"כדי לעצור אותו אני אצטרך כסא", כך התבדח לפני מספר ימים בלם מכבי חיפה, דקל קינן, כשנשאל איך הוא מתכונן להתמודדות מול פיטר קראוץ' הענק, חלוצה של ליברפול. קינן בהחלט יעבוד שעות נוספות מול קראוץ' ברביעי בערב, אלא שהאיום הגדול על הגנת מכבי חיפה עשוי להגיע דווקא מחלוץ הרכש החדש, קרייג בלאמי, שכדי לעצור אותו כדאי לחיפאים פשוט להתקשר למשטרה הבריטית.
עבור בלאמי בן ה-27, המשחק מול מכבי חיפה הוא לא עוד אירוע בקריירה, אלא תחילתה של הזדמנות להציל את הכשרון שלו. דרך המשחק מול מכבי חיפה ודרך החולצה החדשה של ליברפול, הגאון המטורף מווילס יכול להגיע סופסוף לבמה המרכזית כמו ליגת האלופות, כיאה לכישורים יוצאי הדופן שלו. למרות גילו הצעיר, לא מעט קבוצות הוציאו עליו ביחד במהלך השנים 23.5 מיליון ליש"ט, בתקווה לשקם את ראשו הבעייתי וליהנות מהרגליים המופלאות שלו, לא תמיד בהצלחה. החלוץ קטן הקומה (1.73 מטר) הפך ברוב המקרים לטארבל מייקר ענק. "טראש טוק" לאורך משחקים שלמים עם שחקני היריבה, ההתנהגות בוטה מחוץ למגרש, סכסוכים עם מאמנים וקולגות, הודעות SMS קיצוניות, התפרעויות מזדמנות במועדוני לילה בקארדיף, מעצרים, חקירות ומה לא בעצם. לא פעם נדמה כי בלאמי יגמור בקבוצות קטנות מדי עבורו רק בגלל הראש השרוט, אלא שאז הגיעה ליברפול, ליגת האלופות ודקל קינן.
השידוך הכל כך קריטי הזה בין ליברפול לבלאמי, הרכש הכי בולט של האדומים הקיץ, הוא למען האמת קצת מוזר במושגים של רפא בניטז, שבנה את המוניטין שלו באמצעות שחקנים הרבה יותר ממושמעים, טקטית וחברתית. כשמצרפים לכך רכש נוסף ובעייתי של ליברפול הקיץ, ג'רמיין פנאנט, שהספיק לשבת בכלא לפני שנה בגלל נהיגה בשכרות, אפשר אולי לנחש מדוע הקבוצה הבניטזית עדיין לא מחוברת ומתקשה לעכל את העצמים החדשים. ייתכן כי אפילו מדובר ביתרון שחיפה תוכל לנצל, בהתחשב שמיינץ ניצחה את האדומים 0:5 ביום שישי האחרון.
רפא בניטז שילם על בלאמי כ-6 מיליון ליש"ט ועל פנאנט כ-6.7 מיליון, דבר שהפך אותם לשניים מ-10 השחקנים היקרים ביותר בהיסטוריה של ליברפול. הרכישות הללו הגיעו אחרי עונות מוצלחות של פנאנט בברמינגהאם (למרות שזו ירדה ליגה) ושל הוולשי בבלקבורן, אחרי שנים ארוכות של הצגת כישרון במקביל לעשיית צרות סדרתית. לפני כמה ימים הסביר בניטז את שינוי הגישה שלו: "ברור לי שהרכישה של בלאמי ופנאנט היא מסוכנת, אבל כזו היא כל רכישה. אני מאמין ששחקנים יכולים להשתנות ולהתבגר. כשהם עושים את זה, הם יכולים להוכיח לכולם את היכולת שלהם להתגבר על בעיות. זה דבר שיכול להפוך אותם לשחקנים טובים יותר ולאנשים טובים יותר".
עוד בוואלה!
"בלאמי לא עובר למועדונים מחורבנים"
קרייג באלמי נולד בקארדיף והחל את הקריירה המקצוענית שלו בנוריץ' סיטי, שם ערך את הבכורה בקבוצה הבוגרת כבר בגיל 16. שנה מאוחר יותר הוא כבר הוזמן לנבחרת ווילס הבוגרת, אחרי שהיה לשחקן החמישי הכי צעיר אי פעם לשחק בנבחרת עד גיל 21. בלאמי נצץ על המגרש, וב-91 משחקי ליגה כבש 34 שערים עבור הקנריות, תוך הצגת יכולת שזיכתה אותו בתשומת לב מוגברת. בתווך, איך לא, טירופו יוצא הדופן הוציא לא פעם את שחקני נוריץ' מהכלים, ואלו פתרו זאת על-ידי נעילתו בחדר ההלבשה. מי שבסוף שמה את השטרות על השולחן ולא חששה מהמשוגע הייתה קובנטרי סיטי, ששילמה 6.5 מיליון ליש"ט בזכות הכסף הגדול שקיבלה עבור מכירתו של רובי קין מוקדם יותר באותה שנה לאינטר.
