מאז רבע הגמר מול נבחרת ארגנטינה, עיתוני גרמניה לא הפסיקו לפמפם לציבור כל שביב מידע על הגיבור הלאומי החדש, יינס להמן. מימדי גופו תוארו ונותחו שריר אחרי שריר, מפרק אחרי מפרק, קור רוחו זכה לפרשנות פסיכולוגית שרק מומחי נפש גרמנים מסוגלים לנפק, וסוד הצלחתו מול אז'אלה וקמביאסו קיבל סימוכין מהארכיונים המאובקים. פתאום כולם נזכרו כיצד מאמניו של להמן בימי שאלקה באמצע שנות ה-90 הכינו טבלת מתמטית שהתבססה על 15 אלף בעיטות 11 מטר ואיך זה עזר לשוער הענק לאורך הקריירה שלו, דרך הפנדל של ריקלמה בליגת האלופות ועד למה שקרה ביום שישי האחרון. מישהו גם טרח לעדכן את הכתבים הגרמנים כי להמן אפילו צלצל למאמניו הישנים בשאלקה לפני המשחק מול ארגנטינה והתעדכן לאן יבעט לו כל שחקן יריב ובאיזו עוצמה. סטיית התקן של הדוקטורט התגלתה ביום שישי כמאוד קטנה.
כל הדברים הללו הציבו את להמן כפסע ממעמד השוער הטוב בעולם, כשכל שנותר לו לעשות הוא להוכיח את אותה עליונות וקור רוח מול מי שמחזיק בתואר הזה בשנים האחרונות, ג'יג'י בופון, שוער נבחרת איטליה ויובנטוס. להמן לא יכול היה לקבל מבחן קשה יותר וצודק יותר, לפני שהוא מוכתר במונדיאל הזה. אם יש נבחרת שיכולה להרוס לו ולחבריו את המסיבה, זאת איטליה, שיודעת גם היא דבר או שניים בנוגע לפירוק אקדמי ממש של כל פרט במשחק הכדורגל.
באימון המסכם שלהם לקראת חצי הגמר מול גרמניה בדורטמונד, למשל, מרצ'לו ליפי לא תירגל אמנם בעיטות 11, אפשרות הגיונית שיכולה להכריע את זהות הפינאליסטית, אבל העוזרים שלו הכינו תרשימים דומים לאלו שעזרו ללהמן בקרב הפנדלים מול ארגנטינה. בופון עורך ריצה קלה מסביב למגרש, הודף כמה בעיטות של מאמן השוערים האיטלקי ומקנח בתירגול מול כדורי רוחב שנבעטים בעוצמה חזקה במיוחד למרכז הרחבה, אחד הנשקים החזקים של נבחרת גרמניה. 40 דקות מספיקות לו, ובזמן שחבריו מתרגלים משחק אימון קצר, בופון כבר בתוך המקלחת שבאיצטדיון בדורטמונד.
להמן לא יכול היה לקבל מבחן קשה יותר, בעיקר משום שבופון יכול עדיין ללמד אותו כמה דברים בנוגע לקור רוח, חוכמת משחק וטכניקת שוערים, נתונים שיהוו חלק מכריע בסיר הלחץ שצפוי מחר באצטדיון בדורמונד, בו היציעים האימתניים יושבים ממש על הקווים וגודל המעמד מכניס את המאמנים לבונקר. כשבופון יוצא לחלל העיתונאים אחרי האימון מהמסכם, הוא הופך מיד למבוקש מספר אחת, אך ההתנפלות עליו לא מעלה על פניו הרחוצים והריחניים ממקלחת אגל זיעה אחד. "אני זוכר שלפני עשר שנים עצרתי שני פנדלים של באלאק במשחק אחד. אני רגוע, שקט, למרות שאני לא כל כך אוהב פנדלים מאז שהפסדתי בגמר ליגת האלופות למילאן באולד טראפורד". העיתונאים אדומים מחום, יורים שאלות מלחיצות על להמן, קלוזה ופרשת השחיתות מימין ושמאל, אבל בופון מחייך, קורץ, טופח על הגב וממשיך לצעוד לעבר קבוצת העיתונאים הבאה.
ההאשמות לא מזיזות
למרות שבטמפרמנט שלהם הם שונים, יש באיטליה שמשווים בין המנהיגות של בופון לזו של דינו זוף, אגדת 1982, ומייחסים את הכישרון של שוער יובנטוס לאותה אסכולה ממנה הגיע השוער שיש לו חלק משמעותי באותה זכייה במונדיאל בספרד. שניהם מגיעים מאותו חבל ארץ בצפון מזרח איטליה, פריאולי, שניהם חזקים וחכמים באותה מידה. הכתבים האיטלקים מספרים שההאשמות הקשות נגדו, כאילו הימר ב-2 מיליון יורו, כולל על המשחקים של יובה, עברו מעל ראשו של בופון מאז שהוא החל להתכונן לגביע העולם. גם כשלקחו אותו לחקירה תוך כדי מחנה אימונים, גם כאשר שואלים אותו מדי יום על המשפט שנערך בבית, הוא עונה באותה צורה שלווה: "אין לי שום בעיה, כשאחזור לאיטליה נראה מה יהיה. כרגע אני מתעסק במונדיאל".
את אותו קרחון איטלקי, שקוטר ידיו נראה מקרוב כמו עוד שתי רגליים שיוצאות מהכתפיים, יצטרך להמן לנצח. בופון ספג עד עכשיו רק שער אחד, לעומת שלושה שנכנסו לרשת של להמן; הוא נעזר בהגנה הרבה יותר טובה, מנוסה ומתואמת מזו של הגרמני ויש לו את מירב הכלים, מתכונות אישיות ומקצועיות ועד להכנה טקטית של הצוות המקצועי האיטלקי, כדי לנצח את להמן במגרש הביתי שלו. גרמניה, עם הקהל הביתי המטורף במיוחד בדורטמונד, פייבוריטית אומנם, אבל בפעם האחרונה שהשתיים נפגשו זה נגמר ב-1:4 מוחץ לחברים של בופון. אלא אם כן להמן שוב יגיע לדו קרב פנדלים.