מה, כבר נגמר? כשישראל הגרילה את רוסיה בשלב רבע הגמר של גביע דייויס קשה היה למצוא יותר מדי אופטימיים לגבי המפגש, למרות עובדת קיומו ביד אליהו, בטח ובטח שאף אחד לא חלם על הכרעה כבר במשחק הזוגות. בסוף השבוע הזה הוכיחה הנבחרת הנהדרת של הקפטן אייל רן עד כמה היא מאוחדת, חדורת אמונה ובעיקר מוכשרת.
אחרי תצוגות תכלית של הראל לוי ודודי סלע ביום המשחקים הראשון ויתרון 0:2, עלו היום (שבת) אנדי רם ויוני ארליך למשחק הזוגות מול מראט סאפין ואיגור קוניצין וסגרו סיפור עם ניצחון קשה ומתוח בחמש מערכות 3:6, 4:6, 7:6, 6:4 ו-4:6, ובסיכום הכללי 0:3 בהתמודדות. מעל 10,000 צופים חזו בהיסטוריה בהתהוותה, כאשר נבחרת הדייויס הישראלית העפילה לראשונה לחצי הגמר, שם היא ממתינה למנצחת בין ספרד לגרמניה.
הצמד הישראלי שב לשתף פעולה אחרי תקופה ארוכה שכללה פציעה מטרידה של יוני, דיבורים על בעיות בזוגיות וכמובן ההחלטה של אנדי לסיים את העונה בשיתוף פעולה עם מקס מירני הבלארוסי. כל התהיות לגבי החיבור בין השניים נעלמו כשאלה עלו על המגרש ביד אליהו. רם שלט ביד רמה ליד הרשת וחיפה על שותפו, שמצידו הפליא בחבטות החזרה ודאג לשבירות מול סאפין העצבני וקוניצין ההמום. גם רגעים של שאננות וחוסר אונים במערכה השלישית והרביעית - אז המחסור באנרגיה היה גם מנת חלקם של האוהדים בעוד לרוסים כבר לא היה מה להפסיד - לא משנים מאום בסופו של דבר.
שבירה אחת במערכה הראשונה ושתיים בשנייה הספיקו לצמד הישראלי לעלות ליתרון של שתי מערכות בקלות יחסית, כולל דקות של שואו כמו בימים הטובים, בהן רם שיגע את הרוסים עם נגיעות רכות וגם ארליך הראה שהשאיר את הפציעה הרחק מאחוריו. השניים, למרות הנסיגה החדה בהמשך, היו באותם רגעים ברמה אחת מעל הזוג של שמיל טרפישצ'ב. בכלל, הקפטן הרוסי האגדי שהגיע לארץ נפוח וגאה, קיבל שיעור מהנבחרת הישראלית ויחזור לארצו עם אחד ההפסדים הקשים בקריירה שלו. גם סאפין למד על בשרו שבכל הקשור לנבחרת של אייל רן, לא מדובר אך ורק במזל אלא גם ביכולת טניס מרשימה והתעלות במעמדים גדולים וברגעי ההכרעה.
כן, זה הזמן של הנבחרת שלנו לנפח חזה ועת לאוהדים לחוש גאווה לאומית לנוכח אחד ההישגים המרשימים בספורט הישראלי. יותר משני עשורים אחרי ההפסד להודו ברבע הגמר, הציבה הנבחרת הישראלית רף חדש ובחודש ספטמבר תופיע בין ארבע הגדולות של המפעל. סאפין לא יהיה שם, אפילו לא רוג'ר פדרר. דודי סלע, הראל לוי, אנדי רם ויוני ארליך, יהיו שם ובגדול.
אל תפספס
מהלך המשחק
יוני ארליך היה הראשון להגיש, אבל החלודה ניכרה עליו כשהתקשה להכניס הגשות ראשונות. הרוסים השיגו נקודת שבירה, אך ארליך התעשת בעידוד הקהל ושמר על המשחקון בדרך ל-0:1. מראט סאפין, לעומת זאת, רשם משחקון הגשה קליל והשווה, כשאחריו אנדי רם קובע 1:2 כולל אייס נפלא בחבטת ההגשה השנייה. מעבר לנקודת השבירה של הרוסים בפתיחה, עברו משחקוני ההגשה בקלות יחסית בדרך ל-3:4. כאן הגיע הרגע המשמעותי של המערכה הראשונה, כשהישראלים שברו את ההגשות של קוניצין בזכות חבטות החזרה טובות של ארליך והתמצאות ליד הרשת מצד רם. ארליך שמר בקור רוח על המשחקון שלו עם אייס אחד נהדר ועזרה מרם בדרך ל-3:6 ויתרון 0:1 במערכות.