עונת 2000/1 הייתה קשה לוולשי כמו גם לקבוצתו החדשה, והוא כבש 8 שערים ב-39 הופעות בכל המפעלים, כשה"סקיי בלוז" רושמים ירידה ראשונה לליגת המשנה מזה 34 שנים. למרות העונה הבינונית, היו שהאמינו עדיין בכשרון של החלוץ הצעיר, וסר בובי רובסון, שאימן את ניוקאסל, היה זה ששם את ידיו על "בלרס" (הכינוי של בלאמי), כש-6 מיליון ליש"ט עוברים דרומה לקובנטרי.
אצל רובסון הגיעה הפריחה הראשונה של החלוץ. אחרי פתיחה מהוססת הגיעה תקופה מצוינת, כשבלאמי הנמוך והתזזיתי משלים את חברו לחוד, אלן שירר, החזק והכבד יותר. ניוקאסל סיימה במקום הרביעי בטבלה, ובלאמי גמר את העונה כבר בפברואר בגלל פציעה קשה, דבר שלא מנע ממנו לכבוש 14 שערים ולהיחשב לאחת הרכישות המוצלחות של אותה עונה באי הבריטי.
אלא שככל שנדמה היה אז שהקריירה של בלאמי עולה על המסלול הנכון, הפיוז שלו הלך ונשרף. האופי הבעייתי של בלאמי החל לקבל ביטוי כבר במהלך מחנה אימונים של הקבוצה בספרד. החלוץ יצא לשתות עם כמה מחבריו לקבוצה, ביניהם קיירון דאייר, וחזר שיכור לבית המלון אחרי הברזה צורמת מארוחת ערב חגיגית לכבודו של סיר ג'ון הול, נשיא המועדון, אקט שעלה לו בהעפה מהירה מהמחנה.
ב-2003 הדברים הפכו צורמים יותר ובלתי ניתנים לטיוח על-ידי ביצועים על הדשא. בלאמי הואשם בהכאת צעירה שניסתה להיכנס לרכבו של חברו הפרוע משכבר הימים, קיירון דאייר, הודה, ושילם קנס של 750 ליש"ט. מספר חודשים מאוחר יותר השתתף בקטטה במועדון בקארדיף. בלאמי עלב באחד מהשומרים במועדון על רקע מוצאו הפקיסטני, ובתגובה הוכה ונזרק במורד מדרגות המועדון. רשימת ההתפרעויות של החלוץ חם המזג תפחה בקצב מהיר. במרץ 2004 הוא השליך כסא על ג'ון קארבר שהיה חבר בצוות האימון, אחרי ריב על מקום חנייה ובמהלך אותה שנה קיבל עונש הרחקה מ-3 משחקים במסגרת האירופאית אחרי שנגח בפניו של מגן דינמו קייב, טיבריוס גיואנה. במקביל, על המגרש, הוא לא רווה נחת אחרי שפציעה רדפה פציעה.
באוגוסט 2004 הגיע גרהאם סונס לניוקאסל, ומלחמת הוולשי בסקוטי שכולם ציפו לה לא איחרה לבוא. סונס הכושל תיפקד את בלאמי לעתים קרובות באגף ימין והותיר אותו לא מעט פעמים על הספסל. הוולשי לא אהב את זה ונתן אות לפתיחת הקרבות באוקטובר 2004. החלוץ הוחלף במהלך משחק ומצלמות הטלוויזיה קלטו אותו מקלל את מאמנו. למחרת סגר סונס חשבון עם השחקן שסירב להתנצל, והכה אותו במגרש האימונים.
היחסים המתוחים נמשכו ובדצמבר האשים סונס את שחקנו בהתחזות לפצוע. "בלרס" לא חשב פעמיים ובאותו היום כבר כינה את מאמנו "שקרן" בראיון טלוויזיוני. הדרך של בלאמי החוצה נראתה ברורה, במיוחד לאור התמיכה של הנהלת הקבוצה במאמן. בלאמי נקנס ב-80 אלף ליש"ט וסונס הודיע לכל מי שמוכן היה לשמוע, שבלאמי לא ישחק בקבוצה שלו לעולם.
מספר ימים לפני תום מועד ההעברות סיכם יו"ר המועדון, פרדי שפארד, עם ברמינגהאם על העברת הוולשי למידלנדס תמורת סכום שנע סביב ה-6 מיליון ליש"ט. שפרד חשב שהוא גמר עם המטורף, אולם זכה לקבל הודעת SMS מהשחקן הסורר, שהודיע בצורה חגיגית לבוס שלו: "אני קרייג בלאמי ואני לא עובר למועדונים מחורבנים". תום מועד ההעברות של אמצע העונה הלך והתקרב, וניוקאסל שרצתה יותר מהכל להרחיק את הפרא הקטן מהקבוצה, שלחה אותו בהשאלה לסלטיק. את התקופה הסוערת בניוקאסל, אגב, סיים בלאמי עם 43 שערים ב-128 הופעות.
