שם הוורד

העונה האמיתית של ה-NBA יצאה לדרך הערב (שבת) עם תחילת משחקי הפלייאוף. אחרי 82 משחקים מתישים ולא תמיד מעניינים, מעכשיו כל משחק קובע, והמאמץ של השחקנים על הפרקט יהיה בהתאם. בתור מנה ראשונה פתחה האלופה, בוסטון, את הסדרה שלה מול שיקגו, במשחק שהבטיח מעט וקיים המון. זה הסתיים ב-103:105 מדהים לשיקגו בסיום 48 דקות ו-5 דקות הארכה, ומבטיח לנו סדרה מלהיבה ומרתקת.

בהמשך החלה קליבלנד את ההסתערות שלה על התואר במשחק הראשון מול דטרויט, ונהנתה מערב ענק של לברון ג'יימס (38 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים) בדרך לניצחון 84:102 ויתרון 0:1 בסדרה. פורטלנד קרסה בבית והובסה על ידי יוסטון, דאלאס גברה על סן אנטוניו ועלתה גם היא ליתרון 0:1 בחוץ.

בבוסטון חיכו כל השנה לתחילת הפלייאוף, אבל דווקא השבוע קיבלה האלופה בשורת איוב כשהתברר שקווין גארנט עדיין רחוק מלהיות כשיר והוא עלול להחמיץ את כל הפלייאוף. בנוסף לכך עבר הג'נרל מנג'ר דני איינג' התקף לב ששלח אותו לבית החולים ולא הוסיף לבריאות שלו ושל אף אחד מהסלטיקס, והערב (שבת), במשחק הראשון של פלייאוף 2009, רצו בבוסטון סוף סוף להגניב איזה חיוך, וגם זה לא ממש קרה. הרבע הראשון הלך צמוד, והסתיים ב-28:28, כשהשחקן הבולט בשורות הסלטיקס הוא לא ריי אלן, גם לא פול פירס, כי אם רייג'ון רונדו. לקראת סיום הרבע השני החלה שיקגו לברוח, בראשות דרק רוז הנפלא. הרכז הרוקי הראה כי מקומו ללא ספק בקבוצת פלייאוף, והריץ את הבולס נהדר ל-44:53 במחצית.

עם היציאה מחדרי ההלבשה נהנו הסלטיקס סוף סוף מדקות טובות של פירס, והצליחו לחזור למשחק. לשתים עשרה הדקות המכריעות עלתה בוסטון ביתרון 71:72. ההצגה המדהימה של רוז המשיכה גם ברבע האחרון, כשהרכז הצעיר סחב את הבולס על כתפיו, ולמעשה הפך המשחק לסוג של קרב בינו ובין רונדו, במיוחד כשריי אלן המשיך לא לפגוע בכלום. רונדו הענק, בריבאונד התקפה וסל מדהים, קבע 95:96 לבוסטון, וכדור של שיקגו, חצי דקה לסיום. הסלטיקס שלחו את רוז לקו, והסופרסטאר הצעיר שוב עמד בלחץ, כדי להשיב את היתרון חזרה לשיקגו, והפעם בוסטון היא זו שקיבלה את הכדור האחרון. פול פירס הלך לקו, קלע את הראשונה, החטיא את השניה, והקבוצות הלכו להארכה, עם 97:97 בסיום הזמן החוקי.

6 נקודות נפלאות של טיירוס תומאס בהארכה טרפו את הקלפים, ומהעבר השני החטיא פירס מספר הזדמנויות להשאיר את הסלטיקס קרובים, ו-11 שניות לסיום קיבלה בוסטון כדור בפיגור 105:103, וריי אלן, שהיה נורא לכל אורך המשחק, החמיץ הזדמנות לגמור את המשחק. שיקגו משיגה ניצחון עצום, ועולה ל-0:1 בסדרה. דרק רוז הוביל את הבולס עם 36 נקודות (12 מ-19 מהשדה, 12 מ-12 מהעונשין, 11 אסיסטים), כשהשווה את השיא של קארים עבדול ג'באר בנקודות בכורה לרוקי בפלייאוף. בן גורדון הוסיף 20, כאשר ג'ואקים נואה הוסיף משחק לחימה אדיר עם 11 נקודות, 17 ריבאונדים ו-4 חסימות. מהצד השני הופיע בעיקר רייג'ון רונדו, שסיים עם 29, 9 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. פירס הסתפק ב-23 באחוזים רעים, בעוד ריי אלן סיים את אחד ממשחקיו הגרועים בקריירה, עם 4 נקודות ב-1 מ-12 (!) מהשדה.

לברון ג'יימס ידע שלושה פלייאופים בקריירה הקצרה שלו. בשלושתם הוא הגיע כאנדרדוג. העונה, לעומת זאת, כשבאמתחתו המאזן הקבוצתי הטוב בליגה, מאזן אישי יוצא דופן ותואר MVP כמעט מובטח, הוא הפייבוריט - לפחות במזרח. הערב (שבת), פתח המלך את הפלייאוף הרביעי שלו מול יריבה מוכרת, דטרויט פיסטונס, ועשה זאת בענק עם 38 נקודות (13 מ-20 מהשדה), 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים.

