"האמנו שזה תורנו לנצח"

ב-2001, בפלייאוף הראשון של דירק נוביצקי, המאבריקס הפתיעו את יוטה בסיבוב הראשון, וחגגו בהתאם על הפרקט. הפעם, אחרי ה-111:119 בהארכה על סן אנטוניו, הם כבר התנהגו כמו קבוצה גדולה.

ראינו חיבוקים וחיוכים, ראינו אנשים שהוקל להם, אבל אף אחד לא איבד את הראש. "זו הייתה סדרה מיוחדת", אמר דירק, שהוביל את המאבס עם 37 נקודות, כששלוש מהן היו הנקודות ששלחו את המשחק להארכה, אחרי שהספרס עלו ליתרון הראשון שלהם במשחק, 32 שניות לסיום הרבע הרביעי. "ראיתי את הכל בורח לנו מהידיים, את כל העונה הזו יורדת לטמיון. ואז הייתה לי הזדמנות ללכת לטבעת, וזה מה שעשיתי. פשוט האמנו שזה הזמן שלנו לנצח. ועדיין לא סיימנו את העבודה".

אייברי ג'ונסון, בעונתו המלאה הראשונה, הצליח להדיח את הקבוצה בה בילה את החלק הארי של הקריירה שלו וזכה באליפות ב-1999. על הדרך הוא גם גבר על מורו ורבו, גרג פופוביץ'. "נלחמנו נגד האלופה, קבוצה עם המון לב ונשמה", אמר. "אמנם לא זכינו באליפות, אבל מה אתם אומרים על המאבס האלה, הא? או מיי גוד".

הספרס קיוו לעשות העונה את מה שמעולם לא עשו, וזה לקחת שתי אליפויות ברצף. לשם כך הם החזירו את רוברט הורי, והחתימו את הוותיקים מייקל פינלי וניק ואן אקסל. בסופו של דבר, זה לא הספיק נגד קבוצה רעבה ורעננה יותר. והאמת, גם טובה יותר.

"במחצית הראשונה שיחקנו את הכדורסל הגרוע ביותר שלנו כל העונה", אמר קואץ' פופ, שבהפסקה ראתה את קבוצתו בפיגור 64:50. "במחצית השנייה נלחמנו ונתנו לעצמנו הזדמנות לנצח את המשחק".

"זו הסדרה הטובה ביותר שאי פעם נטלתי בה חלק", אמר דאנקן, שקלע 41 נקודות ענקיות, אבל בהארכה הסתפק ב-1 מ-7 מהשדה. "הייתה לנו הזדמנות לנצח. בהארכה כבר לא נשאר לנו כוח".

לסטיב נאש סוף סוף היה זמן לנוח, אחרי חודש מטורף בו שיחקו הסאנס פעם ביומיים בממוצע. 29 נקודות של ה-MVP, בתוספת 11 אסיסטים, כמו גם 4 מ-5 מאחורי הקשת, נתנו לפיניקס את הפוש הנחוץ בדרך לניצחון 107:127 על הקליפרס במשחק 7, שהבטיח להם חזרה לגמר המערב, שם הפסידו אשתקד 4:1 לספרס. הפעם הם יפגשו את המאבס, עליהם גברו 2:4 בחצי הגמר בעונה שעברה.

"ברגע שראיתי את נאש קולע את השלשה הראשונה, ידעתי שזה יהיה ערב ארוך", התוודה קורי מגטי.

"בעזרת הצוות המקצועי יכולתי להתאושש מכל מיני כאבים שהפריעו לי", הסביר נאש את ההתעוררות הפתאומית אחרי סדרה בינונית. לשון מריון דווקא הייתה סדרה מצוינת, והוא גם קינח במשחק של 30 נקודות, עם 5 מ-9 מאחורי הקשת. "כולנו התעלנו היום, כולנו קלענו קליעות גדולות", אמר. "לא היה איכפת לי לקלוע 5 נקודות, העיקר שניצחנו".

"במשך חלקים של המשחק שיחקנו קרוב לסגנון שרצינו", אמר המאמן המפסיד מייק דאנליבי. "אבל הם פגעו ב-15 מ-27 מהשלוש, ובכושר כזה אני לא יודע מי יכול לנצח אותם".