודות. זה עזר לי מאוד בהמשך".

הקיץ הוא לקח את תדמית סוס העבודה שלו צעד אחד קדימה, כשהתייצב יחד עם אחיו במחנה האימונים האינטנסיבי של מאמן הכושר פרנק מטריסקיאנו בסן פרנסיסקו. במשך כמעט חודשיים חיו האחים גריפין במשטר של גיבוש לסיירת, כשבין אימוני הכדורסל היומיים במחנה, אותם העביר מאמן ה-NBA לשעבר בוב היל, הם טורטרו לכל פינה בחופי המפרץ עם שקי חול מלאים על גבם. מטריסקיאנו התרשם מהסיבולת הלא שגרתית של האחים, וציין במיוחד את בלייק והשקעתו העצומה: "הוא מעולם לא התלונן, ותמיד היה מוכן ללמוד. אחרי שבעה שבועות כאן אני יכול לומר בביטחון שהוא יהיה הבחירה הראשונה בדראפט".

גריפין החל להצדיק את הציפיות עם פתיחת העונה הנוכחית אליה הגיע בכושר מפלצתי. כבר במשחקו הראשון הוא התפרץ עם 24 נקודות ו-18 ריבאונדים מול אמריקן, במשחק השלישי התעלה עם 25 נקודות ו-21 ריבאונדים בדו קרב מול סטפן קרי ודייוידסון, ובמשחק הבא כבר עלה ל-35 נקודות ו-21 ריבאונדים מול גארדנר ווב. בגמר טורניר ה-NIT מול פרדו הוא נבלם על 18 נקודות אבל שמר על מנת הריבאונדים הקבועה שלו עם 21, ועזר לסונרס לשמור על מאזן מושלם, ולהתברג במקום החמישי בדירוג הארצי.

בניגוד לשנה שעברה בה היה הכלי ההתקפי היחיד של הקבוצה, השנה הוא נעזר בגארד האנרגטי ווילי וורן, שרושם עד כה 13.5 נקודות למשחק בעונת הפרשמן שלו, וגם באחיו טיילור שעשה קפיצת מדרגה משל עצמו עם ממוצע של 11 נקודות למשחק. אבל לקייפל אין ספק למי מגיע הקרדיט על הפריחה של אוקלהומה: "ברור לי שבלייק הוא השחקן הכי טוב במכללות. אני יודע שיש עוד הרבה שחקנים גדולים בליגה הזאת, אבל לא הייתי מחליף אותו באף אחד מהם. מעולם לא שיחקתי או אימנתי נגד שחקן כמוהו. הוא מיוחד במינו".

הסקאוטים אוהבים להשוות אותו לקרלוס בוזר, והוא בהחלט מסוגל להפוך בעתיד לאחד הפאואר פורוורדים הטובים ב-NBA אם ימשיך בשיפור המתמיד שלו. גריפין הוא אתלט ברמה הגבוהה ביותר עם כוח מתפרץ עצום, מסיים נהדר מתחת לסל שיודע גם לשים את הכדור על הרצפה, ובעל משחק פוסט מפותח יחסית לגילו. הוא ריבאונדר בחסד, כי שמעידים המספרים הצ'מברליינים שלו, והוא ממש לא מתבייש למצוא את השחקן כשהוא זוכה לדאבל טים.

החיסרון העיקרי במשחק שלו אשתקד היה הקליעה מחצי מרחק, אבל העונה הוא כבר מציג יד לא רעה בכלל מהטווחים הבינוניים, והוא אפילו קבר את שתי הזריקות היחידות שלו מחוץ לקשת. מקו העונשין הוא עדיין מתקשה עם 59 אחוזים בלבד, ובצד ההגנתי הוא נוטה לעתים להוריד את רמת האגרסיביות שלו ולעצבן את קייפל, אבל מאמנו בטוח שהוא עוד יהפוך גם לשחקן הגנה מצוין במקצוענים.

אז מה יהיה בדראפט? כמובן שהג'נרל מנג'רים מה-NBA יחכו לראות עד כמה רחוק הוא ייקח את אוקלהומה בטורניר המכללות, אבל גם אם הסונרס ימעדו בדרך, כל ההערכות כרגע מצביעות על כך שהוא יהיה הראשון ללחוץ את ידו של דייויד שטרן ב-25 ביוני במדיסון סקוור גארדן. בניגוד לשני הדראפטים האחרונים הפעם אין שמות מפוצצים מדי בין המועמדים הבכירים, ומי שצפויים להצטרף לגריפין בצמרת הרשימה הם ריקי רוביו הספרדי, האשים ת'אביט מקונטיקט, ג'יימס הארדן מאריזונה סטייט דמאר דרוזאן מ-USC וברנדון ג'נינגס שהגיע מהתיכון לרומא.

אבל גריפין הוא הרבה יותר מברירת מחדל לבחירה הראשונה. הפוטנציאל שלו הוא עצום, והדחף האובססיבי שלו להשתפר יהפוך אותו לאולסטאר קבוע בשנים הבאות. הגוף שלו מוכן כבר עכשיו לקרבות מתחת לסלים ברמה הבאה, והאופי הבלתי מתפשר שלו יבטיח שהוא לא יהפוך לעוד כוכב NBA מפונק שחושב רק על החוזה הבא שלו.

ממש ליד הבית שלו מסתובבת בחודש האחרון קבוצה איומה בשם אוקלהומה סיטי ת'אנדר, שתשמח מאוד לקבל את הגיבור המקומי כדי להתחיל ליצור לעצמה זהות כלשהי, ולגמרי במקרה היא מחזיקה כרגע במאזן הגרוע ביותר בליגה, ובסיכוי הגדול ביותר להשיג את הבחירה הראשונה בדראפט.

עד שזה יקרה, לגריפין יש עוד משימה אחת קטנה. השמועה בקמפוס של אוקלהומה טוענת שאחד החיקויים המוצלחים ביותר בארסנל שלו הוא של קייפל, אך בלייק מתעקש שלא להציג אותו בפני מאמנו, מטעמי שמירת דיסטנס. קייפל עצמו דווקא היה משועשע כשגילה על החיקוי והבטיח לגריפין שהוא ייקח את העניין ברוח טובה, אבל נתקל בסירוב מוחלט. "אין צ'אנס, קואץ'", אמר לו גריפין. "אני לא מראה לך את החיקוי הזה עד שאנחנו לא זוכים באליפות". כיוון שברור שזו שנתו האחרונה של גריפין במכללה, יש לו פחות מארבעה חודשים על מנת להפוך את החיוך על פניו של קייפל לצחוק מתגלגל.