נתקעו בסיבוב

רגע לפני המונדיאל, בעוד ליגות הכדורסל ביבשת נמצאות בסופן של סדרות הפלייאוף, תתייצבנה ארבע קבוצות כדורסל ישראליות לשני ערבים של כדורסל, בהם יוכרע גורל של שלושים ושלושה מחזורים מתישים . מכבי תל אביב והפועל ירושלים יחפשו את האנרגיות הדרושות, יותר מחודש אחרי האכזבות האירופיות שלהן. שתי היריבות שלהן בדרך לגמר, מכבי ראשון לציון ועירוני נהריה, נותרו עם תקווה בודדת: לצאת בשלום.

בראשון לציון ונהריה ידעו כבר בסיום הסיבוב הראשון שהן תהיינה בפיינל פור. ארבעה וחצי חודשים מאז ואחרי אינספור עליות וירידות, מגיעות שתי הקבוצות לרגע השיא של העונה עם פחות אנרגיה, הרבה פחות אמונה ובעיקר הרבה פחות סיכוי להפתיע. השתיים, שהבטיחו סופית את הכרטיס ליד אליהו רק במחזורים האחרונים, יכולות להפנות אצבע מאשימה אל הסיבוב השלישי, שגם לו יש חלק בשחיקה ביכולתן.

אחרי שהחליף במהלך העונה הקודמת את חנוך מינץ והרחיק את ראשון לציון מהקו האדום, ערך הקיץ גיא גודס מהפכה בסגל. הוא בנה קבוצה מאומנת וממושמעת, שלמרות פתיחת עונה במאזן 3:2 (כולל שני הפסדים למכבי ולירושלים), הצליחה לנצח בשבעה משמונת המשחקים הבאים, כולל אחד על מכבי תל אביב. "היתרון שלנו על קבוצות אחרות היה שהתחלנו להתכונן לפני כולם", מסביר גודס את ההתחלה המפתיעה. "היה לנו סיבוב ראשון מדהים עם הלחץ שהפעלנו על היריבות. המקום הריאלי שלנו הוא המקום השישי, אבל כשאתה מתחיל לזרום והקבוצה מתחברת לפעמים יש הפתעות".

וראשון אכן הפתיעה, כשסיימה את הסיבוב הראשון במאזן 3:7 וסחפה את הליגה עם כדורסל אנרגטי ומהנה, שהגיע לשיאו בניצחון על הצהובים. "בהתחלה היריבות פחות הכירו את השחקנים שלנו והופתעו מאוד ממשחק הלחץ, אבל במהלך הסיבוב השני כבר היה קשה לשחק באותו סגנון. התחלנו להוריד לחץ ולהתאים את עצמנו ליריבה", אומר גודס.

אחרי המחזור ה-17 היה לכתומים יתרון של ארבעה ניצחונות על המקום החמישי, אבל אז הורידה הקבוצה הצעירה וחסרת היציבות את הרגל מהגז. "היתה ירידה מבחינת היכולת האישית של כמה שחקנים", מסביר גודס את השקיעה לקראת הסיבוב השלישי. המאמן הצעיר נאלץ להתמודד עם בעיות ההסתגלות של ג'ון גילכרייסט וריאן סידני. גם הנפילה החדה ביכולתם של לי מתיוס ומאט מינוף והעובדה כי ראשון התקשתה מאוד במשחקי החוץ קירבו אותה לקבוצות, שרק כמה חודשים קודם נראו חסרות סיכוי להדביק אותה.

"הסיבוב השלישי לא היה טוב מבחינה מנטלית וגופנית, בטח לקבוצה כמונו עם המון עליות וירידות", אומר גודס. "הרוטינה של הסיבוב השלישי, עם שני משחקים בשבוע ושלוש פעמים בעונה מול אותה יריבה, היא שמעייפת את השחקנים".

אור איתן, ששידרג את עצמו אחרי שתי עונות בינוניות בהפועל תל אביב, מאשים גם הוא את העונה המתארכת בירידת המתח בקבוצתו: "בסיבוב הראשון היינו בטירוף, ואילו היום אנחנו יותר שקולים ולא משחקים כמו אז. הגענו לצמרת מוקדם, והלוואי שיכולנו לסיים את העונה מזמן. בסיבוב השלישי היו משחקים שקבוצות לא הגיעו מרוכזות, ולכן המספר הגדול של ההארכות. זה נראה כאילו הסיבוב הזה לא נגמר".

הניצחון בהרצליה על בני השרון המתפוררת הבטיח לראשון את המקום בארבע הגדולות, והביא לפתיחתם של בקבוקי השמפניה כאילו כבר אין על מה לשחק. אחרי שמונה חודשים בתוך העונה ורגע לפני משחק המפתח מול הפועל ירושלים (שניצחה את הכתומים בשלושת משחקי הליגה), גודס לא חושש כי הירידה ברמת האנרגיות, הנשק העיקרי של ראשון העונה, תפגע בסיכויים בחצי הגמר: "המטרה שלנו היתה להגיע לפיינל פור והשגנו אותה, אבל נשחק כמו מטורפים והפלוס שלנו הוא שלנו אין מה להפסיד. הלחץ הכבד יהיה על ירושלים, אנחנו באים כצוות".

