חודשיים וחצי חיכינו לה. חודשיים וחצי ארוכים, חסרי שינה, בייסורים, עד שהיא שבה. רעננה, טרייה, צחורה, עם פוטנציאל להפתיע, לרגש, לסחרר אותנו עד כלות, כמו כל פעם מחדש.
ליגת האלופות חזרה. אחרי שלב הבתים, בו הופרדו הגברים מהילדים נערכו הערב (רביעי) ארבעת המשחקים הראשונים בשלב שמינית גמר ליגת האלופות והותוצאות של כולם מבטיחות הרבה עניין גם במשחקי הגומלין.
המוקד נערך כמובן בסן סירו, שם לא נפגשו רק כריסטיאנו רונאלדו וזלאטן איברהימוביץ' או אפילו אינטר ומנצ'סטר יונייטד, אלא מוריניו ואלכס פרגוסון. הכל היה מוכן להצגה, אבל האנגלים החמיצו, האיטלקים לא סיפקו את הסחורה והמשחק הסתיים ב-0:0 שמבטיח מלחמת עולם בגומלין באנגליה.
ברצלונה המריאה לצרפת כפייבוריטית ברורה לניצחון על ליון וציפתה לעשות צעד גדול לרבע הגמר עם ניצחון חוץ, אבל סיימה ב-1:1 בלבד. הרכבת הקטאלונית אמנם השיגה מקדמה בזכות שער חוץ של הנרי, אבל גם היא עדיין רחוקה מלהיות בטוחה בשלב הבא.
ארסנל הייתה הקבוצה היחידה שניצחה הערב והיא עשתה את זה עם 0:1 על רומא בעוד מפגש אנגלי-איטלקי, אחד מתוך שלושה בשלב הזה. התותחנים היו שוים הערב יותר משער אחד ויותר מניצחון בשער אחד, אבל ייצאו לבירת איטליה עם יתרון שביר.
במשחק בו נכבשו הכי הרבה שערים הערב נפרדו אתלטיקו מדריד ופורטו ב-2:2 בויסנטה קלדרון. אתלטיקו אמנם הוליכה פעמיים, אבל לא ידעה לשמור על היתרון ומנגד ניצלה מהפסד לאלופת פורטוגל שנראתה טוב בהרבה ותנסה לשלים את העבודה בזכות שני שערי החוץ שכבשה.
אינטר - מנצ'סטר יונייטד 0:0
אינטר הייתה אמורה ליהנות מהחיסרון של נמנייה וידיץ' במרכז ההגנה האדומה ובאופן כללי מהביתיות כדי ליצור לעצמה איזשהו יתרון לקראת הגומלין באולד טראפורד, אבל מי שהגיעה מוכנה למשחק הייתה דוקא יונייטד, ששלטה במשחק ורבצה לאורך דקות ארוכות סביב הרחבה השחורה-כחולה.
הקבוצה האנגלית כאמור נכנסה למשחק ראשונה ואינטר המופתעת התקשתה לעבור את החצי. כריסטיאנו רונאלדו איים בנגיחה מצוינת אחרי קרן ובכדור חופשי, אבל נבלם אצל ז'וליו סזאר במקרה הראשון ופיספס במעט את המסגרת בשני. גם גיגס היה קרוב בדקה ה-26, אבל נבלם לקרן על ידי סזאר במצב של אחד על אחד מזווית קשה וקצת אחר כך רונאלדו שלח עוד כדור חופשי והפעם מצא את הקורה.
למחצית השנייה עלתה אינטר יותר מפוקסת. אדריאנו החמיץ מקרוב, סטנקוביץ' איים מרחוק והנראזורי נזכרו שהם חייבים תוצאה טובה בבית כי בצפון מערב אנגליה יהיה קשה. בצד השני ברבטוב וגיגס עוררו מהומות, אבל שוב לא הצליחו לכבוש.
אל תפספס
ליון - ברצלונה 1:1
האלופה הנצחית של צרפת אמנם נמצאת בדרכה לאליפות שביעית ברציפות בצרפת, אבל על פי ההצהרות שלה לפני המשחק הגיעה עם מעט מאוד אמונה. אלא שהצהרות לחוד ומציאות לחוד ולמרות שהיא לא ניצחה, היא גם לא הייתה רחוקה משם.
ההגנה של ברצלונה הזכירה הערב את זו של תחילת העונה ושל חלקים מהעונה שעברה. המרכז בראשותם של פיקה ומארקז היה רך, פויול לא היה טוב מספיק כמגן שמאלי, אבל בסופו של דבר הקטאלונים העבירו את ההכרעה הביתה לקמפ נואו.