סאפין העצבני פתח את המערכה השנייה עם טעויות מוזרות ליד הרשת, סידר לישראל שתי אפשרויות שבירה וחתם, איך לא, עם שגיאה כפולה. רם וארליך שברו ושמרו עם משחקון הגשה בטוח, בדרך ל-0:2. הדומיננטיות הישראלית נמשכה מול קוניצין חסר הביטחון, שסבל גם הוא מחבטות החזרה מעולות של ארליך ונשבר. רם נתן קצת שואו במשחקון ההגשה שלו, ואחריו סאפין השיג משחקון ראשון לרוסים וקבע 1:4. במשחקון השמיני שברו הרוסים לראשונה את ההגשות של רם וצימקו ל-5:4, אבל לא יותר מזה. רם וארליך הבטיחו גם את המערכה השנייה עם 4:6, מערכה אחת מעשיית היסטוריה.
הרוסים, בידיעה ברורה שכבר אין להם מה להפסיד, עלו למערכה השלישית משוחררים ולקחו את המשחקון הראשון, אבל רם וארליך לא נלחצו והשוו ל-1:1. סאפין פיספס הנחתה פשוטה במצב של שיוויון במשחקון השלישי, ואחרי עוד שגיאה בלתי מחויבת של קוניצין הושגה השבירה גם במערכה השלישית, 1:2 לישראל. ארליך לא הצליח להחזיק במשחקון שלו והחגיגות ביציעים קיבלו עיכוב, כשהרוסים חזרו ל-2:2. משחקון הגשה קשה של רם, בו היו לרוסים מספר אפשרויות שבירה, הוכרע בסופו של דבר לזכות ישראל בזכות סיומת מצוינת של ארליך באיזור הרשת ו-3:3 במערכה.
מעודדים מהזכייה במשחקון הקשה, עלו רם וארליך נחושים ושברו במשחקון השביעי החשוב. חבטת תילול נהדרת של רם הקפיצה את הקהל, וקיפאון של קוניצין ליד הרשת העמיד את ישראל במרחק שני משחקונים מניצחון. ארליך דאג לשמור על השבירה עם משחקון קר רוח ואייס גדול שקבע 3:5, אך הרוסים הצילו אחר כך שתי נקודות משחק ואף שברו את ההגשה של רם בדרך ל-5:5. שני הצדדים שמרו על ההגשות ושלחו את המערכה לשובר שיוויון. בנקודה הראשונה של שובר השיוויון נעזר הצמד הישראלי בתוכנת ההוק איי כדי לרשום מיני ברייק, אבל הרוסים לקחו בחזרה את הנקודה האבודה על ההגשה של רם ושברו שוב ליתרון 3:4 ומשם שייטו ל-3:7 בשובר השיוויון ו-6:7 במערכה השלישית.
אחרי האכזבה מאיבוד המערכה, ארליך פתח את המערכה הרביעית עם משחקון הגשה חשוב וקבע 0:1. הצמד הישראלי השיג נקודת שבירה על ההגשה של סאפין, והרוסי החטיא חבטות ראשונות וכשל עם שגיאה כפולה שהעלתה את ישראל ל-0:2 במערכה. אלא שסאפין וקוניצין הפעילו לחץ על רם ושברו את חבטות ההגשה שלו בדיוק כפי שעשו במערכה הקודמת. ארליך ורם איבדו אנרגיות ככל שחלפו הדקות, ובמשחקון החמישי נשבר ארליך עם טעות כפולה שכל כולה לחץ ו-2:3 לרוסים. סאפין וקוניצין מצד אחד ורם מצד שני, שמרו על המשחקונים שלהם וקבעו 3:5 לרוסיה. ארליך הציל שתי נקודות מערכה למרות יכולת לא מזהירה של הצמד הישראלי וצימק ל-5:4, אבל לרוסים הייתה הזדמנות לגרור את המשחק למערכה חמישית וכך הם עשו, עם ניצחון 4:6.
בתקווה לשאוב כוחות מחודשים מהקהל, עלו רם וארליך למערכה המכרעת כשהראשון מגיש בקלות ל-0:1 ומציג טאץ' עדין ליד הרשת. גם הרוסים, שהלכו והשתפרו מרגע שירד מהם הלחץ, שמרו בקלות על המשחקון הבא והשוו. משחקון לחוץ וארוך של ארליך הסתיים לבסוף בצד הישראלי, עם מעט עזרה מהרשת וזריזות ידיים של רם בנקודה האחרונה. קוניצין המשיך בהתמדה לשלוח כדורים לגופם של הישראלים וקבע 2:2. שוב רם עבר משחקון הגשה לא קל, נחלץ משתי שבירות והפעם נשם לרווחה עם 2:3. סאפין כבר נקלע לפיגור 30:0, אבל שלף חבטות הגשה נהדרות ושוב שיוויון. משחקונים מהירים משני הצדדים קבעו 4:5 לישראל. המשחקון העשירי נפתח עם לוב נהדר של רם, שנחת ממש על הקו והקפיץ את ההיכל. ארליך המשיך עם נקודה טובה ליד הרשת, סאפין חזר, אבל הלב של הישראלים השיג נקודת משחק, קבע 4:6 ורשם סנסציה בהיכל.