מתי שהוא בשלהי העונה שעברה, כשבמכבי היו עסוקים בעיקר בחיפושים אחר מאמן פחות גנדרן מטון קאנן, התעורר הבעלים לוני הרציקוביץ' לקול צלצול טלפון. "אני מוכן לשים חצי מיליון דולר על יובל שפונגין", אמר מהצד השני של הקו ולדימיר שקלאר. הרציקוביץ', שאיתר במהירות לא אופיינית את האליה ואת הקוץ שבה, סרב בתוקף להצעה של יו"ר בית"ר ירושלים והוסיף: "גם בשביל מיליון דולר אני לא משחרר אותו".
כשניר קלינגר נתן לו בתחילת העונה שעברה את חולצת ההרכב הראשון, רבים הרימו גבה. המגן הימני בן ה-19 כבר תפס מזמן מקום של קבע בהרכב הנבחרת הצעירה, זאת שטיפסה באגרסיוויות לאליפות אירופה על הגב של הצרפתים. מאמן הצעירה, גיא לוי, כל כך התלהב מהילד המוכשר, שבשיחה מחויכת על ספל תה ועוגיות הוא נשמע אומר לדרור קשטן, "כדאי לך לעקוב אחריו, הוא הולך להיות המגן הבא של הנבחרת".
בינתיים היחסים בין קשטן לללוי עלו על שירטון ושפונגין עצמו מתקשה להתבלט בקבוצתו המגמגמת. אז מה מונע משפונגין לעשות את הפריצה הגדולה שלו, זאת שכולם מחכים לה?
הכל בגלל הלחץ
הנה כמה דברים שלא ידעתם על שפונגין. הוא פותר "סודוקו" בקצב של סטודנט שנה חמישית לפיזיקה גרעינית וכמעט לא מבלה. בשעה שחבריו לנבחרת הצעירה הולכים לשחק בפלייסטיישן הוא מעביר את הזמן בחדר הכושר, במתיחות בחדר ובקריאת ספרים. הספר האחרון שקרא, היה בטיסה חזרה ממשחק הנבחרת בצרפת - "כיצד להפוך לכדורגלן גדול", שעל כריכתו מתנוססת תמונה של אדורם קייסי. שפונגין הוא עוד עוף מוזר בכדורגל הישראלי ואולי גם חבר חדש לאבי יחיאל.
ל[[גיא לוי]], שלדעת רבים הפך אותו לבן טיפוחים של ממש, אין אפילו מלה אחת רעה לומר עליו, ולא משנה כמה זמן ובכמה שאלות תלחצו על לוי. את הסיבות לחוסר ההצלחה שלו במדי מכבי משאיר לוי למנהל הנבחרת, אלי רוזן. "בתור אחד שמכיר את מכבי אני מעריך שהסיבה היא לחץ", מסביר רוזן, "כל הקבוצה נמצאת תחת לחץ עצום וכך גם יובל. ברגע שמפלס הלחץ יירד בקבוצה והיא תתחיל לתפקד, אז נראה ממנו הרבה יותר".
גם מאור מליקסון, חברו לנבחרת הצעירה, מספק את אותו ההסבר. "זה כנראה בגלל המצב במכבי", מסביר הקשר, "אבל זה לא בעיה רק שלו. כמעט כל השחקנים של הנבחרת הצעירה כולל אני, פחות דומיננטיים בקבוצות שלהם".
עידן סרור מכוון להבדלי המעמדות של שפונגין בשתי המסגרות. "אני מאמין שבנבחרת הוא יותר דומיננטי כי גיא נותן לו הרבה ביטחון, וכנראה שבמכבי הוא מקבל פחות תשומת לב מהצוות המקצועי. בכל מקרה הוא מקצוען ברמות הגבוהות ולטעמי הוא לא יישאר בארץ הרבה זמן".
תיקח מנהיגות
רן בן שמעון שאימן אותו במחלקת הנוער של מכבי ואפילו העניק לו את סרט הקפטן, למרות היותו השחקן הצעיר בסגל, מאמין דווקא שההבדל טמון במרכיב החסר באישיות של שפונגין.
"יובל הוא לא הטיפוס של המנהיג האקטיבי שימרפק את דרכו להנהגה", מסביר בן שמעון, "הוא מין מנהיג שקט. בנבחרת הנוער הוא מתבלט כי כולם באותם גילאים ועדיין נותרה שם קצת תמימות, אבל בשביל להנהיג ולהתבלט במכבי הוא יצטרך למרפק את דרכו לשם. לכדורגל שלנו יש אינטרס ששחקן כמוהו יצליח בקבוצה, ולראייה הצוות המקצועי משאיר אותו בהרכב למרות היכולת הלא משכנעת והלחצים שמופעלים עליהם".
"ליובל יש עוד הרבה מה לשפר לפני שיהפוך לשחקן מוביל במכבי", מנסה להרגיע מאמנו אלי כהן, "הוא צריך להשתפר בעיקר במשחק הראש ובביטחון העצמי. את המנהיגות הוא צריך לקחת ולא לחכות שיקבל אותה. הוא גם תלוי מאוד בחוליית הקישור וכשהתיאום יהיה טוב יותר זה יתבטא גם במשחק שלו".
דקות אחרי ההפסד 1-2 למכבי פ"ת שחרר גורם בצוות המקצועי את המשפט הבא: "מתחילת העונה לא קיבלנו ממנו משחק אחד טוב". היום, מול ברוך דגו וסלים טועמה לשפונגין יש הזדמנות להוכיח אחרת.
בשישה משחקי הדרבי האחרונים ניצחה הקבוצה הביתית על האפס | ב-11 משחקי הדרבי האחרונים לא קרה ששתי הקבוצות הצליחו להבקיע באותו משחק | בכל תשעת הדרבים האחרונים הושגה הכרעה