למרות כל הקיטורים שנשמעים בימים האחרונים מכיוונם של שחקני מכבי תל אביב על הטרטורים והטיסות המייגעות שנכפו עליהם במקום להתכונן בשקט לעונה הקרובה, המשחק הלילה (בין שלישי לרביעי) נגד קליבלנד קאבלירס היה חוויה מהסוג שכל אחד מהם חולם עליה. משחק נגד קבוצת NBA ונגד השחקן שנחשב על ידי רבים כטוב בעולם כבר היום, ואם לא היום אז בוודאי בעתיד - לברון ג'יימס, הוא משהו מסוג הדברים שאפשר לספר עליו אחר כך לנכדים.
לגבי המשחק עצמו, למרות שברור שהיריבה מולה עמדה מכבי לא דומה כמעט בדבר לקבוצות היורוליג מולן תתמודד מכבי במהלך העונה, ניתן עדיין לזהות חוסר תיאום בולט במכבי, בשני צידי המגרש. את חוסר התיאום של נואל פליקס עם חבריו אפשר להסביר בעובדה שהוא הספיק לערוך רק שני אימונים בקבוצה, אבל את חוסר ההשתלבות של רודני ביופורד בקבוצה כבר קצת יותר קשה לתרץ. ביופורד אמנם סיים עם 19 נקודות, אך רובן נקלעו מזריקות ארעיות ולא קשורות לשטף ההתקפי שכל כך אפיין את מכבי בשנים האחרונות.
לצד דקות טובות של [[יותם הלפרין]] ו[[ניקולה וויצ'יץ']], הבליט המשחק הלילה את הסוליסטיות של ביינום ואת המוגבלות ההתקפית של יסאטיס. בדקות המעטות של נואל פליקס על המגרש קשה היה לשפוט את כושרו, אבל הוא כן הראה פה ושם מעט מהיכולות ההגנתיות שלו.
ספאחיה ושחקניו ימשיכו מקליבלנד למשחק מול טורנטו בעוד יומיים, באותו אולם בו ניצחה מכבי בשנה שעברה מסל ניצחון של אנתוני פארקר בשנייה האחרונה. בכושרה הנוכחי של סגנית אלופת אירופה, יחד עם העובדה שפארקר יופיע למשחק הפעם בגופייה של הראפטורס, לא נראה שיש למכבי סיכוי לשחזר את ההישג גם השנה.
עוד בוואלה!
מהלך המשחק
מכבי פתחה עם וויל ביינום, יותם הלפרין, סימאס יסאיטיס, ליאור אליהו וניקולה וויצ'יץ'. הקאבס עלו עם לברון ג'יימס, אריק סנואו, לארי יוז, זידרונאס אילגאוסקאס, ודרו גודן.
לברון התכבד בסל הראשון במשחק, ויסאיטיס הגיב בשלשה שנתנה למכבי יתרון 2:3. בדקות הפתיחה אף קבוצה לא הצליחה לייצר יתרון משמעותי ושתי הקבוצות ירדו לפסק זמן בתוצאה 9:10 לקליבלנד. לאחר פסק הזמן עלה רודני ביופורד בפעם הראשונה, ומיד צלף ג'אמפ מחצי מרחק. לאחר כמה זריקות עונשין בשני צידי המגרש, שלשה של ביופורד נתנה למכבי את היתרון 21:22. דקה לסיום הרבע עלה נואל פליקס בפעם הראשונה, ומיד ביצע עבירה על לברון ג'יימס בנסיון למנוע מהכוכב הצעיר של הקאבס לחדור. שלשה אופיינית של דוניאל מרשל מהפינה קבעה יתרון 22:26 לקליבלנד בסיום הרבע הראשון.
הרבע השני נפתח עם שני סלים של יותם הלפרין, ובעקבותיהם באו שני ליי-אפים קלים של רודני ביופורד שקיבל מסירות נהדרות מפליקס ו-וויצ'יץ'. פליקס עוד הספיק להראות קצת ניצוצות מהיכולת ההגנתית שלו עם חסימה מצויינת על מרשל מתחת לסל, אבל הקאבס השיגו מספר עצירות רצופות ופתחו פער של עשר נקודות - 33:43. קליבלנד המשיכה לרוץ אחרי כל החטאה של מכבי ועד ההפסקה הגדילה את הפער ל- 40:55.
