אחרי שנה ארוכה ופלייאוף לא קל, שבמהלכם ספגה הקבוצה לא אחת ביקורת ממאמנה פט ריילי, השלימה הלילה (בין שישי לשבת) מיאמי היט ניצחון 2:4 בסדרת גמר המזרח על דטרויט פיסטונס, וזכתה לראשונה בהיסטוריה של המועדון באליפות המזרח. ובכל זאת, במיאמי עדיין מחכים עם השמפניות. "אני אחגוג רק כשזה באמת ייגמר, עוד לא השלמנו את העבודה", אמר שאקיל אוניל.
עכשיו נשאר הצעד האחרון, והוא האליפות. שאקיל, שזכה בה כבר שלוש פעמים עם הלייקרס ועבר עוד גמר גם עם אורלנדו, מוכן לאתגר הגדול, והלילה הוא נתן משחק אדיר, שיותר מהכל החזיר לו את מעמד המנהיג שחמק ממנו. גם דווין וויד (ששיחק למרות שבילה חלק גדול מהיום בבית חולים בגלל מחלה) תרם את חלקו למאמץ, יחד עם ג'ייסון וויליאמס, שנתן משחק ענק בדיוק בזמן הנכון עם 21 נקודות ב-10 מ-12 מהשדה. "ג'ייסון היה פשוט גדול היום", החמיא פלאש, "הוא עשה עבודה מדהימה". לגבי המאמץ שלו למרות המחלה אמר וויד: "רק רציתי לעזור לחבריי לקבוצה, ואלוהים נתן לי את הכוח".
"אנחנו יודעים שהעבודה החשובה עוד לפנינו", אמר ג'יימס פוזי, שהובא בקיץ האחרון יחד עם גרי פייטון ואנטואן וקר כדי להביא אליפות למיאמי. "אנחנו לא ניתן לעצמנו להשתולל יותר מדי עכשיו, אבל גם לא נרגיע את עצמנו. אנחנו צריכים רק עוד ארבעה ניצחונות, וזה הכי חשוב".
אפילו הפיסטונס הגאוותנים ידעו להודות למי הגיע הניצחון. "מיאמי שיחקה מצוין", אמר ריפ המילטון, "הם היו ראויים להישג". ראשיד וואלאס עבר בין כל שחקני מיאמי, חיבק אותם ואיחל להם הצלחה, וטיישון פרינס הוסיף: "מיאמי ללא ספק הייתה הקבוצה היותר טובה".
המאמן פט ריילי חגג עם הקבוצה, שהיא השלישית שהוא מוביל בקריירה שלו לגמר ה-NBA, אחרי השואו-טיים של הלייקרס בשנות ה-80 והניקס באמצע שנות ה-90. "ניצחנו גם בשבילו, רצינו להוכיח שהמאמן קיבל החלטות נכונות בתחילת העונה", אמר אנטואן ווקר. בינתיים זה עובד מצוין.
אל תפספס
"אין לנו ברירה אלא לנצח"
הפיניקס סאנס שיחקו עד עתה את משחקיהם הטובים ביותר בפלייאוף כשגבם היה אל הקיר. הלילה (בין שבת לראשון) תהיה להם הזדמנות נוספת להוכיח את זה. פיניקס חזרה מפיגור 3:1 מול הלייקרס בסיבוב הראשון, ולקחה את משחק מספר 7 מול הקליפרס בסיבוב השני. עכשיו הם בפיגור 3:2 אחרי הפצצת ה-50 נקודות של דירק נוביצקי, והם חייבים ניצחון ביתי כדי לא לגמור את העונה כבר היום. "אנחנו יכולים לעשות את זה שוב, אני מקווה", אמר המאמן מייק ד'אנתוני, "למעשה, אין לנו אפשרות אחרת".
במשחק האחרון סטיב נאש סבל מערב רע, כשקלע רק 5 מ-17. "הרגשתי מרומה באותו ערב, כי הייתה לי הרגשה טובה", אמר נאש, "לפעמים אתה יודע שיהיה לך ערב קשה והגוף שלך חש שהוא לא בשיאו, זה טבעי ונורמלי, אבל המוזר הוא שבאותו יום הרגשתי טוב. אני לא יודע איך זה קרה".
אצל המאבריקס העניינים נראים אחרת. דאלאס מגיעה לסגור את הסיפור, אבל הקבוצה של קיובן זוכרת את הפעם האחרונה שהיא התארחה בפיניקס, שהסתיימה בצורה רעה מבחינתם, אחרי שהובסו ב-20 הפרש ואשתו של המאמן אייברי ג'ונסון, קסנדרה, הסתכסכה עם שני אוהדי פיניקס. "אין לנו זיכרונות טובים משם, לא מהמגרש ולא מחוצה לו, אם אתם יודעים למה אני מתכוון", הודה אייברי ג'ונסון, "הקהל הולך להיות משמעותיף כמו שהקהל שלנו תומך ומשמעותי. אנחנו חייבים להישאר מפוקסים ולהתרכז גם בהגנה וגם בהתקפה".