הסופרדום כבר אירח שישה משחקי סופרבול וארבעה משחקי פיינל-פור מכללות, אולם אף אירוע ספורט שנערך בו אינו משמעותי כמו המשחק של הלילה. ניו אורלינס סיינטס נגד אטלנטה פלקונס הוא הרבה מעבר למשחק ליגה במחזור השלישי; הוא יום חג אמריקאי בלתי רשמי.
עשרות מיליוני אמריקאים יתרווחו הלילה (בין שני לשלישי, 03:30, שידור ישיר ב-ESPN) מול מסך הטלוויזיה ויכחכחו בגרונם. רבים מהם ימחו דמעתם. הם ייזכרו בסופה שאיימה להטביע את ניו אורלינס; הם ייזכרו באוזלת ידה של המנהיגות, שהיתה אחראית למותם של מאות אנשים; הם ייזכרו באסון הטבע שיצר אסון אנושי גדול עוד יותר; הם ייזכרו בהוריקן קתרינה, ומיד לאחר מכן ישכיחו את הזיכרון הנורא בעזרת משחק פוטבול. "במשך שלוש שעות נוכל לחשוב על משהו אחר", מסבירה אוהדת הסיינטס, כריסטה וויקנייר, "במשך שלוש שעות נוכל להרגיש נורמליים".
מי האמין? "אני"
כמעט 13 חודשים עברו מהיום בו הכתה קתרינה. ניו אורלינס, עיר שהיתה בקשיים עוד לפני אסון הטבע, ספגה מכה אנושה. 1,836 הרוגים, 705 נעדרים, עשרות אלפי אנשים שאיבדו את ביתם ונזק בגובה 81.2 מיליארד דולר. אחד המבנים הבודדים בעיר ששימשו מפלט מפני הסערה הוא איצטדיון הסופרדום, שפתח שעריו ל-20 אלף איש.
גם האיצטדיון הגדול נפגע בסופה. הגג נשבר, המים הציפו והחשמל אזל. חמור מזאת: הרבבות שהתכנסו בו היו מועדים למקרי שוד, אונס וביזה. שני אנשים מתו בתוכו ואדם נוסף התאבד בקפיצה מהיציע העליון. מחסור בשירותים ובתרופות יצר זוהמה בלתי נסבלת והמבנה הוגדר כ"מפגע ביולוגי". מי האמין אז כי תוך שנה הוא ישוב לארח משחקי פוטבול?
"אני האמנתי", אומר מנכ"ל הסופרדום, דאג ת'ורנטון, שפיקח על פרויקט השיפוץ והבנייה מחדש בעלות של 185 מיליון דולר, שכלל יבוא משטח דשא סינתטי, מערכת סאונד ותאורה, מסכי וידיאו ענקים וחדרי הלבשה חדשים. "כשהמוני אנשים יבואו לכאן הערב ויראו מה נעשה כאן בפחות משנה, הם יאמרו לעצמם כי כמו שבנו מחדש את הסופרדום, כך גם אפשר לבנות מחדש את הבית והשכונה".
ואם זה נשמע לכם כמו קיטש, סימן שאתם לא ממש מבינים את חשיבותם של הסיינטס בתוך מארג החיים של ניו אורלינס. מאז שהוקמה ב-1967, נהנתה הקבוצה מפופולריות נדירה, בעיקר לאור העובדה שהיא משחקת בעיר כה שסועה מבחינה גזעית וכלכלית. אם לוקחים בחשבון גם את הכישלון המקצועי המתמשך, אזי שתמיכתה של ניו אורלינס בסיינטס מרשימה עוד יותר.
הקבוצה היא אבן פינה
בעונה שעברה נאלצה הקבוצה האהובה הזו לארח את משחקיה בסן אנטוניו, מבלי לדעת בבירור אם אי פעם תשוב לביתה בלואיזיאנה. רבים חששו כי העיר מוכת ההוריקן לא תוכל לספק תשתית כלכלית לקבוצת אן.אף.אל, וזאת עוד מבלי להכניס למשוואה את מצבו האיום של הסופרדום. אולם הליגה החליטה, בשיתוף עם קברניטי העיר והמדינה, כי הסיינטס ישובו לעיר ויהי מה. "בסופו של דבר הקבוצה הזו היא אבן הפינה של ניו אורלינס", אומר ג'ו הורן, ווייד-רסיבר וגדול שחקני הסיינטס בעשור האחרון.
מכיוון שלא היה בכוחו של הורן לבדו להוליך את הקבוצה להישגים משמעותיים, התחמשו הסיינטס בקיץ בשני כוכבים נוספים. הראשון הוא דרו בריס, קוורטרבק נהדר ושחקנה של סן דייגו לשעבר, שחתם בניו אורלינס לשש שנים תמורת 60 מיליון דולר. השני הוא רג'י בוש, ראנינג-בק מחונן שכיכב בשלוש השנים האחרונות במדי אוניברסיטת דרום קליפרוניה (USC).
בריס ובוש מצטרפים ל-27 שחקנים שידרכו הלילה לראשונה על משטח הדשא של הסופרדום. "חסרה לי הפרספקטיווה כי לא הייתי כאן קודם", מעריך בריס, "אבל נראה לי שזאת הולכת להיות חווייה מיוחדת במינה". לשון המעטה. כמתאבן ל"מאנדיי נייט פוטבול" יעלו לבמה U2 וגרין דיי, שאף ישירו ביחד את The Saints Are Coming, שירה של להקת הפאנק הסקוטית משנות השבעים, The Skids. היוזמה היא פרי מוחו של גיטריסט U2, דה אדג', שהקים לפני שנה מפעל צדקה שמטרתו החלפת כל הכלים המוסיקליים שנהרסו ונעלמו במהלך ההוריקן הקטלני.
"השיר הזה הוא נקודת מפגש ההשפעה המוסיקלית של שתי הלהקות", מסביר דה אדג', "כשבונו ובילי ג'ו ארמסטרונג שרו אותו יחד בחזרה זה נשמע פיצוץ". מי יודע, אולי לאטרקציה הזאת היה חלק בהישג גדול אחר של הסיינטס: לראשונה אי פעם הקבוצה מכרה את כל המנויים למשחקי העונה, 75 אלף חתיכות.
"אתם מבינים, 75 אלף איש רכשו מנוי במקום להשקיע את הכסף בבניית הבתים שלהם", מתפעל כוכב ההגנה, צ'ארלס גרנט, "תבינו לבד עד כמה הקבוצה הזאת חשובה". ג'ו הורן מצטרף להתלהבות. "אנחנו מוכרחים להיות בלתי מנוצחים בסופרדום, פשוט מוכרחים", הוא מדגיש, "כל הקבוצות משחקות עבור האוהדים שלהן, אבל אנחנו צריכים להתאמץ עוד יותר עבור הקהילה. עוד לא יצא לי להיות בסופרבול אבל שמעתי סיפורים על מה שהולך שם וזאת בדיוק האווירה שתהיה כאן הלילה".
הבעלים של הסייטנס, טום בנסון, מרחיק לכת עוד יותר: "המשחק הלילה יהיה גדול יותר מהמארדי-גרה (הקרנבל המפורסם של ניו אורלינס, י"ב), גדול יותר מהסופרבול".