התחזית: שמש בקליפורניה

קיץ 1976 באמריקה היה פראי: הרוצח "בנו של סאם" הטיל אימה על ניו יורק, ג'ימי קרטר היה לנשיא הראשון שהגיע ממדינות הדרום מאז מלחמת העולם השנייה, קארים עבדול ג'באר, הכוכב הגדול של הליגה, עבר בטרייד ממילווקי ללייקרס בדרך להביא לקבוצה חמש אליפויות, והקליפרס ניצחו בפעם האחרונה סדרת פלייאוף. סם קאסל היה אז בן שמונה, ושיחק בחצר של אביו.

הקבוצה שינתה את שמה ומיקומה מהבפאלו ברייבס ללוס אנג'לס קליפרס, אבל המזל שלה לא השתנה. שלושים שנה עברו והקבוצה רשמה רק ארבעה ניצחונות במשחקי פלייאוף, אבל לא בסדרה שלמה. העונה קאסל היה המנוע שהמריץ את רכבת הקליפרס. הוא מנהל את המשחק, ומשמש כקול השחצני שלא חדל מלדבר באוזני שחקני הקבוצה, ואומר להם שוב ושוב שהעונה הזו תהיה שונה, ושאף אחד לא יכול עליהם. קשה להתגבר על מנטליות שנבנתה במשך שנים. הלוזריות היא היא המסורת של המועדון האדום של לוס אנג'לס. כשהקליפרס הבטיחו את מקומם בפלייאוף, אוהדים מבולבלים החלו לקרוא, מתוך הרגל "להביס את LA!" אבל החרישו אחרי מספר דקות, כשקלטו את האירוניה. בסוף הם בכלל קיבלו את פיניקס.

סם הגיע לקליפרס בקיץ, שחקן בן 36 שעבר בשבע קבוצות שונות, והשאיר אווירה עכורה מאחוריו בכל פעם, כשהוא זוכה לכינוי "סם I am" ("אני קודם", וגם שם של סרט בכיכובו של שון פן). שתי האליפויות שבהן זכה במדי יוסטון היו נחלת העבר, וכשהועבר ממינסוטה, הוולבס היו צריכים לצרף גם בחירת סיבוב ראשון, על מנת שהקליפרס ייאותו לקבלו בתמורה למרקו יאריץ' בן ה-28. כולם זוכרים את הבכיינות האינספוית שלו לגבי החוזים שקיבל, שמעולם לא היו מספיק גבוהים עבורו. ואחרי עונה נוראית אשתקד, הוא התעורר בדיוק בזמן לפני שיהפוך לשחקן חופשי בקיץ. עכשיו הג'נרל מנג'ר אלג'ין ביילור יצטרך להחליט אם להחתימו לטווח ארוך או לתת את המושכות לשון ליבינגסטון הצעיר.

החל מהאימון הראשון, סם עבד על הצד המנטלי של הקבוצה, כשהוא וחברו קטינו מובלי, שהוחתם בקיץ כפרי אייג'נט, נותנים את הנשמה באימונים. באימון הראשון דווקא הם, "זקני השבט", היו היחידים שלא ירדו מהפרקט והמשיכו לזרוק לסל כשהמאמן מייק דאנליבי נתן הפסקת מים, יותר ויותר שחקנים קלטו את המסר והצטרפו אליהם, והיום אין יותר הפסקות מים באימונים של הקליפרס. הקבוצה בלוס אנג'לס היא אחת העמוקות בליגה, ולא נשמע פיפס מהם כל העונה על חלוקת זריקות ותפקידים.

קאסל דואג למוראל של כל אחד בקבוצה, עד כדי כך שכשכריס ווילקוקס, היום בסיאטל, נתן לשחקן יריב לקחת ריבאונד התקפי מעליו, סם צרח על הפורוורד במלוא גרונו, מה שהוביל את השופטים לשרוק עבירה טכנית – על קללות שכוונו לשחקן מהקבוצה שלו, לא פחות.

לקראת סוף העונה המופלאה, הקליפרס עמדו בלב מיני סקנדל, כששלחו שחקנים עלומים לפרקט, כולל את וין בייקר העתיק, כדי להימנע ממפגש עם דאלאס בסיבוב הראשון. אש הסקנדל הוסטה והתמקדה בשיטת הפלייאוף המוזרה של ה-NBA, שתשונה החל מהעונה הבאה, אבל בזמן שממפיס הודחה בסוויפ על ידי דאלאס, הקליפרס קיבלו את דנבר ולקחו את הזמן שלהם בהדחתם 1:4.