בדקה ה-6 ביצע יאיא טורה עבירה על אדרסון כ-20 מטר מהשער. הזווית הייתה קשה והתאימה יותר להגבהה, אבל ז'וניניו ראה רת את השער ושלח כדור חופשי מצוין שחדר פנימה גם בעזרתו של וקטור ואלדז הבינוני. 0:1 לליון.
ברצלונה נזכרה להגיע והתחילה ללחוץ על מנת למצוא את השוויון, אבל אטו מצא רק את הקורה בדקה ה-14, אחרי טעות של כריס. בצד השני גם קרים בנזמה מצא את הקורה והמשחק המשיך לספק את הסחורה.
ברצלונה התקרבה שוב במחצית השנייה כשהוגו לוריס הצעיר הציל כדור שהגיע דווקא מפאביו גרוסו, אבל בדקה ה-67 כבר מצאה את השוויון. כדור קרן הגיע לרפא מארקז, המכסיקני נגח לכיוון השער ותיירי הנרי נגח בעצמו מקרוב והישווה ל-1:1.
ארסנל - רומא 0:1
על המגרש באצטדיון האמירויות עלו הערב שתי קבוצות שלא עומדות בינתיים בציפיות בליגות המקומיות שלהן, אבל לעומת רומא, ארסנל עשתה את הסוויץ' הנדרש. עם זאת, היתרון הקטן שלה מהערב שביר ובאולימפיקו המשחק בוודאי ייראה אחרת.
ארסנל הייתה טובה יותר בפתיחה, כשהאיטלקים נלחצים לאחור ומתגוננים עם שמונה שחקנים באזור הרחבה שלהם. רומא הסתפקה ביציאה למתפרצות ובדקה ה-16 כמעט גם השיגה יתרון, כשבעיטה של מרקו מוטה מחוץ לרחבה פיספסה בטיפה את החיבור של אלמוניה.
דיאבי, נאסרי ובנדטנר פיספסו את המסגרת, אבל ארסנל החזיקה יותר בכדור ורצתה יותר ובדקה ה-37 קיבלה פרס על היוזמה. פיליפ מקסס הכשיל את רובין ואן פרסי ברחבה וההולנדי הפך את הפנדל ל-0:1.
9 דקות בתוך המחצית השנייה קיבל ניקלאס בנדטנר הזדמנות נהדרת לעשות 0:2, אבל הדני השחצן, שמספר לכל מי שמוכן לשמוע שהוא חייב להיות בהרכב של התותחנים בכל מצב ובכל מקום, בעט לשמיים. עוד כמה דקות עברו וגם עמנואל אבואה זכה להזדמנות פז בתוך הרחבה אחרי טעות של סימונה לוריה, אבל בעט החוצה.
אתלטיקו מדריד - פורטו 2:2
אם לשפוט על פי היכולת ואם במשחק הגומלין היא תהיה דומה הרי שאלופת פורטוגל נמצאת בדרכה הבטוחה לרבע הגמר. פורטו אמנם פיגרה הערב פעמיים, אבל הישוותה בצדק ואילולא החמיצה בצד אחד וטעתה בצד השני, גם הייתה מנצחת.
המשחק נפתח בצורה קצבית וכבר שתי דקות בתוך המשחק פיספס כריסטיאן רודריגז הזדמנות מצוינת מקרוב. אתלטיקו התעשתה מהר והענישה בצד השני כעבור שתי דקות כשקון אגוארו הוציא מתפרצת והעביר כדור שטוח לתוך הרחבה, מקסי רודריגז הגיע ראשון וכבש מקרוב. 0:1 לאתלטי.
הקצב לא נעצר אחרי השער הראשון. פורלאן היה קרוב לשני ובצד השני נפסל שער של הפורטוגלים, אבל בדקה ה-22 קיבל ליסנדרו לופז כדור עומק שחשף חור גדול בהגנה האדומה-לבנה ומול לאו פרנקו כבש את ה-1:1.
השוער הארגנטינאי אמנם נכנע, אבל בדקות הבאות היה האיש של הקולצ'יונרוס, כשמנע כיבושים נוספים מליסנדרו והאלק. וכשלא כובשים, איך אומרת הקלישאה...? רגע לפני השריקה למחצית קיבל פורלאן את הכדור באזור הרחבה התכולה ושלח בעיטה שטוחה למרכז השער מ-19 מטר, הלטון התכונן לקלוט, אבל הכדור קיפץ וברח לו מהידיים ונכנס. טעות קשה של השוער הברזילאי ו-1:2 לאתלטיקו.
פורטו המשיכה בשלה במחצית השנייה ובדקה ה-72 קיבלה את בפעם השנייה את מה שמגיע לה ושוב אחרי שער של ליסנדרו והפעם אחרי כדור רוחב של סיסוקו שחתך את ההגנה המקומית.