בדיוק כך קיוותה הפועל ירושלים לפתוח את העונה האירופית שלה. הקבוצה של עודד קטש התחילה הערב (שלישי) את דרכה במפעל היורוקאפ עם משחק ביתי נוח מול ריגה, ועשתה את העבודה בלי בעיות מיוחדות: האדומים נטלו את ההובלה כבר מהדקות הראשונות, הגדילו את היתרון כמעט עם כל רבע שעבר, ושייטו קדימה ל-78:91 נאה. בעונה שעברה נעצרה ירושלים ברבע גמר המפעל, והפעם, כך בוודאי מקווים שלל האוהדים הנלהבים שמילאו הערב את מלחה, ניתן יהיה להגיע אפילו רחוק יותר. מי יודע, עם הכושר בו מצוי וויל סולומון, אולי אפילו ניתן יהיה לשחזר את ימי היול"ב קאפ העליזים מעונת 2003/04.
כאמור, הניצחון הירושלמי לא ממש הוטל בספק החל מהפתיחה. סולומון הפציץ מכל מקום, ג'ייסון ריץ' המשיך גם הוא את הכושר המצוין מהליגה, והמארחת טסה ל-3:16 מוקדם בתוך הרבע הראשון. ריגה המבולבלת התקשתה למצוא את עצמה, וכאשר בריאן רנדל הפנטסטי נתן את הטון בשני צידי המגרש, כמו תמיד, המארחת פשוט לא אפשרה לסגנית האלופה הלטבית, שמסתמנת כקבוצה החלשה בבית 7 (בו משחקות גם נימברוק של אפיק ניסים וקחאסול), לחזור למשחק.
עודד קטש בהחלט יכול לקחת מספר דברים חיוביים מהמשחק הזה. מעבר לכושר המצוין של שלושת השחקנים שצוינו בפסקה הקודמת, האדומים הציגו הערב התקפה קבוצתית, הגנה טובה לפרקים, ויכולת פחות או יותר יציבה למשך דקות ארוכות. מעתה והלאה יהיה על המאמן להתרגל לשני משחקים בשבוע, ובדיוק בשביל זה לירושלים יש השנה סגל עמוק ומגוון, שעוד עשוי לקבל חיזוק נוסף בקרוב. הפציעה של אורי קוקיה, שהמשחק הערב היה אחד האחרונים שלו העונה, בהחלט תפגע, אבל מפתיחת דרכה באירופה הפועל ירושלים בהחלט יכולה לצאת מחויכת. כל עוד סולומון, ריץ' ורנדל נותנים את שלהם, הקבוצה מהבירה מאוד מסוכנת. גם מול קבוצות חזקות יותר מריגה.
מהלך המשחק
עודד קטש העלה בחמישיה את סם קלנסי לצד בריאן רנדל בהיעדרו על חשבון אורי קוקיה, שצפוי לעבור ניתוח לאחר המשחק, והירושלמים פתחו היטב: הנעת כדור טוב ויד מאופסת של ג'ייסון ריץ' ו-וויל סולומון העלו את המארחת ל-2:11 מהיר. ירושלים המשיכה לטוס קדימה ולנצל את ההחטאות הרבות של יריבתה כדי לעלות ל-3:16 ו-5:21, ובתום עשר הדקות הראשונות עמד היתרון של עודד קטש ושחקניו על 12:26 משכנע למדי.
יובל נעימי התחיל היטב את הרבע השני ועזר לירושלים לעלות ל-12:30. ריגה ניסתה לחזור דרך משחק ריצה כדי לשבור את הריצה הירושלמית, ודיוק מחוץ לקשת צימק את הפער האדום ל-34:21. אלא שריץ' השיב עם שלשה משלו, ונקודות של ליאור חכמון המחליף ויכולת טובה של בריאן רנדל המצוין לא הותירה ללטבים סיכוי להשלים את חלומות הקאמבק שלהם. אורי קוקיה, לו זה עשוי להיות המשחק האחרון לפני שיעבור ניתוח, עלה מהספסל מספר דקות לפני ההפסקה, והשלשה הרביעית במשחק של סולומון עזרה להוריד את המארחת לחדרי ההלבשה ביתרון 33:49.
המומנטום האדום נמשך גם ברבע השלישי, כאשר סולומון הלוהט העלה את מאזנו מחוץ לקשת ל-5 מ-5, וקבע 36:56. בדקות הבאות דאגה ירושלים לשבור גם את מחסום 20 נקודות היתרון, אלא שקריסטפס יאניצ'נקוס, דייריס ברטנס וארטיום פרחובסקי השלימו ריצת 2:11 וצימקו ל-62:49 עם העליה לרבע המכריע.
ירושלים לחצה עם פתיחת הרבע האחרון, וזה אפשר לה לרוץ ל-0:6 מהיר ולברוח חזרה ל-49:68. סם קלנסי הציג יכולת יעילה מתחת לסלים, ו-5:30 דקות לסיום הראה לוח התוצאות 60:77 למארחת מעיר הבירה. בדקות הבאות נרשמה ירידת מתח מסוימת בירושלים, אלא שריץ' ורנדל הנפלאים עצרו את זה בזמן, ועד הסיום דאג הקהל המקומי להודות לאורי קוקיה, שירד לספסל לקול תשואות רמות. בסיום 78:91 לאדומים.
סטטיסטיקה
קלעו לירושלים: בריאן רנדל 22 (9 מ-12 מהשדה, 9 ריבאונדים), ג'ייסון ריץ' 20 (9 מ-11 מהשדה, 6 אסיסטים), וויל סולומון 17 (5 מ-5 ל-3, 6 ריבאונדים, 4 אסיסטים), סם קלנסי 11, יוגב אוחיון 9 (3 חטיפות, 5 אסיסטים), יובל נעימי 4, ליאור חכמון 4, דיון דאוול 3, עמית שמחון 1. משה מזרחי ואורי קוקיה שותפו אך לא קלעו.
בלטו בריגה: קריסטפס יאניצ'נקוס 23, דרק וויליאמס 20, קספרס ברזינס 13.
* הפועל ירושלים קלעה ב-65 אחוז ל-2 ו-47 אחוז ל-3.
* הפועל ירושלים ניצחה 20:36 בריבאונדים.