הניצחון הגדול של ארגנטינה, 0:6 על סרביה ומונטנגרו יצר גל אדיר של ציפיות מהנבחרת הדרום אמריקאית, וגם הפך אותה למובילה בין המועמדות להניף את הגביע העולמי. לפני שקושרים את הכתרים כדאי להיזכר בכמה נבחרות שהרשימו מאוד בשלב המוקדם אבל, כשלו ברגע האמת.
הונגריה 54': "נבחרת הפלא" של פושקאש, קוצ'יש, הידגקוטי וכל השאר, הדהימה את העולם ב- 1953 כשגברה במשחק ידידות 3:6 בוומבלי על אנגליה, בתוצאה שהפכה לסמל של העליונות האירופית על מולדת הכדורגל. במפגש נוסף בין הנבחרות הביסו ההונגרים 1:7 את האנגלים והגיעו למונדיאל כמועמדים מובילים לזכייה.
0:9 על דרום קוריאה ו- 3:8 על מערב גרמניה בשלב הראשון אותתו שהונגריה בכושר שיא. בהמשך הגיעו 2:4 על ברזיל ברבע הגמר ו- 2:4 על אלופת העולם אורוגוואי בחצי הגמר. אבל בגמר התרחש האירוע המכונה "הנס של ברן", כאשר הגרמנים ידעו לחזור מפיגור 2:0 בדקה השמינית לניצחון 2:3 וזכו בגביע ראשון מתוך שלושה. הונגריה נותרה עם הדמעות.
יוגוסלביה ופולין 74'
יוגוסלביה הביסה את זאיר 0:9 בשלב הבתים, ושתי תוצאות תיקו מול ברזיל וסקוטלנד העניקו לה כרטיס לשלב הבתים השני (8 האחרונות). אבל אז באו שלושה הפסדים: למערב גרמניה, שבדיה ופולין, ששלחו את היוגוסלבים הביתה בלא כלום.
פולין, שהעיפה את אנגליה במוקדמות, פתחה עם שלושה נצחונות מרשימים: 0:7 על האיטי, 2:3 על ארגנטינה ו 1:2 על איטליה. המומנטום נמשך עם 0:1 על שבדיה ו- 1:2 על יוגוסלביה, אבל במשחק המכריע על ראשות הבית והכרטיס לגמר נכנעו מלך השערים של הטורניר, גז'גוז' לאטו, וחבריו לגרד מילר המערב גרמני והסתפקו במקום השלישי, אחרי 0:1 על ברזיל.
ברזיל והונגריה 82'
את הסיפור על השלישיה של פאולו רוסי אתם בטח מכירים, אז נציין שברזיל נראתה נפלא לפני ההפסד ההוא, אחרי 1:2 על בריה"מ, 1:4 על סקוטלנד ו- 0:4 על ניו זילנד. היא נראתה עוד יותר טוב אחרי 1:3 על ארגנטינה, כשמראדונה הורחק. איטליה עלתה לסיבוב השני עם שלוש תוצאות תיקו לא מרשימות וניצחה 1:2 את ארגנטינה. אז בא רוסי וקבר את החלום הברזילאי עם 2:3 לצלילי משרוקיתו של אברהם קליין.
הונגריה הדהימה עם 1:10 במשחק הראשון על אל סלבדור, אבל חזרה מהר לקרקע כשהובסה 1:4 על ידי ארגנטינה של אוסי ארדילס ומראדונה. 1:1 עם בלגיה שלח את ההונגרים חזרה לבודפשט בתום השלב הראשון.
דנמרק וספרד 86'
הרגע המכונן של דנמרק היה ניצחון חוץ 0:1 בוומבלי בסתיו 83', שהדיח את אנגליה מיורו 84'. באותו טורניר דנמרק הרשימה עם 0:5 על יוגוסלביה, אבל נכנעה לספרד בפנדלים בחצי הגמר. את מונדיאל 86', הראשון בתולדותיהם, פתחו הדנים עם סוללת הכוכבים, שכללה את פרבן אלקיאר-לארסן, מיכאל לאודרופ, פרנק ארנסן ואחרים ב- 0:1 על סקוטלנד. אחר כך הם התפוצצו עם 1:6 על אורוגוואי והוסיפו ניצחון מרשים של 0:2 על מערב גרמניה, שעתידה היתה להגיע לגמר.
המקום הראשון בבית העניק לדנים משחק מול ספרד. רביעיה של העיט אמיליו בוטרגניו קבעה ניצחון מדהים 1:5 לספרד בשמינית הגמר ושלחה את דנמרק לחכות 12 שנה להופעה הבאה במונדיאל. ספרד הפכה למועמדת לזכייה לאחר התצוגה המרשימה בשמינית ונצחונות על צפון אירלנד ואלג'יריה בשלב הראשון (אחרי 1:0 מול ברזיל), אבל ארזה מזוודות אחרי מספר ימים כשנכנעה לבלגיה של יאן קולמאנס והשוער ז'אן מארי פאף ברבע הגמר. המשחק הוכרע בפנדלים, אחרי 1:1 ב- 120 דקות, וחתם עוד פרק בהיסטוריה ארוכה של לוזריות ספרדית. ה-0:4 של הנבחרת הנוכחית על אוקראינה לא מבטיח כלום.
ארגנטינה וניגריה 94'
ארגנטינה, סגנית אלופת העולם דאז, פתחה את המונדיאל בארה"ב בסערה עם 0:4 על יוון (שלישיה של באטיסטוטה), ומראדונה רץ אחרי השער הרביעי, שכבש בעצמו, לתוך המצלמה. צמד של קאניג'ה העניק 1:2 על ניגריה אבל אז נכשל מראדונה בבדיקת סמים ובולגריה גברה על ארגנטינה 0:2. ההפסד לא מנע עלייה לשמינית הגמר, שם חיכו גאורגי חאג'י ואיליה דומיטרסקו מרומניה, שהובילו את נבחרתם ל- 2:3 במשחק מדהים.
ניגריה המוכשרת הצדיקה את הציפיות ממנה עם 0:3 במשחק הראשון על בולגריה והמשיכה בהפסד סביר 2:1 לארגנטינה, לפני 0:2 על יוון. רבים ציפו שתעבור את איטליה הבלתי מרשימה, שהפסידה 1:0 לאירלנד בשלב הראשון, וכמו ב- 82' עלתה לסיבוב השני רק בגלל יתרון בכמות השערים שכבשה. כשנראה היה שזה קורה, הגיע רוברטו באג'יו בדקה ה- 89 והשווה ל- 1:1 בשמינית הגמר. אחר כך הוא הוסיף פנדל בהארכה וניגריה של פינידי ג'ורג' ועמנואל אמוניקה חזרה הביתה. איטליה המשיכה כמו ב- 82 עד לגמר, אבל באג'יו החמיץ פנדל וברזיל הניפה גביע אחרי 24 שנה.
