המחזור ה-16 בליגת העל ננעל הערב (שני) באשקלון, שם נחלה עירוני המקומית הפסד נוסף, הפעם 89:78 להפועל חולון, ומצבה מוסיף להיות בכי רע. זהו ההפסד השביעי של אריאל בית הלחמי וקבוצתו בשמונת המחזורים האחרונים, ואם בשבוע שעבר, אחרי ההפסד הדרמטי למכבי ראשון לציון החליטה הנהלת אשקלון לגבות את מאמנה, כעת נדמה כאילו מעמדו מעורער מתמיד. עם סגל שחקנים שממש לא אמור לבלות מתחת לקו האדום, והפסדים רבים מדי במשחקים צמודים, ברור לגמרי כי דבר מה חייב להשתנות בשורות אשקלון.
מנגד, כמו בלא מעט שבועות בעבר, שוב צריך להחמיא לדני פרנקו וקבוצתו. המאמן הצעיר ממשיך להוציא את המקסימום מהסגל המצומצמם שלו, כאשר הערב הוא קיבל יופי של משחק מניר כהן ואריק קמפבל, ואם צמד השחקנים הללו ימשיכו ביכולת הזאת, היעדרותו של ג'יימי ארנולד עשויה כמעט להישכח. החולונים מטפסים בעקבות הניצחון הערב למקום השביעי בטבלה, ועם הרוח הקבוצתית הזו בהחלט ניתן להריח את הפלייאוף העליון.
אחרי מחצית ראשונה צמודה ולא איכותית במיוחד הגיע הרגע המכונן של המשחק. זה קרה ברבע השלישי, כאשר עימות וחילופי דברים בין ניר כהן וראשון טרנר הסתיים בחבטה אלימה של האמריקאי בפורוורד הישראלי, ובהרחקתו המוצדקת של טרנר. מעבר להיבט המקצועי, אשקלון איבדה בנקודה הזו גם חלק מהרוח שלה, וחולון ניצלה זאת על מנת ליטול את ההובלה, לפתוח יתרון דו-ספרתי, ולמעשה לשמור עליו עד הסיום.
אל תפספס
מהלך המשחק
המשחק נפתח בקצב מהיר, כאשר אשקלון הוליכה בדקות הפתיחה אך ניר כהן, עם שתי שלשות מוצלחות ומפתיעות, השאיר את חולון במשחק. גור פורת וראשון טרנר היו הבולטים באשקלון, והמארחת עלתה ל-13:19, כאשר דרור חג'ג' רשם חמישה אסיסטים בשש דקות. עמית בן דוד קם היטב מהספסל, ועזר לקבוצתו לצמק ל-26:24 בלבד בתום הרבע הראשון. לאחר שחברו כדי לקלוע חמישים נקודות משותפות בעשר הדקות הראשונות, הרבע השני כבר היה הרבה יותר איטי, מרובה בהחטאות של שחקני הספסל השונים, כאשר סל יפה של מורן רוט ממש על סף הבאזר קבע 40:40 עם הירידה לחדרי ההלבשה.
המחצית השניה נפתחה גם כן עם לא מעט החטאות, כאשר אשקלון נזקקה לשלוש וחצי דקות כדי לקלוע נקודות ראשונות ברבע השלישי. לאחר שזה קרה התלהטו הרוחות בין ניר כהן וראשון טרנר, כאשר שחקן הפנים האמריקאי של אשקלון חבט בפורוורד הישראלי והורחק, בצדק, על ידי השופטים. חולון ניצלה זאת כדי לברוח, ודקות מצוינות של אריק קמפבל, ניר כהן וקאסיב פאוול העלו אותה ל-53:64, ו-56:64 בסיום הרבע. המארחת חזרה בעיקר הודות לג'ונתן גיבסון, שתפר שלשה שצימקה ל-67:62, שמונה דקות לסיום. פורת הוסיף שלשה משלו וההפרש החולוני הצטמק לשתי נקודות בלבד, אך חולון הידקה את ההגנה וברחה חזרה ל-69:77. משם אשקלון החלשה כבר לא הצליחה לחזור.
סטטיסטיקה
קלעו לחולון: ניר כהן 18 (3 מ-5 ל-3, 9 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 4 חטיפות), ריץ' מלצר 17 (11 ריבאונדים), רוברט היית 15, אריק קמפבל 12, מורן רוט 11 (4 ריבאונדים, 5 אסיסטים), קאסיב פאוול 9, עמית בן דוד 5, ניב סולומון 2, ליאור שגב שותף אך לא קלע.
קלעו לאשקלון: גור פורת 14 (3 מ-10 ל-3), דרור חג'ג' 13 (7 אסיסטים), ג'ונתן גיבסון 13, אקינה איבקווה 12, דזמון פארמר 12, ראשון טרנר 9, תומאס טרל 3, ג'ון ג'ייקס שותף אך לא קלע.
