מחזור פורים החגיגי, שהוא ה-22 בליגת העל הגיע הערב (ראשון) לסיומו עם הקרב הגדול על המקום השני במלחה, שם ניצחה הפועל ירושלים את בני השרון 90:99 בתום משחק אטרקטיבי והתקפי למדי, ולמעשה השיגה את שובר השוויון על השרונים במקרה ששתי הקבוצות יסיימו עם מאזן זהה בתום העונה. בשני משחקים רגישים לתחתית שהוקדמו לשעות אחר הצהריים הצליחה ברק נתניה לנצח 80:84 את מכבי חיפה בתום 40 דקות עלובות למדי של כדורסל, בעוד עירוני אשקלון המאכזבת הובסה בביתה 89:65 על ידי גלבוע/גליל, שממשיכה במומנטום המצוין.
הפועל ירושלים בני השרון 90:99
שלום לך הפועל ירושלים, וברוכים השבים לליגת העל. אחרי עונה מאכזבת למדי נראה כאילו הקבוצה של עודד קטש מתחילה לגלם חלק מהפוטנציאל הענק שגלום בה, כאשר הערב, שבוע אחרי התבוסה שהנחילו להפועל חולון, הוכיחו האדומים כי הם מסוגלים להכניע גם קבוצות נוספות עם יומרות צמרת. וויל סולומון וסם קלנסי היו נהדרים הערב, יוגב אוחיון ניהל את המשחק בצורה מצוינת, ובעיקר - המשחק הקבוצתי של הפועל ירושלים היה פשוט מעולה, לשם שינוי (וגם הוביל ל-14 שלשות, לא פחות). ובני השרון? מי שנחשבת לאחת מקבוצות ההגנה הטובות בארץ לא יכולה להרשות לעצמה לספוג כל כך הרבה נקודות, ולאחר ההפסד הצמוד למכבי תל אביב בשבוע שעבר מגיע הפסד נוסף ומשחק חלש נוסף של לי ניילון. ירושלים, אם כך, מתבססת במקום השני. נראה האם יהיה לזה המשכיות.
יובל נעימי הלוהט פתח את המשחק עם שלשה, אלא שבני השרון הגיבה בריצת 0:9 ועלתה ל-3:9. הדקות הראשונות התאפיינו בקצב מהיר למדי, וירושלים החלה להתחמם, עלתה ל-15:16, וסגרה את הרבע הראשון כשהיא מוליכה 25:26 למרות יכולת טובה של רון סטיל ושון ג'יימס. את הרבע השני פתחה ירושלים בסערה, כאשר שלשות של משה מזרחי ו-וויל סולומון סייעו לה לברוח ל-30:39 ולהכריח את דן שמיר לקחת פסק זמן. זה עבד: דורי אסף קם מהספסל והוליך את הקאמבק של קבוצתו, שהלכה שוב ושוב לסטיל ודן גרונפלד וצימקה ל-41:39. בריאן רנדל התכבד בסל שדה ראשון מאז חזרתו מפציעה, ועם הירידה לחדרי ההלבשה הובילו האורחים מעיר הבירה 45:49. שימו לב לאחוזים של ירושלים מחוץ לקשת עם תום המחצית: 9 מ-13 (69%).
המומנטום האדום נמשך גם בפתיחת המחצית השניה, כאשר יוגב אוחיון הפעיל היטב את סולומון וקלנסי, כאשר שלשה שניה של דיון דאוול במשחק ודאנק נהדר של קלנסי קבעו יתרון שיא למארחת - 48:61. ירושלים המשיכה לטוס קדימה, עצרה את כל שחקני בני השרון זולת דן גרונפלד, סגרה רבע שלישי של 31 נקודות והוליכה 63:77 עם העליה לעשר הדקות המכריעות. גרונפלד הפנטסטי לא הרים ידיים, ושלשה של ארז כץ צימקה ל-81:73, שבע דקות לסיום. אלא שסולומון, באחד ממשחקיו הטובים העונה, ממש לא התכוון לתת למשחק הזה לברוח לירושלים מהידיים, וזה נגמר בניצחון גדול וחשוב מאוד לאדומים.