באותו רגע נדמה היה שהעלייה בקריירה של בלאמי נעצרה וכיאה לשחקנים בעייתים כמוהו בעבר, הפיצוץ עם ניוקאסל היה הסימן לתחילת הנפילה. החלוץ הוולשי שיחק רק חצי שנה בסלטיק, בה כבש 7 שערים ב-12 משחקים. במקביל, בלאמי לא שכח את עברו בניוקאסל. אחרי שזו הפסידה מאוחר יותר באותה עונה 4:1 למנצ'סטר יונייטד בגביע האנגלי, הוא הואשם בכך שהפציץ את חברו לשעבר לחוד ניוקאסל, אלן שירר, בהודעות SMS שכללו בעיקר השמצות על כך שעבר זמנו של החלוץ הוותיק כגון: "אתה לא יכול אפילו לנשק לי את התחת".
בלאמי סיים את תקופת ההשאלה בסלטיק, אבל רצה בחזרה לאנגליה. אברטון התעניינה בו, אלא מארק יוז הוולשי, מאמן בלקבורן, זכה בו אחרי שקבוצתו שילמה לניוקאסל 5 מיליון ליש"ט. "כל העניין עם קרייג בלאמי, זה שהוא יהיה שמח. אני רוצה להראות לאנשים שהוא לא בנאדם עם השפעה רעה", אמר אחרי החתימה על חוזה ל-4 שנים. ואכן, החיבור בין שני הוולשים היה מצוין, וכאן למעשה החל החלוץ לפרוח מחדש בדרך לחתימה בקיץ האחרון בליברפול.
בניטז ודאי יצטרך ללמוד מיוז איך לטפל בכוכב הסורר. במהלך משחק גביע מול היונייטד בעונה שעברה, למשל, בלאמי ספג צהוב בגלל דיבורים מיותרים וכנראה לא כל כך סימפטיים עם השופט, והמועדון היה אמור לקנוס אותו ב-5,000 ליש"ט. אלא שיוז דאג לביטול הקנס והגן על שחקנו.
"קרייג עדיין לא מבין על מה הוא ספג צהוב. הוא בסך הכל שאל את השופט למה הוא שרק לפאול. המדיניות של המועדון היא קניסת שחקנים על עבירות התנהגות במהלך משחקים, אבל כאן זהו לא המקרה", אמר יוז. בלאמי החזיר למאמנו התומך, כבש 13 שערים והיה אחד מהשחקנים המצטיינים בעונה המצוינת של בלקבורן, שנגמרה עם מקום 6 מפתיע לקבוצה שדישדשה במשך עשור מאז זכתה באליפות, ואף ירדה לליגת המשנה.
בלאמי לא הפסיק להסתבך גם בבלקבורן, מה שמעיד ע
"סיוט לשחק נגדו"
לאחר שבלאמי חתם בליברפול, הדבר הראשון שהיה לסטיבן ג'רארד לומר עליו עסק במלחמות המילוליות ביניהם בעבר ("כשחקן זה פשוט סיוט לשחק נגדו. אנחנו קבוצה יותר מדי נחמדה והוא יוסיף לנו מימד אחר"). סוג של תדמית. במהלך השנים, לחלוץ חם המזג יצא שם של שחקן שלא מפסיק את ה"טראש טוק" עם השחקנים היריבים, וכאחד שלא פוסק מלהציק לשופטים ולדרוש מהם לשלוף כרטיסים ליריביו. את הנתון הזה יכולים שחקני מכבי חיפה לנצל ולהוציא את בלאמי משיווי משקל, אולי אפילו בכרטיס אדום, אם מרגיזים אותו כמו שצריך.
בדרך לניצחון, בלאמי לא יודע לשלוט במעשיו. לא מזמן הוא העניק ראיון שהסביר זאת והעיד בעיקר על השריטה העמוקה במוחו. "אפילו כשאני משחק עם הבן שלי בפלייסטיישן אני חייב לנצח. ידוע שאתה אמור לתת לבן שלך לנצח ואני באמת נאבק כדי לעשות את זה. הבעיה היא שכשאני נותן לו לנצח הוא שמח לאידי. קראתי את כל ספר ההדרכה של 'פרו אבולושן סוקר' (משחק כדורגל למחשב) ולמדתי את כל הטריקים והדברים החשובים. עכשיו אני קורע אותו והוא פשוט מתעצבן ומשתגע. אני אומר לעצמי שאני לא אמור לעשות את זה, אבל זה מי שאני".
בלאמי יודע שזה הזמן מבחינתו להפסיק לתת לדברים אחרים למנוע ממנו להגשים את מלוא הכישרון שלו. לשחק בשלב הבתים של ליגת האלופות ולהתמודד על האליפות באנגליה עם קבוצה כמו ליברפול. בלאמי מודע לכך שזה המבחן הגדול שלו: "אני רוצה להצליח בגדול בליברפול, ואני יודע שאני אצטרך לעבוד קשה, אבל גם להיות מרוכז וממושמע. אני לא רוצה להיזכר כעוד שחקן של ליברפול, אני רוצה שיזכרו אותי כשחקן גדול שלה".