"עכשיו הולכים על ניצחון במקדוניה"

כשג'יימי ארנולד זכה לתעודת הזהות הכחולה שלו, לא הרבה חשבו שנראה אותו כבר הקיץ במדים הכחולים-לבנים. אין ספק שהתהליך הזה נועד בראש ובראשונה לשרת את קבוצתו מכבי ת"א, אלא שארנולד, באקט פטריוטי, הגיב בהתלהבות לרעיון של נבחרת ישראל והסכים לקצץ את חופשת הקיץ שלו בחודשיים.

כמה שזה היה שווה, עבור ארנולד, עבור צביקה שרף ובעיקר עבור נבחרת ישראל. יותם הלפרין, דרור חג'ג', מתן נאור ויניב גריו, ארבעתם וגם כל האחרים תרמו משמעותית לניצחון 81:88 על בוסניה בפתיחת מוקדמות אליפות אירופה, אבל ארנולד, שגם הוביל את רשימת הקלעים, גרם לערך נוסף וחשוב שלא היה לנבחרת הרבה מאוד זמן - עומק בסגל. בלעדיו, קשה להאמין שצביקה שרף היה יכול להתאושש מבעיית העבירות שליוותה את יניב גרין לאורך כל המשחק. עם ארנולד בסגל, גם שחקנים כמו יותם הלפרין ומתן נאור קיבלו עוד כמה דקות ספר כדי להתבשל ולהיכנס לעניינים ובסופו של דבר, להביא לניצחון.

המשחק מול בוסניה נפתח רע מאוד. יותם הלפרין היה חלש בפתיחה, יניב גרין וג'יימי ארנולד נכנסו לבעיית עבירות, עידו קוז'יקרו התקשה למלא את מקומו של גרין והאורחים חגגו מעבר לקשת עם 70 אחוזים. למזלו של צביקה שרף, דרור חג'ג' השאיר את ישראל בתמונה ודאג לשמור על פיגור סביר, שאיפשר לשחקנים להתאושש לקראת המחצית השניה. הרבע השלישי היה שייך כולו לארנולד שהיה אחראי על המהפך. יותם הלפרין ודרור חג'ג' דאגו לשמור על העבודה שלו עד לסיום המשחק, כאשר גם עמית תמיר וארז מרקוביץ', עשו עבודה מצויינת.

המשחק הבא של הנבחרת יתקיים ביום ראשון הקרוב מול מקדוניה.

צביקה שרף פתח בחמישיה עם: יותם הלפרין, יניב גרין, ג'יימי ארנולד, שרון ששון וארז כץ. דאמיר מרסיץ' קלע שלשה מהירה וסימן יום קליעות מצויין של נבחרתו. בצד הישראלי, יניב גרין פתח מצויין וקלע 7 מתוך 10 הנקודות הראשונות של הנבחרת, אלא שהוא נכנס מהר מאוד לבעיית עבירות. הבוסנים מצידם, ניצלו את המגרעות של הנבחרת הישראלית, בעיקר בהגנה, כדי לשמור על יתרון לאורך כל הרבע הראשון ולסיים אותו ב-21:28.

בפתיחת הרבע השני, צביקה שרף הזעיק מהספסל את עמית תמיר, מתן נאור ועידו קוז'יקרו, על חשבון הלפרין שפתח את המשחק רע, גרין וג'יימי ארנולד, שגם הוא היה בבעיית עבירות. הבוסנים קיבלו את המהלך בברכה ורק הגדילו את היתרון. אחרי 2:30 דקות, הם כבר הובילו 23:36. דרור חג'ג' ועמית תמיר הובילו את הנבחרת לריצת 2:8 והרגיע קצת את הספסל הישראלי הזועם. 3:45 דק' להפסקה, חג'ג' סחט עבירה בלתי ספורטיווית וביחד עם ארז מרקוביץ', החזיר את הנבחרת למשחק, כשהפער הצטמק ל-41:37. מהצד השני, הבוסנים לא הפסיקו לזרוק מהשלוש ולשמור על אחוזים נהדרים משם (12/17), מה שהוביל לפתיחת הפער מחדש וליתרון 44:52 לטובתם בסיום המחצית הראשונה.