קלעו להפועל ירושלים: וויל סולומון 25 (5 מ-9 ל-3, 3 ריבאונדים, 4 חטיפות), סם קלנסי 20 (10 מ-12 מהשדה, 6 ריבאונדים), יובל נעימי 12, יוגב אוחיון 8 (8 אסיסטים), דיון דאוול 8, ג'ייסון ריץ' 7 (5 אסיסטים), משה מזרחי 6, ליאור חכמון 5, בריאן רנדל 5, ג'וואד וויליאמס 3.
קלעו לבני השרון: דן גרונפלד 27, רון סטיל 15 (6 אסיסטים), לי ניילון 13 (7 ריבאונדים, 4 אסיסטים), שון ג'יימס 10 (10 ריבאונדים, 2 חסימות), פילברטו ריברה 9, בריאנט דנסטון 7, ארז כץ 5, דורי אסף 2, בן רייס 2.
ברק נתניה מכבי חיפה 80:84
קרב תחתית לוהט. אין שום דרך אחרת להגדיר את המותחן שקיבלנו היום באולם ישורון. מכבי חיפה הצליחה להוליך רוב שלבי המשחק מול ברק נתניה, אך הפסידה, שוב הפסידה, 84:80 ונותרה במקום האחרון. כדורסל גדול ממש לא היה שם, אבל לפחות מותחן גדול והרבה עצבים. לקבוצה של אריק אלפסי מדובר בניצחון משמעותי במיוחד, שהגדיל את הפער שלה מהקו האדום לשלוש נקודות, כשמנגד שחקניו של מיקי גורקה יסגרו שבוע נוסף במקום האחרון.
נתניה פתחה טוב ועלתה כבר ל-4:10 עם נקודות של אלטון בראון, ג'ו סמית ואלירן גואטה. אך הירוקים, שבדרך כלל פותחים טוב ודועכים לאחר מכן, הצליחו לחזור למשחק עם נקודות של רוברט רות'בארט, סילבן לנדסברג וג'רמיין ג'קסון וסגרו את הרבע ביתרון 19:20. חיפה המשיכה במומנטום גם ברבע השני והצליחה לברוח ל-23:32 עם ארבע רצופות של לנדסברג ונקודות נוספות של לואו ורות'בארט. שתי הקבוצות הציגו משחק הגנתי חלש מאוד ורומאו טראוויס ניצל את ההגנה הרכה של החיפאים כדי לצמק מעט עד המחצית ל-38:45.
חיפה פתחה טוב את הרבע השלישי ועלתה ל-41:49 עם נקודות של ג'קסון ולנדסברג. אך נתניה הצליחה לחזור עם נקודות של טראוויס המצוין ושלשה של אלירן גואטה. המשחק המשיך להיות צמוד ובסוף הרבע הצליחה הקבוצה הביתית לצמק ל-62:61. דווקא הירוקים פתחו טוב יותר את הרבע האחרון וכבר עלו ל-61:65, אך הנתנייתים הצליחו לחזור ואפילו לעלות ל-71:72 עם שלשה של טוני וושהאם המצוין. המשחק המשיך להיות צמוד, כשנראה ששתי הקבוצות עושות כל שביכולתן כדי לא לנצח את המשחק. לנדסברג פשוט החטיא מכל טווח ומנגד גם נתניה הייתה מבולבלת ואיבדה הרבה כדורים. בסופו של דבר הצליח אדריאן בנקס לעמוד בלחץ ברגעים המכריעים, לקלוע שתי זריקות עונשין ולהוביל את נתניה ל-80:84.
קלעו לנתניה: רומאו טראוויס 27 (10 מ-14 מהשדה, 15 ריבאונדים, , טוני וושהאם 16, אדריאן בנקס 9, אלירן גואטה 7, אלטון בראון 5 (8 ריבאונדים), שמוליק ברנר 5 (5 אסיסטים), ג'ו סמית 5, כריס ווטסון 4, ליאור שגב 2, עמית שמחון 2, ערן אסנטי שותף אך לא קלע.
