באולימפיאדת 2004 באתונה, נבחרת ארה"ב הפסידה 92:73 לפורטו ריקו, באחת הפאדיחות הגדולות ביותר של הכדורסל האמריקאי לדורותיו. הכשלון המהדהד הפך רשמי כאשר החבר'ה באדום-לבן-כחול סיימו את הטורניר עם מדליית זהב. אבל שנתיים מאוחר יותר נראה שהם הסיקו את המסקנות הנכונות, והעמידו קבוצה אימתנית שתחזיר עטרה ליושנה.
הצעד הראשון היה משחק הידידות היחידי של ארה"ב על אדמתה, מול אותה פורטו ריקו. הפעם זה נגמר ב-69:114 לאמריקאים בלאס וגאס, כאשר במקום להסתמך על היכולת ההתקפית של הכוכבים - כפי שנעשה בקבוצות הכושלות בשנים האחרונות - ההגנה הייתה שם המשחק.
כרמלו אנתוני קלע 18, אנטואן ג'יימיסון 16, דווין וויד 14 ולברון ג'יימס וג'ו ג'ונסון הוסיפו 10 כ"א. ב-19 באוגוסט יתמודדו שתי הקבוצות במשחק הראשון של אליפות העולם ביפן. האמריקאים שמרו לאורך 48 דקות, גם לאחר שהמשחק כבר הוכרע בזכות ריצה של 2:31 ברבע השני והשלישי.
"אין ספק שזו קבוצה אחרת לחלוטין ממה שהייתה להם לפני שנתיים באולימפיאדה", אמר קרלוס ארויו הפורטו ריקני, שמשחק כיום באורלנדו, והיה אחד מכוכבי אותו ניצחון ב-2004.
"אני חושב שההגנה שלנו הביאה לנקודת מפנה ברבע השני", אמר המאמן מייק ששבסקי, שראה את חניכיו הופכים פיגור 33:29 ליתרון 35:48 במחצית. "החבר'ה פשוט כל כך רצו לשחק, אולי אפילו יותר מדי. החמישייה השנייה עזרה לנו להירגע".
אמארה לא נוסע
אמארה סטודמאייר, כוכבה של הפיניקס סאנס מה-NBA, שמתאמן בימים אלו עם נבחרת ארה"ב, לא ייסע עם הסגל שיעשה את דרכו לאליפות העולם ביפן, וזאת למרות שצוות האימון שיבח אותו על התקדמותו המהירה. כזכור, סטודמאייר עבר ניתוח בברכו בקיץ שעבר והחמיץ 79 משחקים מעונת 2005/6.