מי הוא הספורטאי הסיני הגדול ביותר כיום? התשובה הטבעית היא יאו מינג, הסנטר הענק של יוסטון רוקטס. אמנם מינג טרם זכה בתואר, סובל מחוסר יציבות ובעונה האחרונה אפילו לא הוביל את יוסטון רוקטס לפלייאוף, אבל הגובה (2.26) ומכונת הפרסום האגרסיבית של ה-NBA הופכת אותו לדמות נערצת במדינה הענקית. אלא שבשנתיים האחרונות קם ליאו מתחרה, נמוך הרבה יותר, אבל קצת יותר מהיר (ומצליח): שיאנג ליו.
באמצע השבוע האחרון, שבר שיאנג ליו את שיא העולם בריצה ל-110 משוכות והעמיד אותו על 12:88 שנ'. זה קרה 3 שנים בדיוק אחרי ששבר את שיא העולם לנוער (13:12 שנ') על אותו מסלול בדיוק ושנתיים אחרי שהפך לגבר הסיני הראשון שזוכה במדלית זהב אולימפית באתלטיקה קלה.
עכברי האתלטיקה מכירים ומוקירים את העילוי הסיני כבר כמה שנים, אבל עכשיו, אחרי שכמעט השיג הכל והוא עוד לא בן 21, הגיע זמנו של שיאנג ליו להפוך לסופרסטאר בעל שם עולמי, שנתיים לפני שיחזור להגן על תוארו האולימפי על אדמת מולדתו.
אישיות כובשת
העובדה שעשרות מיליונים עדיין צופים בשידור חי בכל משחק של היוסטון רוקטס ומשקיעים את מיטב כספם במרצ'נדייזינג מבית הליגה הטובה בעולם בכדורסל לא מונעת משיאנג ליו להפוך לכוכב המדיה מספר 1 במדינה. עם כל הכבוד ליאו, ליו הוא זה שגרם לסינים לצאת לרחובות בשעת בוקר מוקדמת באוגוסט 2004, עת זכה בזהב האולימפי ב-110 משוכות.
לפופולריות הרבה שלו יש לא מעט סיבות. בראש ובראשונה, שיאנג ליו הביא לסין כבוד בצורת תארים ולא בדמות משחק בקבוצה אמריקאית (והישג שיא של העפלה לרבע גמר המשחקים האולימפיים). שיאנג ליו ניצח את האמריקאים באחד הענפים החזקים ביותר שלהם: הוא האתלט הלא שחור הראשון והיחיד שירד ממחסום 13 השניות בריצת ה-110 משוכות. פירוש השם "שיאנג", לפרוש כנפיים ולעוף, מסמל טוב מכל את הישגיו.
אך יותר מכל, הסיבה שליו מוביל את הקמפיינים של קוקה קולה ונייקי בסין, היא אישיותו. זה מתחיל בחיוך המקסים, שמעטר את פניו בכל הפסד וניצחון, ממשיך במוסר העבודה המפורסם שלו ומסתיים בנועם הליכותיו ובציטוטים מלאי צניעות. ליו הפך לרווק המבוקש בסין, לא בזכות מראהו או עושרו, אלא בעיקר בזכות משפט אחד שאמר לי זמן לחברה עכשיו, אבל כשתהיה אני רוצה מישהי אדיבה וחכמה שתכבד את הוריי. אני לא צריך שהיא תהיה יפה". ליו תמיד דואג להזכיר את קדושת המשפחה. לא מעט רגעים גדולים בקריירה שלו היו מהולים בעצב ובמחוות שריגשו אומה שלמה. כך למשל היה באוניברסיאדה ב-2002, כשזכה במדלית הזהב וטס מבייג'ינג לשנחאי, רק כדי לענוד אותה על צווארה של סבתו, שהייתה על ערש דווי.
הפספוס של ציידי הכשרונות
אוגוסט 2004, ריצת הגמר ל-110 משוכות באולימפיאדת אתונה. אלן ג'ונסון, אצן המשוכות הטוב ביותר ב-10 השנים האחרונות, נפל במוקדמות, אבל האמריקאים בונים על הנציגים האחרים שלהם. בכל זאת, הכוח המתפרץ בזינוק מהווה מרכיב חשוב בריצות הספרינט והכוח הזה נמצא אצל האפרו-אמריקאים. בסופו של דבר, הטכניקה המושלמת מנצחת את יכולת הזינוק ושיאנג ליו מדהים את האיצטדיון האולימפי כשהוא חוצה ראשון את קו הסיום. שדר הטלוויזיה היווני לא הצליח לבטא את שמו. היה זה המשך ישיר לקריירה בה איש לא ספר את שיאנג ליו, כבר בילדותו.
ליו לא צד את עיניהם של ציידי הכשרונות מאקדמיות הספורט הקשוחות של סין הקומוניסטית. הוא נאלץ להתדפק על דלתות המוסדות וביקש את הכלים והמקום להתאמן בריצות ובקפיצות. מאמניו מצאו בו כישרון מסויים לקפיצה לגובה, אך מבדקים רפואיים שנעשו לו בילדותו הראו שהוא לא אמור לצמוח. מאמניו רמזו לו בנימוס להשקיע בלימודים. ליו לא התייאש והמשיך בניסיונות, עד שיום אחד התבלט בפני האדם הנכון בזמן הנכון. סון האיפינג, אחד מבכירי מאמני האתלטיקה בסין, צפה בילד באחד מאימוניו וקבע מייד את ייעודו בחיים: אצן משוכות.
מקצוע מורכב כמו משוכות דורש שנים של תירגול טכניקה ואימונים מפרכים ומשעממים, אלא שהמאמן זיהה את הפוטנציאל והחליט להשקיע, אחרי ששיכנע את הוריו של ליו שזה הדבר הנכון ביותר לעשות. התוצאה הסופית כתובה בדפי ההיסטוריה: 3 שנים בלבד עברו וליו הפך לשיאן העולם לנוער בריצת ה-110 משוכות. האיפינג נשאר צמוד לליו עד היום ומקווה להגשים ביחד איתו את החלום הסיני: תואר אולימפי שני ברציפות. כשזה יקרה, סביר להניח שיאו מינג עדיין לא יזקוף לזכותו אליפות אחת.