שאקיל אוניל הוא אמן המלה המדוברת. "דטרויט עדיין לא אלופה והסדרה נגדה מהווה אתגר בדיוק כמו כל סדרה אחרת", אמר הסנטר של מיאמי עוד לפני שנודעה זהות היריבה בגמר המזרח. אתמול התברר שזוהי שוב הקבוצה שניצחה את ההיט בביתה במשחק מספר 7 בגמר של העונה שעברה. מיאמי הוליכה אז לאורך רוב המשחק, אבל נתנה לו לחמוק מבין האצבעות בשתי הדקות האחרונות והפסידה 88:82.
כל ההתנהלות מאז מושפעת מהטראומה. במהלך הפגרה שחררה הקבוצה את אדי ג'ונס, דיימון ג'ונס, ראסול באטלר, וכריסטיאן לייטנר וצירפה במקומם את אנטואן ווקר, ג'ייסון וויליאמס וג'יימס פוזי. בתחילת העונה עזב המאמן סטן ואן-גנדי, ובמקומו התמנה הנשיא, פאט ריילי.
"במהלך השנה סבלנו מעליות וירידות, ביקורות, פציעות, קנסות והשעיות, אבל נשארנו מגובשים", אמר יודוניס האסלם לאחר שמיאמי הכניעה את ניו ג'רזי נטס 1:4 בסדרה הקודמת. הניצחון הקליל בחצי גמר המזרח העניק לשחקני ההיט שישה ימי חופש לפני הדו-קרב מול הפיסטונס. החשש מאובדן כימיה מתאזן עם הצורך במנוחה. "אתה תמיד תעדיף לנוח כשיש לך את שאק בקבוצה", טוען פרשן הטלוויזיה ומאמן הסלטיקס, דוק ריברס.
גם העונה נבחר אוניל לחמישייה הראשונה של האן.בי.אי, אך לעתים נדמה כי האיש הגדול מזדקן בשנות כלב. הממוצעים שלו נשחקו (19.3 נקודות, 9.2 ריבאונדים) ומרבית הקבוצות נמנעות מלהציב עליו שמירה כפולה. "הוא חייב להיות סבלני ולראות מה נותנת לו ההגנה", מסביר ריילי, אבל שאק מבקש להקדים תרופה למכה. "פאול זה פאול, הטרדה מינית זו הטרדה מינית, וחניקה זו חניקה", הוא מזהיר את הזברות לקראת ההגנה האגרסיבית של הפיסטונס, "זה כלל לא משנה אם הם חונקים אותי בעדינות או באגרסיביות".
דווקא בארבעת המשחקים נגד דטרויט הפגין העונה אוניל יכולת גבוהה. הוא קלע 28 נקודות בממוצע, בדיוק כמו כוכב העל השני של הקבוצה. דווין וויד, בניגוד לשאקיל, לא חשש לומר שהוא מעדיף לפגוש בגמר המזרח את קליוולנד. "אני מקווה שהם ינצחו", אמר לפני שהקאבס הפסידו לדטרויט במשחק השביעי.
"עולמו של שחקן גדול"
וויד, אף שנבחר לחמישייה השנייה של האן.בי.אי, הוא הסופרסטאר הבלתי מעורער של מיאמי. תרומתו הכבירה בהתקפה (26 נקודות, 6.9 אסיסטים, 5.2 ריבאונדים) אינה מונעת ממנו מלשמור על שחקן החוץ הבולט של היריבה. נגד דטרויט יידרש וויד למשימה הבלתי נעימה של לרדוף אחרי ריפ המילטון. "זה הולך להיות אתגר", הוא אומר, "בדיוק כפי שבשני הסיבובים הראשונים נאלצתי לשמור על בן גורדון ו-וינס קרטר".
ריילי סבור שוויד מסוגל לכל. "ברוכים הבאים לעולמו של שחקן גדול", מכריז המאמן, "וויד חייב להצטיין בשני הצדדים. חוץ מזה, הוא רוצה לנצח, הוא בן 24, ויש לו אנרגיה למכביר".
מרבית הסגל של מיאמי אינו צעיר. גארי פייטון בן 38, אלונזו מורנינג צעיר ממנו בשנה, שנדון ודרק אנדרסון בני 32 ו-31 בהתאמה ואילו אנטואן ווקר בן 29. כולם, חוץ משאק דיזל (34), לא זכו מעולם לענוד טבעת.
מולם ניצבת קבוצה שזכתה באליפות, סיימה כסגנית, וכל שחקני החמישייה שלה נמצאים בשיאם. "זה רק טבעי שאנחנו עוברים דרך דטרויט פיסטונס", אומר מורנינג, "במיוחד לנוכח מה שקרה בעונה שעברה".
הגישה של הסמל מקובלת על ריילי. "בשנה שעברה כולם תירצו את ההפסד שלנו", אומר האיש שאחראי לשינויים בסגל, "התקשורת והשחקנים דיברו, היו פציעות, היתה חופשה ארוכה. תמיד היו תירוצים, עכשיו הם נגמרו".