יותם הלפרין חזר לחמישיה של בפתיחת הרבע השלישי וסחט עבירה בלתי ספורטיווית מקוידאנוביץ', שעשה את זה בפעם השניה והורחק. גרין וארנולד חברו להלפרין והנבחרת צימקה ל-55:50. כעבור 3:30 דקות של משחק, גרין ספג את העבירה הרביעית שלו והנבחרת שוב נכנסה לצרות. את ארנולד זה לא הטריד ודקה וחצי לאחר מכן הוא פתח בבליץ של תשע נקודות רצופות, שעשו מהפך והעלו את הנבחרת ל-59:62. פחות משניה לסיום הרבע השלישי, ארז מרקוביץ' נשלח לקו העונשין, קלע פעמיים והעלה את ישראל ליתרון שיא, 63:69.

האחוזים של הבוסנים מעבר לקשת המשיכו לרדת פלאים גם ברבע הרביעי, אלו של דרור חג'ג' דווקא עלו כשהוא קבע 63:72 אחרי חצי דקה. 8 דקות לסיום, הבוסנים איבדו שחקן שני בהרחקה, אחרי שבאירמוביץ' בעט במתן נאור. קצת אחרי זה, אסיסט נהדר של חג'ג' לתמיר כבר קבע יתרון דו ספרתי, 66:76. הבוסים הגיבו בחמש נקודות רצופות, אלא שהפעם זה היה תורו של מתן נאור להרגיע עם שלשה. הנבחרת כבר ראתה ניצחון בהפרש מכובד באופק, מה שאולי יצר שאננות כלשהי, שאיפשרה לבוסנים לצמק ל-83:77, שתי דקות לסיום. מרסיץ', שעשה לישראל כל כך הרבה בעיות ברבע הראשון, צימק ל-85:80 דקה לסיום והלחיץ עוד יותר את שחקניו של שרף. אחרי שהם לא הצליחו להשיג את הנקודות שיבטיחו ניצחון, טלטוביץ' עוד צימק מהעונשין למינוס 4, ואז הגיעה השלשה של דרור חג'ג' 16 שניות לסיום, ששיחררה לחץ וקבעה את תוצאת הסיום, 81:88.

קלעו לישראל: ג'יימי ארנולד 21 נקודות ו-6 ריבאונדים, דרור חג'ג' 18, עמית תמיר (9 ריבאונדים) ויניב גרין 10 כל אחד, יותם הלפרין 8 נקודות ו-6 אסיסטים, ארז מרקוביץ' 7, מתן נאור 6, שרון ששון 4, עידו קוז'יקרו ורביב לימונד 2 כל אחד.

קלעו לבוסניה: טלטוביץ' 22, מרסיץ' 20, דומרקאנט 16, באירמוביץ' 7, יזבין 6, הוקיץ' 5, קויאדינוביץ' 3, פיריץ' 2

מאמן נבחרת ישראל צביקה שרף אמר בסיום המשחק לערוץ 1: "הבוסנים קלעו בחצי הראשון באחוזים מדהימים, אבל גם ההגנה שלנו לא הייתה טובה. בחצי השני שיחקנו מאוד הגנתי והשגנו ניצחון חשוב מאוד. בחרנו את המתאזרח הכי טוב בארץ. הוא התחיל לא טוב כי הוא התרגש. אני שמח שבסופו של דבר, הוא התחיל ברגל ימין. יש עוד כמה שחקנים שעשו עבודה יוצאת מן הכלל. עכשיו צריך ללכת ולנסות לנצח במקדוניה".

על העובדה שהנבחרת שיחקה באולם כמעט ריק בסופיה בירת בולגריה אמר שרף: "חוץ מאשר להטיס לכאן אוהדים על חשבון הכסף שאין באיגוד, אין מה לעשות. ניסינו לגרד את הישראלים מבתי הקזינו בבולגריה וזה מה שיש. המצב רוח והביטחון חשובים. אם ננצח במקדוניה, נראה לאן הבית הזה הולך. עכשיו נשמח ונסיק את המסקנות מהמשחק הזה".

על יכולתו של יותם הלפרין, שהיה רע במחצית הראשונה אמר המאמן הלאומי: "הוא אדם נורמלי ובטח שקשה לו עם כל הדבר הזה. הוא משתדל להתנתק כמה שיותר והבוסנים מכירים אותו מצויין מהליגה האדריאטית. הוא נתן יותר במחצית השניה , אבל הוא גם יכול לתת יותר. הוא עשה את המקסימום".

דרור חג'ג': "הגענו עם קצת לחץ כי אנחנו כל כך רוצים לעשות טוב לאנשים. אני שמח שממשחק למשחק אנחנו מראים יותר אופי".

יותם הלפרין: "אני שמח בשביל חג'ג' שלא היה טוב בתקופת ההכנה. חשוב שניצחנו, לא חשוב מי היה טוב או למה, כל פעם זה מישהו אחר".