בהגרלת היורוליג שתתקיים מחר (חמישי), ישולבו שלוש ראשי הבתים, מכבי ת"א, צסק"א וטאו ויטוריה, בשלושה בתים שונים. קשה עדיין לדעת מה יהיו יחסי הכוחות בכל אחד ואחד מהבתים, אבל ניתן כבר עכשיו להתחיל ולדבר על המועמדות לדפוק נוכחות בפיינל פור שיתקיים במאי באתונה.
באק טו באק?
אלופת השנה שעברה, צסק"א מוסקבה, הלכה על המודל שקובע שהרכב מנצח לא מחליפים. המאמן אטורה מסינה נשאר, ועימו גם הגארד היווני המצוין תיאו פפאלוקאס, האמריקאים ג'יי אר הולדן, טרייג'ן לנגדון ודיוויד ונטרפול והסנטר האוסטרלי דיוויד אנדרסן, שהחלים מפציעה קשה. הגארד אנטון פונקרשוב (20, 200), נער הפלא של הכדורסל הרוסי, מעורר גם הוא עניין רב. מנגד, נפרדה צסק"א מסרגיי פאנוב הוותיק, שפרש.
אבל עם עם כל הכבוד לאלופת אירופה, את מירב העניין מושכת המלחמה החמה בין פנאתינייקוס, מארחת הפיינל פור ליריבתה האדומה אוליפיאקוס. בצד הירוק של אתונה תיכננו התחמשות שקטה, כשצירפו לחבורת היוונים הנפלאה של אובראדוביץ' את הליטאים רוברטאס יאבטוקאס (שהגיע מריטאס וילנה) וראמונאס שישקאוסקאס (שזכה עם בנטון של בלאט באליפות איטליה), את הסלובני סאני בצ'ירוביץ' (קלימאמיו בולוניה), את המקומי דימוס דיקודיס (ולנסיה ואת הרכז-קלע הוותיק טוני דלק, שמגיע אחרי שנים רבות ולא רעות ב-NBA. מנגד, נפרדה הקבוצה משחקנה המרכזי בשנים האחרונות, הרכז יאקה לאקוביץ', שעזב במפתיע לברצלונה.
החתמתו של פיני גרשון למאמן אולימפיאקוס התקבלה בהלם גדול לא רק במשרדי מכבי תל אביב. גרשון, שהביא איתו לאתונה את עוזריו ממכבי תל אביב, בנה קבוצה חדשה לחלוטין בתקציב של מעל 15 מיליון יורו, כשהמטרה ברורה: פיינל פור, לפחות. סקוני פן והנרי דומרקאנט, שהגיעו מזאגרב ומאיסטנבול, היוו רק קדימון לא משכנע להחתמתו של התותחן הליטאי ארווידאס מאצ'יאוסקאס, מאצ'אס, שלא הבריק באליפות העולם והעלה סימני שאלה לגבי יכולתו להצדיק את חוזה המיליונים. הגארד אלכס אקר וריאן סטאק, שעזב את אריס סלוניקי אחרי 4 שנים הצטרפו גם הם, אבל העיניים ישארו העונה על האיש שלא הולך לשום מקום, סופוקליס שחורציאניטיס, שאחרי שעשה בית ספר לנבחרת ארצות הברית אמור לפרוח תחת גרשון.
קבוצות נוספות שעשויות להיאבק על הכתר הן שתי הספרדיות שהגיעו לפיינל פור של השנה שעברה, בפראג. טאו ויטוריה השאירה את המאמן ולימיר פראסוביץ', והתחזקה מאוד עם קאיה פקר שיחבור ללואיס סקולה וטיאגו ספליטר בקו הקדמי, ואיגור רקוצ'ביץ' וזוראן פלניניץ', שיסייעו לפבלו פריג'יוני בהובלת הכדור. רכש קצת פחות מרשים, פרד האוס, הגיע מריטאס וילנה.
ברצלונה השאירה את דושקו איוונוביץ' על ההגאים, אחרי עונה מאכזבת כשהבשורה המשמחת ביותר מבחינתה היא החלטתו של חואן נבארו להישאר בקבוצה ולדחות את המעבר ל-NBA. לאקוביץ' הסלובני, שהבריז לפאו ברגע האחרון, ירכז, בעוד פראן ואסקז הספרדי ומריו קאסון הקרואטי ישלימו קו קדמי קשוח וכישרוני יותר מזה שסיפק גרגור פוצ'קה הקשיש, שעזב.
לפני שמקפיצים את הכדור הראשון, קל מאוד להצביע על הפייבוריטיות. בפועל, עשויות קבוצות עם שמות מרשימים פחות אבל איכות קבוצתית גבוהה בהרבה לקחת את הקופה. ברשימה הזו אפשר לכלול את מלאגה, שאחרי מפלת הטופ 16 מהעונה שעברה איבדה את חורחה גרבחוסה לטובת טורונטו ראפטורס ואת וולטר הרמן לטובת שארלון בובקטס, אפס פילזן, שתקווה לא ללכת לאיבוד בעקבות הרכז החדש שלה, הורקאס ג'נקינס (ועם דרו ניקולאס, מלך הסלים של היורוליג בעונה שעברה, ומרכוס הייסליפ, ממבריזי מכבי), ודינמו מוסקבה, שמחוייבת להמשיך את המסורת לפיה אלופות היול"ב קאפ נכנסות לשמלת הסינדרלה, סטייל ריטאס וילנה של העונה שעברה. עם הבסיס החזק שהוביל אותה לגביע יול"ב בעונה שעברה, יחד עם המאמן המנוסה דושאן איבקוביץ' וסרגיי מוניה, שוויתר על קריירת NBA כושלת, אף אחד לא ירצה לקבל את דינמו בקבוצת האיכות השישית.
את מי שכחנו? בנטון טרוויזו, זו של מאמן נבחרת רוסיה דייויד בלאט, שאיבדה הקיץ את אנדראה בארניאני לטובת חלום ה-NBA, את ראמונאס שישקאוסקאס לטובת הכסף הגדול באתונה ואת דרו ניקולאס לטובת אפס פילזן. אחרי האליפות הסוחפת של השנה שעברה וההעפלה לטופ 16, נראה שהאיטלקים נחלשו באופן משמעותי.