ביליץ' משנה גישה: "אנגליה פייבוריטית מובהקת"

לפני משחקי יום שבת במוקדמות יורו 2008 הקפיד מאמן נבחרת קרואטיה, סלאבן ביליץ', ללכלך על נבחרת אנגליה בכל הזדמנות. דווקא לאחר התיקו המאופס והמביש של האנגלים בשבת מול מקדוניה באולד טראפורד, ביצע ביליץ' מהפך של 180 מעלות, ומסתבר שכעת הוא מעריץ גדול של נבחרתו של סטיב מקלארן.

"אנגליה היא פייבוריטית מובהקת לזכות בבית", הוא אמר אתמול (ראשון)במסיבת עיתונאים. "מבחינתי, היא אחת הנבחרות הטובות בעולם. המשחק נגדם הוא המבחן הקשה ביותר של קרואטיה אי פעם במשחקי המוקדמות".

פניית הפרסה המפתיעה בהתבטאויותיו של ביליץ' מגיעה שלושה ימים לפני המפגש בין קרואטיה לאנגליה, ביום רביעי הקרוב בזאגרב. ביליץ' שפע מחמאות לא רק לכדורגל האנגלי, אלא לאומה האנגלית כולה. לאחר שבילה ארבע שנים כשחקן בפריימר ליג, בווסטהאם ואברטון, יש לביליץ' רק מילים חמות לומר על החוויה האנגלית שלו: "האוהדים שם נפלאים. סגנון החיים הוא בדיוק לטעמי. אני אפילו אוהב את מזג האוויר שם".

ביליץ' אף נחלץ להגנתו של פרנק למפארד, שנתון לאחרונה להתקפות רבות של התקשורת האנגלית. המאמן הקרואטי, ששיחק לצידו של למפארד בווסטהאם, שיבח את גישתו של הקשר האנגלי וטען שהוא בסך הכל נמצא בתקופה רעה, שלא מורידה מהתרומה העצומה שלו לנבחרת בעבר. במשחק הקרוב בזאגרב למפארד יחגוג את הופעתו ה-50 במדים הלאומיים.

לאחר שלושה ניצחונות עם פתיחת הקדנציה של סטיב מקלארן כמאמן הלאומי, הגיע התיקו המאופס מול מקדוניה בשבת, והלחץ עליו מתחיל לצבור תאוצה. הרחקתו של סטיבן ג'רארד מהמשחק נגד קרואטיה בגלל כרטיסים צהובים והכושר הירוד של ווין רוני לא תורמים לסיכוייה של הנבחרת האנגלית בזאגרב, במיוחד לאור העובדה שהנבחרת הקרואטית מעולם לא הפסידה במשחק בית רשמי, מאז הקמתה המחודשת של הנבחרת לקראת אליפות אירופה 1996.

השינוי המשמעותי ביותר שמקלארן מתכנן למשחק הוא החלפת המערך מה- 4:4:2 המסורתי ל-3:5:2 (במערך כזה סקוט פארקר צפוי לפתוח). על זימונו של דייויד בקהאם והצבתו באגף הימני מקלארן לא מוכן לשמוע, והוא מקווה ששינוי המערך לבדו יביא לשיפור המיוחל בהתקפה האנגלית. את האשמה על המשחק הנרפה מול המקדונים הוא הטיל בעיקר על הצד המנטלי: "לא הצגנו את רמת האינטנסיביות הרגילה שלנו. אני לא חושב שזה קשור ליכולות של שחקנים ספציפיים בנבחרת או להיעדרו של הארגריבס. זה פשוט משהו שעבר עלינו כקבוצה".

לגבי חולשתו של הכוכב הגדול של הנבחרת ווין רוני, אמר מקלארן: "ווין מתוסכל מאוד מהמצב. הוא לא משחק את המשחק הרגיל שלו, את זה כולם יכולים לראות. אבל יש לו את האופי והנחישות כדי לצאת מזה. אף אחד לא עובד קשה יותר ממנו". ריו פרדיננד, שהיה מושבת בתקופה האחרונה בגלל פציעה, עשוי לקבל זימון למשחק.

לדלי קינג, מגנה של טוטנהאם, לא הצטרף לשאר חבריו בנבחרת אנגליה אשר המריאו היום (שלישי) לקרואטיה, בשל חשש כי שיתופו במשחק יחמיר פציעה ישנה בברכו, בה נותח רק בקיץ האחרון.

הפציעה השביתה אותו מאימון הנבחרת אמש (שני) ולאחר שיחה שערכו השחקן, מאמן אנגליה סטיב מקלרן והצוות הרפואי הוחלט כי השחקן לא יצטרף לנבחרת במשחקה הקרוב. דובר ההתאחדות האנגלית אדריאן בוינגטון מסר כי "ליבנו את הסוגיה והוחלט לטובתו של השחקן כי הפעם לא יצטרף למסע הנבחרת".

יו"ר קבוצת וויגאן האנגלית, דוויד ווילאן, האשים את מאמן אנגליה לשעבר סוון גוראן אריקסון ביכולתו הירודה של ווין רוני במהלך טורניר הגביע העולמי.

"המנג'ר שהיה לו (אריקסון) פשוט הרג אותו. אני רק מקווה שההתלהבות שלו לא נהרסה בגלל האידיוט. במשחק נגד פורטוגל אריקסון שיחק איתו לבד בחוד ורוני למרות נסיונותיו ורצונו נראה אומלל".

לדעת ווילאן נחישותו של רוני הביאה להרחקתו, "הוא רץ ונלחם ופשוט נתן הכל למען אנגליה".