בזמן שהקליפרס נחו, הסאנס נאבקו על כל כדור מול הקבוצה הראשונה של LA, בימים מתוקנים לפחות, והצליחו להיות הקבוצה השנייה אי פעם שחזרה מפיגור 3:1 בסדרת פלייאוף.

הניצחון של פיניקס בסיבוב הראשון חיסל את תקוות אוהדים רבים ל"קרב על הוליווד" בין שתי קבוצות הבית, אבל שלא תחשבו לרגע שהקליפרס מורידים את הרגל מהגז. "אנחנו מנסים להתחיל מסורת משלנו", אומר ברנד, והמאמן מייק דאנליבי מוסיף: "הקבוצה הזו נבנתה עבור הפלייאוף".

סטיב נאש נמצא בכושר נהדר למרות שסובב את הקרסול במשחק 7 מול הלייקרס, ובמשחק הראשון נגד הקליפרס, שנגמר ב-123:130 לסאנס, הוא קלע 31 נקודות וחילק 13 אסיסטים. ההגנה שלו לא הייתה משהו, אבל היי - זה בדיוק מה שעושה מקבילו בקליפרס, סם קאסל (28 נקודות במשחק מספר 1).

המחליף בעמדת הפוינט גארד, שון ליבינגסטון, הגיע לפלייאוף בריא, והשכיח את הפציעות הרבות עם ממוצעים של 7.6 נקודות ב-56.6 אחוזים מהשדה, פלוס שישה אסיסטים למשחק בכ-27 דקות בממוצע. נאש שיחק יותר מ-40 דקות בכל משחק בסיבוב הראשון, לעומת ה-28.8 דקות של קאסל.

הנחיתות הפיזית של פיניקס מתחת לסל כמעט הביאה לאלימינציה של הקבוצה מול הקו הקדמי הבינוני של הלייקרס שהורכב מקוואמי בראון ולמאר אודום. נותר רק לתהות, איזה תוכנית יש למייק ד'אנטוני, שלא הצליח לעצור את בראון ואודום, לעצור את מפלצות הצבע של הקליפרס, אלטון ברנד וכריס קיימן, שצפויים לשאוב ריבאונדים ולקלוע נקודות קרוב לסל, כמעט ללא הפרעה. במשחק הראשון ברנד קלע 40 ב-18 מ-22 מהשדה, קיימן הסתפק ב-8 ו-7 כדורים חוזרים. בוריס דיאו, "הסנטר" של הסאנס, נגמר 203 סנטימטרים מהרצפה, 10 ס"מ מתחת לקיימן. זה עשוי להוות בעיה בהמשך הסדרה.

לפיניקס יש רק סטופר הגנתי אחד, ראג'ה "משבית קובי" בל, אבל הוא יכול לשמור רק על שחקן אחד, ולקליפרס יש יותר מדי כלים התקפיים מכדי שזה יספיק. בפיניקס לעומת זאת, נאש עשוי לחוות את נחת זרועו של קווינטון רוס, המכונה "ברוס בואן 2.0", שהשבית את כרמלו אנת'וני ואת קורי מגטי המחודש, שיעלה מהספסל כשנראה שהחלים לחלוטין מפציעתו, עם 17 נקודות ו-5.8 ריבאונדים למשחק בפלייאוף.

הסאנס שרדו את הלייקרס, אבל הקליפרס חיסלו את דנבר. לכל מצב יש את היתרונות והחסרונות שלו. הקליפרס יודעים כמה הם טובים, הם נחו, והם יודעים שרבים רואים בהם הפייבוריטים בסדרה. הסאנס נלחמו – וניצחו, והם כבר נכנסו ללחץ הפלייאוף והתמודדו איתו בהצלחה. לשתי הקבוצות יש מנהיגות ותיקה וכישרונות צעירים, אבל רק לקליפרס יש עומק, תודות לפציעות של אמארה סטודמאייר וקורט תומאס מהסאנס.

פציעות דומות, שיגבילו את השימוש בסגל של הקליפרס, הוא גם מקור לתקווה לפיניקס: כמעט כל הקליפרס סוחבים פציעות מזן כלשהו: קיימן גורר קרסול, קאסל לוקח שקית קרח עבור הגב שלו לכל מקום, וליבינגסטון נפצע אם מתעטשים עליו.

הרבה יוכרע בסגנון המשחק. פיניקס הצליחה לרוץ ל-130 נקודות במשחק הראשון, והקליפרס הודיעו שהם רוצים ניקוד בסביבות ה-90. המפתחות נמצאים בידיים של הרכזים, קאסל ונאש.