המטרה של נבחרת ישראל בכדורסל ברורה: לעשות הכל כדי להגיע למקום הראשון בבית ב' הקדם אירופי, וזאת על מנת להימנע מטורניר הזדמנות שניה, שיבטל כליל את עונת המנוחה בקיץ הבא. הניצחון על הבוסניה (81:88) לא בא בקלות, אבל בסיומו אפשר היה לסמן "וי" על המשימה הראשונה בדרך אל היעד. הערב (21:30, ערוץ 10), מול מקדוניה, זה לא הולך להיות קל יותר.
אין ספק, מקדוניה אינה נבחרת עתירת כוכבים. פרישתו של הכוכב הגדול שלה, פטר נאומוסקי, שסיים לפני כשנתיים קריירה עשירה בגיל 36, דירדרה את הנבחרת הצעירה עד ירידה לדרג ב', ממנו שבה בקיץ הקודם אחרי מאבק בפינלנד, גרוזיה ואוסטריה. ביום חמישי התחילו המקדונים טוב מול פורטוגל, אבל גשם שלשות קטלני (14 מ-27 מחוץ לקשת), אפילו יותר מזה של הבוסנים מול ישראל, שלח אותם הביתה מובסים 108:90.
לישראל אף פעם לא הלך קל מול הנבחרות היוגוסלביות לשעבר, וכך צפוי גם הפעם, לאור הכושר הנוכחי של הנבחרת, משחק החוץ בסקופיה והשאיפה של המקדונים לכפר על המכה הפורטוגלית. צביקה שרף חייך בודאי לנוכח היכולת של ג'יימי ארנולד, דרור חג'ג', עמית תמיר ומתן נאור, אבל גם הוא יודע שבלי תרומה משמעותית של יותם הלפרין, ודומיננטיות של שרון ששון (והידית שלו במיוחד) יהיה קשה לצלוח בקלות את הבית הזה. הזיכרון מהמשחק היחיד עד כה בין הנבחרות, באליפות אירופה 1999, רק מחזק את הטענה. אז ניצחה ישראל 62:64 בזכות סל ניצחון של עודד קטש חבורה מקדונית שאיבדה בפתיחה את הרועה שלה, פטר נאומוסקי, שנפצע בצורה חמורה.
שני כוכבים מזדקנים, בלי ספסל
נבחרת הכדורסל של מקדוניה החלה להתחרות במפעלי פיב"א במוקדמות אליפות אירופה 1997, אבל ההופעה ב-1999 היתה היחידה שלה בגמר האליפות, אותה סיימה במאזן 3:0. ללא נאומוסקי וללא הרבה תקוות נוכח הבית הלא פשוט, ינסה המאמן יורדנקו דוויטקוב, שנה רביעית בנבחרת, להפוך את הקערה עם ניצחון על ישראל, שיסבך את הבית.
שני השחקנים הבכירים בנבחרת הם הרכז ורביצ'ה סטפנוב והסנטר ראיין סטאק. סטפנוב (33, 186), המחזיק ברקורד יורוליג מכובד במדי סיינה ואולקר, משחק בנבחרת מיום הקמתה אך איבד את החדות שהיתה לו בימי השיא שלו. סטאק (31, 211), ששיחק בעירוני רמת גן של ארז אדלשטיין ויופיע העונה באולימפיאקוס של פיני גרשון, יפגוש הערב את חבריו דאז ליאור ליובין, מתן נאור וארז מרקוביץ', שינסה למנוע מהאמריקאי לטייל בצבע כמו בתבוסה לפורטוגל (24 נקודות). מקדוני בכיר אחר, הגארד ולאדו אילייבסקי מלוטומטיקה רומא, העדיף לוותר הקיץ על הנבחרת.
את סטאק מגבה בקו הקדמי טודור גצ'בסקי (29, 209), שאחרי שמיצב את עצמו כשחקן מרכזי בזאדאר הקרואטית חזר לנבחרת אחרי הפוגה של חמש שנים. את החמישייה משלימים אלכסנדר דמיטרובסקי (26, 193), שמשחק בוורוצלאב הפולנית, ודימה טאסובסקי (26, 202), כוכב האלופה רבוטניצקי. למקדוניה חמישייה ברמה סבירה בהחלט, אבל כזו ששחקניה משחקים יותר מ-30 דקות בגלל העדר סיוע מספיק מהספסל. בהחלט יתרון לישראל, שבקמפיין נטול כוכבים מציגה רוטציה ארוכה במיוחד.
המאמן דוויטקוב שיתף בתבוסה לפורטוגל תשעה שחקנים, אבל על המצוקה היחסית על הספסל שלו אפשר ללמוד מכך שרק אחד מהם, גיורגי צ'קובסקי, שותף יותר מעשר דקות. צ'קובסקי (27, 202) משחק באקדמיק סופיה הבולגרית, וינסה לסייע לחמישייה המובילה יחד עם דארקו סוקולוב (20, 190) מבוסנה סראייבו, מריאן גיורוב (26, 200) מוראדאר סקופיה ואוגנן סטויאנובסקי (22, 190) מרבוטניצקי. הפסד, ומקדוניה תוכל להתחיל לקיץ הבא, לטורניר ההזדמנות האחרונה.