ג'ימי יצליח להציל את אנדי?

"תרשמו את זה בפניכם: אנדי רודיק לעולם לא יזכה בעוד תואר גראנד סלאם. ייתכן אפילו שהוא לא ינצח יותר אף טורניר. אין לזה בכלל קשר ליכולת שלו - לבחור יש את כל הכישרון בעולם - אבל לאחרונה נראה כי רודיק פשוט איבד את שפיות דעתו", כך פתח אתמול ה"סאן אנטוניו אקספרס" את מאמר המערכת שלו, שעסק כמובן בשידוך החדש והמפתיע בעולם הטניס: אנדי רודיק וג'ימי קונורס. ג'ימבו מאמן? כנראה שמישהו פה באמת השתגע.

ההודעה של רודיק על החלטתו למנות את ג'ימי קונורס למאמנו החדש אמנם היתה צפויה והשמועות עליה החלו כבר להתגלגל בחודש שעבר, כשהאמריקאי בן ה-24 הודח בשלב מוקדם מאוד מטורניר הרולאן גארוס, אולם כל פרשני הטניס משוכנעים כי רודיק לקח כאן הימור ענק ואם בסופו של דבר יתברר כי הימר על הסוס הלא נכון, סביר להניח כי הדרך שלו להתרסקות תהיה קצרה, מהירה וכואבת.

למרות ההודעה, הכותרות ומסיבת העיתונאים החגיגית, לרודיק עדיין אין מאמן. מה שיש לו נכון לעכשיו זה טניסאי עבר ענק, שזכה בשמונה תארי גראנד סלאם, 109 תארי יחידים ועמד שלוש שנים בראש הדרוג העולמי. אבל הרזומה הזה, מכובד ככל שיהיה, עדיין לא מספיק כדי להפוך אותו למאמן מוצלח. קונורס בן ה-53 מודה בכך בעצמו: "אף פעם לא חשבתי על הרעיון שאהפוך למאמן אישי".

"יצרתי קשר עם ג'ימי אחרי הרולאן גארוס ודיברנו כשהפסדתי בווימבלדון. סיכמנו על ארבעה עד חמישה ימי מבחן כדי לבדוק את הרעיון. נוצר קליק וזה עבד", הסביר רודיק, שרוצה שקונורס יצליח לעצור את הנפילה החופשית ביכולת שלו בחודשים האחרונים.

לפני שלוש שנים, רודיק עוד נחשב לאחד מהטאלנטים הגדולים בסבב. ב-2003 הוא דורג במקום הראשון בעולם וזכה באליפות ארצות הברית הפתוחה. לאחר מכן הוא נכנע פעמיים לרוג'ר פדרר בגמר ווימבלדון של 2004 ובשנת 2005, בה הוא גם סיים במקום השלישי בדרוג ה-ATP.

אבל נדמה שהשנה כלום לא הולך לרודיק. הוא לא זכה עדיין באף טורניר ובעקבות הכשלונות בפאריס ובווימבלדון הוא צנח למקום העשירי בדרוג. אחרי שנה של שיתוף פעולה מוצלח עם המאמן בראד גילברט, התחיל רודיק לעבוד עם דין גולדפיין ואחיו, ג'ון. עכשיו מגיע תורו של קונורס.

רודיק סיפר כי השניים בילו ארבעה ימי אימונים יחדיו בסנטה ברברה, שם מתגורר מאמנו החדש, לפני שרודיק יצא בשבוע שעבר לטורניר אינדיאנאפוליס. מחנה האימונים הקומפקטי השיג לרודיק הופעה ראשונה השנה במשחק גמר, לפני שנכנע ביום ראשון האחרון בשלוש מערכות לבן ארצו, ג'יימס בלייק.

"זה אומר הרבה כשמישהו שזכה בכל כך הרבה תארים כמו ג'ימי אומר לך 'אני מאמין בך ואני חושב שאתה יכול לעשות דברים גדולים'", סיפר רודיק, שהודה כי הוא איבד הרבה מאוד ביטחון בתקופה האחרונה: "הרגשתי שאני מגיע למשחקים ומקווה שמשהו טוב יקרה, במקום לעבוד קשה ולגרום לדברים הטובים לקרות".

