פלייאוף 2006 קבע הלילה (בין שני לשלישי) עוד רגע שיא שייזכר שנים רבות, עם דרמה ענקית ואיכותית במשחק 7 בין סן אנטוניו לדאלאס, בסופו ניצחו המאבס בהארכה במשחק השביעי, שהתקיים באולמם הביתי של הספרס, בסדרת חצי גמר המערב. האלופה בחוץ, ואחרי שבעה משחקים מול דאלאס, ניתן בהחלט לומר כי הקבוצה הטובה מבין השתיים מגיעה לגמר המערב, שם תחכה לה פיניקס, שהרשימה בניצחון 107:127 על לוס אנג'לס קליפרס.
המאבס מגיעים בפעם השנייה לגמר המערב בארבע השנים האחרונות, אבל הפעם היא עושה זו עם קבוצה שונה, כשסביב נוביצקי ישנה קבוצה כמעט חדשה לחלוטין, ולא זו שהפסידה לספרס ב-2003. אותם ספרס נכשלו בפעם השלישית בניסיונם להשיג אליפות שנייה ברציפות, וגרג פופוביץ' יצטרך לקבל החלטות בקיץ לקראת ריצה מחודשת אל התואר בעונה הבאה.
סן אנטוניו - דאלאס 119:111 (בהארכה, 3:4 למאבס בסדרה)
בשנים האחרונות, בהן הספרס זכו בשתי אליפויות בשלוש שנים, המאבס הרגישו כל פעם שחסר להם סנט לדולר, או ליורו במקרה של דירק נוביצקי. הענק הגרמני הציג יכולת שיא במשחק החשוב ביותר שלו בקריירה, כשקלע 37 נקודות ב-11 מ-20 מהשדה ו-15 מ-16 מהקו, סחב את חבריו במאני טיים, והוכיח קשיחות בלתי רגילה, שמאפיינת את השינוי שעשה העונה, שינוי שמעמיד אותו כעת, אחרי שהשאיר את טים דאנקן מאחור, בשורה אחת עם השחקנים הגדולים באמת. דירק גם היה פעיל במאבק על הכדורים החוזרים, כששאב 15 לוחות, שאיפשרו לקבוצתו לרשום יתרון 34:41 בקרב הריבאונדים.
דאנקן בעצמו, אחרי עונה חלשה ומלאת פציעות מטרידות, המשיך את ההתעלות שלו בסדרה, כשקלע 41 נקודות ב-12 מ-24 מהשדה, והיה אגרסיבי ופעיל מתחת לסלים, מה ששלח אותו 23 פעמים לעונשין, אותן סיים 17 פעמים בהצלחה. אבל בהארכה, אחרי שאריק דאמפייר וקית' ואן הורן יצאו בשש עבירות, אייברי ג'ונסון הצמיד לו את סאגנה ג'ופ, וזה סגר אותו בצורה מרשימה ב-5 הדקות הנוספות, מה שאיפשר למאבס לברוח קדימה.
ג'ייסון טרי חזר עם 27 נקודות אחרי השעייה במשחק השישי, לאחר האגרוף ששלח למפשעתו של אקס דאלאס, מייקל פינלי, במשחק החמישי. אותו פינלי, שכל השנים הללו נמנעה ממנו ההצלחה במדי המאבריקס ואחרי ששוחרר הקיץ עבר ליריבה מטקסס בתקווה להשיג אליפות, סיים את העונה באכזבה מרה מול קבוצתו לשעבר.
אוכפים לוהטים
דאלאס פתחה את המשחק עם אש בעיניים וקרח בעורקים, כשצלפה ב-69 אחוזים מהשדה במחצית הראשונה (אחרי שקברה את 17 מ-20 הזריקות הראשונות שלה) בעזרת הנעת כדור יפהפיה וכניסות נחושות לטבעת בדרך ליתרון 20 ברבע השני, ו-50:64 בהפסקה. קשה היה להאשים את ההגנה של פופוביץ', כשהשחקנים ממול פשוט ניהלו כל התקפה בצורה מדויקת. אבל במחצית השנייה המשחק החל ללבוש את הקצב של הספרס, קרב הכתישות החל, המהירות צנחה, ואיתו ההפרש שדאלאס עמלה עליו כל כך קשה. אחרי שישה משחקים גדולים, לא ניתן היה לצפות למשהו אחר מגיים 7 בין שתי הקבוצות הטובות במערב.
שלשה ענקית של מאנו ג'ינובילי 32 שניות לגונג העמידה את התוצאה על 101:104 לספרס, במה שהיה יתרונם הראשון במשחק. באותן דקות המאבס לא הצליחו לייצר מהלך ראוי לשמו, ונבנו אך ורק על יכולתו האישית של נוביצקי. והגרמני לא איכזב. בהתקפה האחרונה של קבוצתו הוא לקח את ברוס בואן לטבעת, התעלם מהמכות שזה חילק לו, וקלע 2 פלוס עבירה של ג'ינובילי. העונשין צלל פנימה ונתן שוויון עם 21 שניות על השעון.