בראשון מקווים שהלחץ של ירושלים יעשה עבורם את העבודה, אבל מבחינתה של עירוני נהריה איו טעם לתקוות מהסוג הזה. היריבה, מכבי תל אביב, לא תסבול אובדן של התואר, מה שהופך את הסיכויים של הקבוצה הצפונית להפתיע את האלופה ביד אליהו למופרכים למדי. אחרי שלוש שנים בהן הרגילה את אוהדיה להצגות כדורסל, הפכה נהריה המלהיבה לקבוצה מאכזבת ולחוצה שנוטה להתפרק ברגעי האמת, ולמרות תקציב גדול עשתה דרך לא ממש מרשימה לארבע הגדולות.

"זה טבעי שנהריה בפיינל פור", אמר אבי אשכנזי לאחר הניצחון הקשה מול בני השרון הפצועה, שהבטיח לקבוצה את המקום הרביעי. "החלפנו השנה את כל הקבוצה, ולמרות שהיו לנו פציעות השגנו את המטרה. צריך להסתכל גם על חצי הכוס המלאה". החצי האופטימי של הכוס, אמור, לפי אשכנזי, לחפות על עונה בינונית וסיבוב שלישי שרחוק מלהרשים. נהריה נוצחה בו בשלושה מחמשת משחקי הבית שלה, וספגה הפסד משפיל להפועל תל אביב, שהצליח להשכיח את ניצחון החוץ בראשון לציון.

המנכ"ל אילן וקנין לא שש לסכם את העונה, אבל מונה כמה מהסיבות לשחיקה של נהריה בסיבוב השלישי: "הקאדר שלנו הצטמצם כשקורי קאר נפצע, ואוטיס היל, שהוא שחקן משמעותי שלנו, התקשה לעמוד בקצב של שני משחקים בשבוע".

ברק פלג, שהיה חלק מהקבוצה המלהיבה שהגיעה שנתיים ברציפות לרבע גמר היורופליג, מוצא הסברים אחרים לדשדוש המתמשך. "כולנו חיכינו לפיינל פור ולא שמנו לב שיש עוד משחקים שצריך לנצח", הוא אומר. "הדבר הכי יציב אצלנו העונה היה חוסר היציבות. בכל משחק שיכול היה להכריע את סיפור הפיינל פור - הפסדנו. גם הפציעות הן לא תירוץ, כי בכל מקום נפצעים ומחליפים שחקנים. הסיבוב השלישי הוא אכזבה בגלל הכדורסל ששיחקנו והדרך שהצגנו. היינו צריכים להיות במקום הרבה יותר גבוה".

השבר הגדול ביותר העונה בנהריה, הוא ההתמוססות המוחלטת של יתרון הביתיות. נהריה, שבמשך שנים התגאתה ב"מבצר" בעין שרה, הפכה השנה לקבוצה של משחקי חוץ שנופלת פעם אחר פעם בביתה בעוד קהל האוהדים הגדול שלה הולך ומצטמצם. "אני לא יודע מה גרם לקבוצה לשחק פחות משוחרר בבית", מודה וקנין. "בחוץ נתנו עונה מדהימה, פרט להפסדים למכבי וירושלים, אבל בבית התקשינו מאוד וגם אנחנו שוברים את הראש למה. אולי הקהל בנהריה התרגל לנצחונות והפך לקצת פחות סבלני".

פלג חושש שהנפילות הביתיות יפגעו בקבוצה בשנים הקרובות. "עיקר האכזבה שלי מהפסדי הבית היא בגלל הקהל", הוא אומר. "איבדנו כמות גדולה של אוהדים בגלל הפסדי הבית, שגם קיצרו לנו את העונה האירופית. אנחנו פה בשביל הקהל ולא רוצים לשחק מול אולם ריק, והפחד שלי הוא שנאבד מהזהות שלנו אם נאבד את הקהל".

לכל אורך העונה כיוונו בנהריה אל המקום השלישי, כדי להימנע ממפגש בחצי הגמר עם מכבי תל אביב שלא ממש ירקה דם מולה העונה. הניצחון בראשון לציון העלה את הסגולים למקום השלישי, אבל ההתפרקות מול הפועל תל אביב ביד אליהו קבעה להם דייט עם מכבי.

"אין לנו מה להפסיד במשחק נגד מכבי. נבוא משוחררים ואני מקווה שנשחק כדורסל יותר טוב", אומר אשכנזי, שממשיך לקוות לשיפור ברמת המשחק של חניכיו. מנגד, מודה פלג שבמצב הנוכחי נהריה תתקשה לשלוף שפנים מהשרוול. "נקודת הפתיחה שלנו לקראת הפיינל פור לא טובה", הוא אומר. "באף אחד מהמשחקים עם מכבי לא הרגשנו שאפשר לנצח, כך שאין לנו זכות להגיד משהו אחר לאור התצוגות שלנו לאחרונה. צריך לשנות כל כך הרבה דברים בדרך בזמן קצר. אנחנו צריכים להיות צנועים, להסתכל פנימה ולראות מה אפשר לעשות. זה יהיה יומרני לחשוב על משהו בומבסטי".