שיתוף הפעולה בין השניים צפוי להיות מעניין, גם בגלל שעבור קונורס זאת תהיה חוויית האימון הראשונה, אבל במיוחד בגלל שהאמריקאים, שהאמינו כי רודיק יהפוך לגאווה החדשה שלהם, כמעט ואיבדו תקווה בקשר לטניסאי הכישרוני, אך המאכזב. גם יתר עולם הטניס זקוק לשחקן חזק נוסף, שיפריע לדו-קרב הפרטי בין רוג'ר פדרר לרפאל נדאל.

ההחלטה של רודיק להיעזר בקונורס, אותה ניתן להשוות לרעיון שמייקל ג'ורדן יאמן את לברון ג'יימס או לכך שרונאלדיניו ימנה את פלה למאמנו האישי, יכולה להחזיר מעט עניין ותחרותיות לסבב הטניס הגברי. אולם הסיכון גבוה מאוד. אם נמשיך עם אותה דוגמה, אז צריך לזכור שפלה הגדול מעולם לא שימש כמאמן וג'ורדן נכשל בגדול כשניסה לקחת תחת חסותו את קוואמי בראון הצעיר, שעדיין מנסה להתאושש מהחוויה הטראומטית.

"זה לא ניתוח לב פתוח ולא חקר טילים", הרגיע קונורס, "העבודה שלי פשוטה מאוד והיא להפוך את אנדי לשחקן הטוב ביותר שהוא יכול להיות. אנסה להעניק לו מעט ממה שעשה אותי למה שאני. הוא יוכל לינוק את זה אליו כמו ספוג. הוא רוצה להיות מספר 1 והוא יעשה כל דבר אפשרי בשביל להשיג את זה".

קונורס הטמפרמנטי היה שחקן שנוי במחלוקת. אם לא אהבת אותו, סביר להניח ששנאת אותו. "טניס אף פעם לא היה עבודה בשבילי, טניס זה כיף", אמר פעם קונורס. היום, בתפקידו הנוכחי, הוא יצטרך לשנות את הגישה, מכיוון שתפקיד המאמן הוא מאה אחוז עבודה ומעט מאוד רגעים של כיף.

אופיו הסוער של רודיק מזכיר את זה שאפיין את קונורס ואולי זה מה שעזר לחיבור המהיר ביניהם. מצד שני, ייתכן כי הטניסאי הצעיר דווקא צריך מישהו שישלים אותו, כמו גילברט, שבזמנו הרים את רודיק לשיא היכולת שלו.

כרגע אף אחד עוד לא באמת יודע לאן יתקדם בעתיד השידוך המוזר הזה. קונורס אמר ש"אנחנו רק מתחילים עכשיו. ננסה לעבור את השנה הזאת ונראה לאן הדברים מתקדמים", וגם רודיק הוסיף שהוא עדיין לא בטוח כמה זמן יבלו השניים יחד. "מעולם לא הרגשתי שאני לא יכול יותר לשחק טניס", הוא הסביר, "זה בסך הכל עניין של איך אתה לוקח את מה שאתה עושה באימונים ומיישם את זה במשחקים. ג'ימי נתן לי כמה דברים לעבוד עליהם לקראת אינדיאנפוליס וניסיתי ליישם אותם הכי טוב שאני יכול. עשיתי כמה התאמות קטנות וזה מרגיש נכון. שיחקתי טוב באינדי ואני די אופטימי אחרי השבוע הראשון".

המשחק הראשון של אנדי רודיק עם המאמן ג'ימי קונורס הסתיים בהצלחה. רודיק ניצח בסיבוב הראשון בטורניר לוס אנג'לס את ריק דה ווסט מדרום אפריקה 4:6, 4:6. אנדרה אגאסי עלה לסיבוב השני אחרי 7:6, 2:6, 1:6 על ג'ורג' באסטל.