קלעו לחיפה: רוברט רות'בארט 15 (6 מ-6 מהשדה, 3 מ-3 מהעונשין, 8 ריבאונדים, 3 חסימות), ג'רמיין ג'קסון 14 (4 חטיפות, 5 אסיסטים), סילבן לנדסברג 14 (5 ריבאונדים), אלישי כדיר 12 (5 אסיסטים), טיילר ווילקרסון 7, אבי בן שימול 2, דרק לואו 2, רודני ווב 1.
עירוני אשקלון הפועל גלבוע/גליל עליון 89:65
בגלבוע/גליל עליון דיברו השבוע וגם ניסו להתחזק. טיילר ביגס כבר היה סגור בקבוצה, עד שלבסוף הוחלט לוותר עליו. נראה שבשביל להתמודד מול קבוצות חלשות כמו עירוני אשקלון, גם הסגל הנוכחי שעומד לרשותו של ליאור ליובין מספיק די והותר. היום הם השפילו את עירוני אשקלון האומללה 65:89 באולמה הביתי של הקבוצה הדרומית, והשיגו את ניצחון הליגה הרביעי בחמשת המשחקים האחרונים שלהם. מנגד, אשקלון שניצחה בשבוע שעבר את מכבי ראשון לציון, חזרה להציג יכולת אומללה. ככה יהיה לה קשה מאוד לשרוד בליגה.
המשחק נפתח בקצב איטי במיוחד, כשהאורחת מצליחה להוליך 2:6 עם נקודות של דגן יבזורי ו-וורן קארטר. גלבוע/גליל הצליחה להגדיל את היתרון ל-7:15 בזכות שחקני החוץ שלה, יזרעאלי ומקלינטון. הרבע נסגר ביתרון של 13:18 לזכות האלופה. הרבע השני נפתח בקצב קצת יותר מהיר והאורחת הצליחה לברוח כבר ל-19:29, כשג'ק מקלינטון קולע את השלשה הראשונה במשחק אחרי 13 דקות. אלא שאשקלון הצליחה לחזור למשחק ולהשוות ל-36:36 בזכות דקות טובות של ג'ונתן גיבסון וראשון טרנר. עד סוף הרבע הצליחה גלבוע/גליל לעלות ל-37:40, כשמקל מפספס עם הבאזר הזדמנות להגדיל את הפער.
גלבוע/גליל פתחה את הרבע השלישי מצוין עם ריצת 0:14, כשמקל, קארטר, קילינגסוורת' ובעיקר מקלינטון עם שתי שלשות מובילים אותה בקלות מול ההגנה הנרפית של אשקלון. הריצה נעצרה בשלשה של פארמר, אך גם כך התוצאה עמדה על 40:54 לאורחת. אשקלון נראתה מפורקת בשלב הזה וירדה בפיגור 64:45 בסוף הרבע. 10 הדקות האחרונות כבר היו גארבג' טיים אחד ארוך ומייגע ובסיומו טיילה גלבוע/גליל עליון ל-65:89 קל במיוחד.
קלעו לגלבוע/גליל: גל מקל 15 (5 מ-6 מהשדה, 4 אסיסטים), ג'ק מקלינטון 14 (4 מ-6 ל-3), מרקו קילינגסוורת' 11 (5 ריבאונדים, 5 חטיפות, 2 חסימות), קורני פלס 11 (7 ריבאונדים, 5 חטיפות), וורן קרטר 10, דגן יבזורי 9, גוני יזרעאלי 7 (6 אסיסטים), עידו קוז'יקרו 7 (7 ריבאונדים), אנטון קזרנובסקי 3, זיו בן צבי 2, אבישי גורדון שותף ולא קלע.
קלעו לאשקלון: ראשון טרנר 13 (7 ריבאונדים), גור פורת 12, ג'ונתן גיבסון 10 (6 איבודים), דזמון פארמר 9 (1 מ-6 ל-3), ליאור ליפשיץ 8, רודני גרין 8, ג'ון ג'ייקס 4, ארז מרקוביץ' 1, תומאס טרל, דרור חג'ג' ואחיעד בוקרא שותפו אך לא קלעו.