ברבע השלישי מכבי שבה והציגה חוסר תיאום התקפי, וההפרש תפח עד ל-19 נקודות, 44:63. ארבע דקות לסיום הרבע שחקני מכבי כבר עברו להליכה וההקאבס שייטו עד ל-47:71. ספאחיה הוריד את הקבוצה לפסק זמן שלאחריו הוא העלה לראשונה במשחק את שרון ששון, שלא תרם דבר מלבד זריקה שכמעט ניפצה את לוח הסל בקוויקנס לואנס ארינה, והרבע השלישי הסתיים בתוצאה 49:78 לקליבלנד. הרבע הרביעי כבר היה גארבג' טיים למהדרין, ומאמן הקאבס, מייק בראון, הכניס למשחק את שחקני הספסל שלו, שהמשיכו להלום באלופת ישראל, והמשחק הסתיים בתוצאה 67:93 לקאבס.
ביופורד סיים כקלעי המוביל במכבי עם 19 נקודות, כשביינום מוסיף 13. דרו גודן הוליך את קלעי הקאבס עם 21, מרשל תרם 19 ולברון רשם שורה סטטיסטית מרשימה של 13 נקודות, 8 ריבאונדים, 8 אסיסטים ושלוש חסימות ב-30 דקות בלבד.
"לא קל לשחק נגד הטובים ביותר"
יותם הלפרין, הגארד של מכבי ת"א שהיה מועמד בקיץ האחרון לסיאטל, סיכם בקצרה את המשחק: "לא קל לשחק נגד השחקנים הכי טובים בעולם. אם אתה לא שולט בקצב המשחק, אתה תפסיד". הלפרין נשמע אופטימי למרות ההפסד: "אירופה הולכת ומשתפרת, כך אני מאמין, בכל שנה. הקבוצות עשירות ויכולות להביא לאירופה שחקנים נהדרים. הולך להיות קשה לנו משום שאנו קבוצה שחידשה פניה ואנחנו לא יודעים איך נשחק בעתיד. מכבי היא קבוצה גדולה, בוודאי הטובה באירופה, אני מאמין שיהיה בסדר".
וויל ביינום הוסיף: "באנו לכאן כדי לשמור על משחק צמוד, אבל דברים השתנו והידרדרו מהר. אני לא בטוח שזה הג'ט לג, אבל אני יודע שזה המשחק הכי גרוע שלנו עד עכשיו".
בקליבלנד לא לקחו יותר מדי ברצינות את הניצחון. הקבוצה תשחק הלילה (בין רביעי לחמישי) ברוצ'סטר, ניו יורק, מול אנטוני פארקר, אנדריאה ברניאני והראפטורס. "אנחנו משחקים נגד עוד קבוצה אירופית הלילה", התבדח דיימון ג'ונס. המאמן מייק בראון היה רציני יותר: "זה היה משחק שהיה חשוב לעבור. במשחק כזה חשוב לראות מה צריך לתקן ולהמשיך הלאה, ואם אתה מפסיד, יכולים לקרות דברים לא נעימים בהמשך. זה היה לילה מצוין לפאוור פורוורדים שלנו, שהיו מצויינים באזור הצבע".
בראון התייחס גם ליריבות האירופיות של קבוצתו: "הכדורסל מחוץ לארה"ב השתפר, כמובן. ידעתי שמכבי משחקים כדי לנצח את המשחק הזה. לכן שינינו את קו המחשבה שלנו ושיחקנו על מנת לנצח, במקום לבחון שחקנים".
לברון ג'יימס דווקא לא זילזל בצהובים: "אנו מתייחסים לכל משחק ברצינות ולכן שיחקנו חזק. נגד מכבי עשינו עבודת הגנה טובה מאוד וגם ההתקפה היתה מתואמת. אני לא חושב שיש לנו משהו להוכיח. אנחנו יודעים שאנו קבוצה טובה והצגנו זאת במשחק".
ג'יימס גם התייחס למכבי ת"א ואמר: "אני חושב שהם יכולים להיות קבוצה טובה. הם נעו היטב ללא כדור. אם ימשיכו להתאמן ולעבוד על עצמם הם יהיו בסדר גמור".
