חצי הדרך לחצי המלכות

פיניקס (2) - דאלאס (4) 95:88 (1:2 למאבריקס בסדרה)

הגנה, הגנה ושוב הגנה. זו הייתה המנטרה של אייברי ג'ונסון לכל אורך העונה. ג'ונסון ראה איך המאבריקס שלו נטחנים במשחק הראשון, שיפר את הביצוע בשני והגיע לשלמות בשלישי. מחצית שניה מצוינת, בה החזיקה דאלאס את פיניקס על 36 נקודות בלבד, הקנתה לה מקדמה חשובה לקראת המשחק הרביעי, ונקודת זינוק לא רעה לקראת אליפות ראשונה בתולדותיה של חטיבת המערב.

"היינו חייבים להילחם כאן עד הדקה האחרונה", אמר ג'ונסון, "כשאתה משחק נגד פיניקס, בעיקר בפיניקס, המשחק אף פעם לא גמור. הקבוצות מאוד שוות ביכולתן בשלב הזה, כך שזה מגיע לישורת הסופית. אנחנו מפוכחים, מפוקסים וחדים עכשיו".

דירק נוביצקי היה הבולט בשורות המאבריקס, עם 28 נקודות ו-17 ריבאונדים, וג'וש הווארד, גיבור המשחק הקודם, המשיך את השרשרת המרשימה של יחס 20+ בנקודות ונצחונות לקבוצה. הווארד קלע 22 ונטל 12 כדורים חוזרים. בכל פעם שהוא משריש מעל 20, המאבריקס מנצחים העונה. הלילה זה קרה בפעם ה-23.

הסאנס הפצועים והחבולים עלו בהרכב דליל והסתפקו ברוטציה קצרה של שבעה שחקנים בלבד, עם היעדרותו של ראג'ה בל (מתיחת שריר). לאורך דקות רבות זה הספיק. פיניקס ירדה להפסקה ביתרון 47:52 לאחר שכבר הובילה בעשר נקודות הפרש שתי דקות למחצית, אבל החזרה למחצית השניה הייתה סיפור שונה. ריצה של המאבריקס ל-2:10 העלתה אותם ל-54:57, והאורחים שמרו על היתרון עד דאנק של שון מריון, שהשווה ל-72:72 מייד עם הכניסה לרבע הרביעי.

קית' ואן הורן, מכל השחקנים, היה האיש שחתם ריצה של 2:11 עם סל ועבירה, שהעלו את דאלאס ל-74:83 בריצה של 2:11. זה כבר היה יותר מדי עבור הסאנס. סטיב נאש (21 נקודות ושבעה אסיסטים) ובוריס דיאו (20 נקודות) ניסו לחזור למשחק, אבל עם הניסיון שהמאבריקס צברו בפלייאוף בשנים האחרונות ועם ההגנה שהנחיל להם ג'ונסון, הם הבטיחו לעצמם שוב את יתרון הביתיות.

"נלחמנו, אבל לא עשינו שום דבר חכם ומיוחד", הודה מייק ד'אנטוני, מאמן פיניקס, "ובנוסף הפקרנו עצמנו להרבה מהלכים של אחד על אחד". ב-4:30 בבוקר יום רביעי תהיה לו הזדמנות לתקן, במשחק 4.

קלעו לפיניקס: נאש 21 נקודות, דיאו 20, ברבוסה 17, טים תומאס 14 (10 ריבאונדים), מריון 10 (4 מ-12 מהשדה עם 18 כדורים חוזרים), ג'ונס 4, האוס 2.


קלעו לדאלאס: נוביצקי 28 נקודות, הווארד 22, טרי 19, סטקהאוס 7, האריס 6, ואן הורן 5, דיופ 4, ארמסטרונג 2, גריפין 2.