למאנו הייתה הזדמנות לנצח את המשחק ואת הסדרה, אבל הליי אפ שלו הלך החוצה. דאנקן לקח את הכדור החוזר, אבל נעצר בעזרת הגנה משולבת של דאלאס. בהארכה, כאמור ג'ופ שינה את המשחק, בזמן שבצד ההתקפי השתחרר מעט לחץ אצל חניכיו של אייברי ג'ונסון, כשג'רי סטאקהאוס, ג'וש הווארד וטרי מיד פותחים יתרון 108:114, ממנו האלופים כבר לא חזרו.
ג'ונסון, שזכה בתואר מאמן העונה, הוכיח בסדרה הזו, ובענק, כמה שהבעלים מארק קיובן צדק כשמינה אותו לקראת סוף העונה שעברה למאמן הקבוצה, במקומו של דון נלסון הפורש. עכשיו הוא החזיר לו עם ניצחון על הקבוצה בה שיחק שנים ורבות, ואף זכה באליפות ב-1999, כשגבר על פופוביץ', מורו ורבו.
בפעם הראשונה תחת המיליונר השרוט, דאלאס מגיעה עם אמונה שהיא שווה אליפות, וכעת אין ספק שתהיה פייבוריטית לייצג את המערב בגמר ה-NBA.
הקלעים:
לדאלאס: נוביצקי 37, טרי 27, הווארד 18, סטאקהאוס 13, ואן הורן 9, ג'ופ 7, דאמפייר 6, האריס 2
לסן אנטוניו: דאנקן 41, פארקר 24, ג'ינובילי 23, פינלי 12, בואן 9, הורי 2
פיניקס (2) - קליפרס (6) 107:127 (פיניקס ניצחה 3:4 בסדרה)
"זה לא יהיה משחק 7 כמו זה שהיה לנו נגד הלייקרס", עקץ ראג'ה בל מפיניקס את קובי בריאנט וחבריו לפני ההתמודדות עם הקליפרס. אלא שבל, שקלע את הסל החשוב ביותר בסדרה במשחק 5, שלשה ששלחה את פיניקס להארכה שניה ולניצחון, לא ממש צדק. בשורה התחתונה - גם הקליפרס, כמו הלייקרס, הגיעו למשחק השביעי כדי לשחק בחתול ועכבר ברוב שלביו.
ולא שלוס אנג'לס הייתה כזו גרועה. היא קלעה ב-52 אחוז מהשדה, אלא שהיה לה קשה לעמוד מול ה-60 אחוז של הסאנס. אחוזי הקליעה הגבוהים אפשרו לפיניקס להימנע מנקודת התורפה העיקרית שלהם בסדרה - המאבק על הריבאונד. כמעט בכל משחק הקליפרס שלטו בלוחות ללא עוררין, אבל הלילה זה נגמר בשוויון 32:32.
פקטור אחר במשחק היה סטיב נאש. ל-MVP של הליגה לא הייתה סדרה מי יודע מה. אלא שנאש נטל פיקוד, קלע 29 נקודות ב-11 מ-16 מהשדה (4 מ-5 ל-3), חילק 11 אסיסטים, וביכולת כזו גם קבוצות גדולות מהקליפרס לא יכולות לעצור את הסאנס. רק כדי להדגיש, נאש קלע 2 מ-18 מחוץ לקשת במשחקים הקודמים בסדרה.
פיניקס ירדה להפסקה ביתרון 8 נקודות, 57:65, אבל היכולת המצוינת של נאש, בשיתוף עם שון מריון (30 נקודות ותשעה כדורים חוזרים) וליאנדרו ברבוסה (18 נקודות) עזרו לה להגדיל ל-79:94 אחרי שלושה, ולסגור למעשה את הסיפור. הסאנס שיתפו שבעה שחקנים בלבד ברוטציה - כולם קלעו בדאבל פיגרס.
הקליפרס יכולים לראות עצמם מאוכזבים. אילולא הסל של בל במשחק החמישי, הם היו מקבלים מספר ימי מנוחה לקראת הסדרה עם דאלאס. אלטון ברנד, אחד ממצטייני העונה בליגה, שוב נתן משחק ענק, עם 36 נקודות ותשעה כדורים חוזרים, שבעה מהם בהתקפה. אבל מול ההתלהבות של פיניקס גם היכולת שלו לא עזרה, מה גם שהניסיון של סם קאסל לא עמד לצד הקליפרס הפעם. קאסל קלע ב-4 מ-11 מהשדה והיה נון פקטור במשחק.
אז עכשיו הולכים לסדרה מהסרטים, פיניקס מול דאלאס. הכינו את קסמי העיניים.
קלעו לפיניקס: מריון 30 נקודות, נאש 29, ברבוסה 18, תומאס 16, דיאו 14, ג'ונס 10, בל 10.
קלעו לקליפרס: ברנד 36 נקודות, מאגטי 18, ליבינגסטון 14, קאסל 11, מובלי 10, קיימן 10, רוס 8.
עדכון ראשון: 23.5.06, 06:15
עדכון אחרון: 23.5.06, 08:19
