כששמה של לוקומוטיב סופיה הבולגרית עלה בהגרלה ביום שישי האחרון לצד זה של בני יהודה, הרושם הראשוני היה שמדובר בקבוצה בולגרית חביבה, שביום נתון הזהובים בהחלט יכולים לעבור. תחקיר קצת יותר מעמיק על הקבוצה, או יותר נכון על האוהדים שלה, לימד אותנו שיריבתה של בני יהודה בגביע אופ"א תביא עימה קהל לא הכי סימפטי, בלשון המעטה. התספורות הפופולאריות ביציע הן ראשים מגולחים, ומוטב לא להרחיב בנושא.
לא פחות מעניין הוא סיפורו של נשיא הקבוצה, ניקולאי גיגוב. גם הוא שיחק כדורגל, אבל פרש בגיל 27 ופנה לעסקים. הוא פתח חברת בנייה, שהתעסקה בעיקר בבניית מפעלים לצבא הבולגרי, ושימש כיועץ לפוליטיקאים בתחילת שנות ה-90. זה לא הספיק לגיגוב ומאוחר יותר הוא הקים חברת ייצוא בשם DELTA-G. בשנות ה-90 גם קנה את לוקומוטיב. אחרי המגע הראשוני שלו עם הצבא, גיגוב ידע היכן מונח הכסף הגדול.
חברת הייצוא שלו החלה לסחור בנשק, והפכה לחברה היחידה בבולגריה שמחזיקה ברשיון לסחר כזה. גיגוב העסיק אנשי צבא לשעבר, והעסקים פרחו. משם הדרך לשמועות על עסקאות נשק המנוגדות לחוק הייתה קצרה.
ב-1999 התראיין גיגוב לראשונה בחייו לעיתון אמריקאי, במטרה לנקות את שמו מההאשמות. "בולגריה לא עושה עסקאות נשק אפלות", טען בפני מראיינו על החשדות, לפיהן החברה שלו שוברת חרם עולמי על מדינות שונות. "הדיווחים בתקשורת על כך שאנחנו שוברים אמברגו הושתלו על ידי יריבים שלנו, ואין בהם כל אמת. כל העסקאות שלנו עוברות אישורים של שרים בממשלת בולגריה".
איש העסקים, סלומון פאסי, סיפר לאותו עיתונאי על בעליה של לוקומוטיב: "מר גיגוב הוא אדם מאוד מוכשר בעסקים, והוא אדם עם מילה. לא צריך לחתום איתו על חוזים, די בלחיצת יד שלו". פאסי הוסיף והגן על חברו: "הוא לא יעשה דברים לא חוקיים. הוא יודע כמה חשוב לבולגריה להתקבל בדעת הקהל העולמית והאירופית".
גיגוב, שנחשב לאוהב גדול של מולדתו ואוסף יצירות אומנות של אומנים בולגריים, סיכם ואמר: "הדיווחים השקריים הללו עושים רק רע לתדמית של המדינה שלי".
גיגוב הצבעוני, שלפני מספר חודשים שימש כמתווך בעסקת רכישה של 18 מסוקים על ידי צבא בולגריה מחברה צרפתית, נודע גם בזכות אמירה שלו לפני כמה שנים, לפיה "הכדורגל הבולגרי מלא בשחיתות". הוא בוס קשוח במיוחד: אחרי מספר תוצאות לא טובות של קבוצתו, איים לקנוס את שחקניו ב-1,000 דולר על כל הפסד.
בשנת 2002 הגיע עיתונאי אמריקאי אחר לראיין את איש העסקים, שאת חזותו השווה לזו של שחקן הקולנוע רוברט דה נירו. העיתונאי סיפר: "נסעתי עם גיגוב במכוניתו והוא טען בפניי שהאמריקאים צריכים לעשות יותר על מנת להבין את בולגריה ואת הפוליטיקה שלה.
לפתע עצר איש העסקים, שלאחר מכן נודע לי שהוא מומחה לטקוואנדו, את רכבו, יצא ממנו במהירות, והחל לרדוף אחרי אדם שברח משם אחרי שהיכה אשה, שהתבררה כאשתו. הוא תפס אותו והתחיל לאיים עליו ולהרצות בפניו. אחר כך שיחרר אותו. כשחזר לרכב, הוא סיפר לי על בעיות האלימות בתוך המשפחה בארצו".
עוד בוואלה!
ההזדמנות של גרוזדאנוב
לוקומוטיב סופיה שיחקה פעמים רבות במפעלים האירופאים, ובין היתר ניצחה קבוצות כדינמו קייב, מונאקו, ופאריס סן ז'רמן, אבל השנה הגיעה הקבוצה לאירופה בפעם הראשונה מאז 1996. לוקומוטיב סיימה את הליגה הבולגרית במקום הרביעי לפני שנה, ובבולגריה מייחסים הרבה מההצלחה היחסית למאמן בן ה-60, סטפן גרוזדאנוב, שנחת בקבוצה בקיץ 2004, אחרי יותר מ-20 מאמנים שהגיעו לקבוצה ועזבו אותה בעשור האחרון, תודות לקריזות המזדמנות של גיגוב.
לוקומוטיב רוצה לחזור ולהצליח בליגה, בה לא זכתה באליפות מאז 1978, אולם הבולגרים רוצים להצליח גם באירופה. בדרך לשם הם יפגשו את בני יהודה.
לקבוצה הבולגרית יש לא מעט שחקנים בעלי ניסיון, רבים מהם בני יותר מ-30, וגרוזדאנוב תולה בעובדה הזו תקוות: "יש לנו סגל סולידי ומאוד מנוסה. רוב השחקנים שלנו יודעים כל מה שצריך על כדורגל".
המאמן טוען שאירופה היא לא המטרה המרכזית עבור קבוצתו. גרוזדאנוב התראיין עוד לפני שידע שיפגוש את הקבוצה הישראלית ופצח בקלישאות: "אין עלינו לחץ. אין לנו מטרות מסויימות בכל הקשור לגביע אופ"א. כל משחק הוא משחק חדש, ואנחנו רוצים לנצח בו".
גרוזדאנוב כבר אימן במפעלים האירופאים, אבל לא נחל הצלחות. ב-1997 הוא הדריך את לבסקי סופיה, שהפסידה בשלבים המוקדמים של גביע אירופה למחזיקות גביע לסלובאן בראטיסלבה. המשחק האחרון בו שיחקה קבוצה שלו באירופה היה מפגש אינטרטוטו ב-2001 בין קבוצתו דאז, ספרטק ורנה, לטברייה סימרופול האוקראינית. גם אז הוא הפסיד.
"זה מאוד נחמד לחזור לזירה האירופאית אחרי היעדרות של כמה שנים", אמר גרוזדאנוב והוסיף : "עכשיו יש לי הזדמנות חדשה להצליח עם לוקומוטיב".
על המפגש הצפוי עם בני יהודה אמר המאמן: "אני לא מכיר אותם. במהלך מחנה האימון שלנו בגרמניה פגשנו קבוצות ישראליות למשחקי ידידות ושיחקנו טוב. אם בני יהודה ברמה דומה, נוכל להיות אופטימיים".