הקאבס עלו ליתרון 8 באמצע הרבע הראשון, אותו הצליחה דטרויט לחזור הודות לדקות טובות של סטאקי וראשיד וואלאס. ג'יימס, ששלט לגמרי ברבע הראשון, המשיך להתפרע גם בשני, והוריד את קבוצתו לחדרי ההלבשה עם שלשה מדהימה מחצי מגרש, ויתרון 45:57. המופע של לברון המשיך גם ברבע השלישי, כשמו וויליאמס הצטרף אליו כדי לדאוג שהיתרון הדו-ספרתי של הקאבלירס יישמר גם עד פתיחת הרבע האחרון, 65:78. לפיסטונס לא היו הכוחות והיכולת לעצור את הקאבס ברבע הרביעי, והקו הקדמי הפיזי של המארחים מנע מרודני סטאקי וריפ המילטון נקודות קלות. הפיסטונס הרימו ידיים באמצע הרבע הרביעי, וקליבלנד שייטה עד לניצחון 84:102.

"הם קבוצה הגנתית מצוינת, ומסרנו אחד לשני הרבה כדי לפצח את ההגנה שלהם", אמר לברון בסיום. "ברבע השלישי התחלנו לשחק הגנה. זה היה המפתח לניצחון". המלך זכה לסיוע מאביריו דייויד ווסט, מו וויליאמס וזידרונאס אילגאוסקאס (10 ריבאונדים), שקלעו 12 נקודות כל אחד. ג'ו סמית' הוסיף 13 מהספסל לזכות הקאבס, שמסרו 24 אסיסטים לעומת 15 של דטרויט. הפיסטונס רשמו ערב אומלל מחוץ לקשת (2 מ-12) וראו את קליבלנד מאבדת 4 כדורים בלבד לאורך כל המשחק. רודני סטאקי הוליך את הפיסטונס עם 20 (7 מ-21 מהשדה), ריצ'רד המילטון הוסיף 15 (6 מ-14 מהשדה) וראשיד וואלאס קלע 13 והוריד 9 ריבאונדים. אנטוניו מקדייס הוסיף 10 נקודות ו-וויל ביינום קלע 6 בערב בו ספסלי שתי הקבוצות תרמו 22 נקודות כל אחד.

ג'וש הווארד קלע 25 נקודות והוליך את דאלאס לניצחון החוץ הראשון שלה בפלייאוף מאז הגיעה לגמר ה-NBA ב-2006, והמאבריקס, שדורגו במקום השישי במערב, עלו ל-0:1 בסדרה אחרי תשעה הפסדי חוץ רצופים בפוסטסיזן. טים דאנקן קלע 27 לספרס, טוני פארקר קלע 24, אבל למרות שגרג פופוביץ' הזהיר לפני הסדרה וטען כי בתקופה האחרונה דאלאס משחקת טוב לפחות כמו הלייקרס וקליבלנד - סן אנטוניו איבדה מהר מהצפוי את יתרון הביתיות שלה.

"לא שיחקנו טוב מדי בחוץ העונה", אמר בסיום דרק נוביצקי, שקלע 19 וקלט 8, "אבל סיימנו את העונה בצורה טובה, וזה נותן לנו הרבה ביטחון". אריק דאמפיר הוסיף 10 ו-11 למאבריקס, ברנדון באס קלע 14 ב-18 דקות בלבד, וחוזה באראה קלע 7 מה-13 החשובות שלו ברבע האחרון.

מייקל פינלי קלע 19 לספרס, רוג'ר מייסון תרם 13, אבל בלי ג'ינובילי הפצוע פופוביץ' קיבל מהספסל שלו 14 נקודות בלבד. ברבע המכריע נראה היה שסן אנטוניו נופלת מהרגליים, בעוד המאבריקס צלפו ב-59 אחוז מהשדה וניצחו 23:31 את הרבע. המשחק השני ייערך ביום שני בלילה בסן אנטוניו.

האכזבה הכי גדולה מהערב הראשון של המשחקים בפלייאוף מגיעה מפורטלנד, שם הילדים של נייט מקמילן התפרקו בצורה מביכה מול יוסטון במשחק הפלייאוף הראשון של המועדון אחרי שש שנים. הרוקטס, לעומת זאת, שלא ניצחו סדרה בפלייאוף מאז 1997, מרגישים שעכשיו זו ההזדמנות שלהם.

ברנדון רוי אומנם קלע 21 במשחק יחסית בסדר, אבל שאר ארבעת שחקני החמישייה של פורטלנד הוסיפו ביחד 22 (!) נקודות, כשהיחיד שקולע בספרות כפולות מלבד רוי היה גרג אודן, שקלע 15 מהספסל. למרקוס אולדרידג' קלע 7 בלבד ב-3 מ-12 מהשדה, סטיב בלייק תרם 5 בלבד, רודי פרננדז נעלם עם 3 נקודות, ולאף אחד בבלייזרס לא הייתה תשובה ליאו מינג מתחת לסלים.

פורטלנד לא רק פיגרה 44:30 בריבאונד, היא אף קלעה ב-41 אחוז מחרידים מהשדה (רק 1 מ-11 מהשלוש), בעוד הרוקטס צלפו ב-59 אחוזים. הרבע הראשון הסתיים ביתרון 11 לאורחים, הרבע השני ביתרון 18, והרבע השלישי ביתרון 26.

ארון ברוקס בלט בשורות האורחים עם 27 נקודות (5 מ-8 מהשלוש) ו-7 אסיסטים, אבל הגיבור של יוסטון היה יאו מינג שסיים ערב קליעה מושלם עם 24 נקודות (9 מ-9 מהשדה, 6 מ-6 מהקו, הכל במחצית הראשונה) ו-9 ריבאונדים. לואיס סקולה טייל גם הוא מתחת לסלים עם 19 נקודות (7 מ-9 מהשדה) ו-8 ריבאונדים, רון ארטסט קלע 17.

עדכון ראשון: 22:40, 18/04/09
עדכון אחרון: 08:32, 19/04/09