הקליפרס נפלו לפיגור 1:0 הלילה (בין שני לשלישי), אחרי הפסד 130:123 לסאנס, במשחק שנערך בפיניקס. הסגנון היה ללא ספק של המארחים, שדחפו את הכדור קדימה והובילו להרבה סלים קלים. שתי הקבוצות קלעו באחוזים מטורפים לשלבים האלה - 59 לקליפרס ו-55 לסאנס, וזה בדיוק מה שהמאמן מייק דאנליבי לא רצה לראות: "הקצב לא היה בדיוק מה שאנחנו צריכים".
השמשות היו מדויקים גם מאחורי הקשת, עם 12 מ-27, וגם מקו העונשין, עם 24 מ-25. המאצ' אפ בין שון מריון לאלטון ברנד הוליד תוצאות מעניינות. הפורוורד של הסאנס תרם 20 (10 מ-10 מהקו) ו-15, בעוד זה של הקליפרס 40 (18 מ-22) ו-9, לכאורה ניצחון בנוק אאוט לברנד, אבל ב-8 הדקות האחרונות של המשחק הוא לא קלע נקודה.
"זה בטח הפסד כואב מאוד לאלטון", אמר סטיב נאש, שקיבל את תואר ה-MVP מידיו של שטרן לפני המשחק, ואחר כך קלע 31 וחילק 12. "נראה לי שהוא רצה לגרום לעיתונאים לשנות את ההצבעה שלהם במחצית".
"כדי להאט את הקצב שלהם, אנחנו צריכים להפסיק לקחת זריקות מהירות", אמר ברנד. "זה הסגנון שלהם, לא שלנו. אנחנו לא יכולים להתפתות. עלינו להיכנס להתקפה לאט, להכניס את הכדור פנימה ולבצע את המהלכים המוכרים שלנו".
הסאנס גמרו את הלייקרס בלילה שבין ראשון לשני, ו-48 שעות אחר כך כבר אירחו את המשחק הראשון של הסיבוב השני. אבל לדעת ראג'ה בל זה לא היווה בעיה. "לא היינו עייפים", אמר. "הגרשנו טוב".
אל תפספס
הפתעה הפתעה, פול הוא רוקי העונה
רכז הניו אורלינס/אוקלהומה סיטי הורנטס, שהוליך את כל שחקני השנה הראשונה בנקודות (16.1), אסיסטים (7.8), חטיפות (2.2) דאבל דאבלים (21), יקבל את תואר רוקי העונה, דקות (36.4) וטריפל דאבלים (2). ההכרזה הרשמית תגיע ביום רביעי.
פול נבחר רביעי בדראפט 2005, ומהר מאוד הפך למנהיג ההורנטס. "לא הייתי יכול לקוות לעונת רוקי טובה יותר", אמר. איתו הקבוצה שיפרה את המאזן שלה ב-18 ניצחונות ביחס לעונה שעברה, ועל הדרך הוא הפך לרוקי השני בלבד בהיסטוריה שמוליך את הליגה בחטיפות, עם 175.
כמובן, שהבחירה לא הפתיעה איש, שכן פול, בוגר וויק פורסט, היה לאורך כל העונה הטוב במחזור שלו, וקיבל את תואר רוקי החודש, יחד עם צ'רלי וילנואבה מטורונטו, דרון וויליאמס מיוטה, אנדרו בוגוט ממילווקי, וצ'נינג פריי מהניקס.
עוד בענייני ההורנטס: הבעלים ג'ורג' שין, שהביע לא אחת את הרצון שלו להישאר באוקלהומה סיטי, אמר כי הוא מאוכזב מהשיקום של העיר ניו אורלינס מהחורבות שהותירה אחריה הוריקן קתרינה. באוקלהומה שיחקה הקבוצה רוב העונה מול אולמות מלאים, בעוד בניו אורלינס, הרבה לפני ההוריקן, זה ממש לא היה המצב. דייויד שטרן כבר אמר כי לא יאפשר להורנטס לעזוב את העיר.
הלייקרס מרוצים
העונה הראשונה באיחדוד בין קובי בריאנט לפיל ג'קסון הסתיימה אמנם בתבוסה צורבת של הלייקרס במשחק השביעי נגד פיניקס, אבל למרות הכל במועדון ההוליוודי הם מחשיבים את העונה למוצלחת.
בכל הקשור לעתיד, לאוהדי הלייקרס כדאי להתכונן לקיץ שקט בלי הרבה שינויים. "רצינו להגיע לפלייאוף ולעשות שם קצת בלגאנים", אמר ג'קסון, "השגנו את המטרה שלו".
המאזן של הקבוצה היה 37:45, שיפור של 11 משחקים מהעונה שעברה. בנוסף, LA פתחה את הסיבוב הראשון בסערה עם יתרון 1:3 מדהים, לפני שהפסידו את שלושת המשחקים האחרונים והודחו.
"העתיד שלנו ורוד", אמר הג'נרל מנג'ר מיץ' קופצ'ק. "הקבוצה הזו מאוחדת, ולא יהיו שינויים רדיקליים. אין יותר מדי שחקנים חופשיים גדולים, אז חלון ההזדמנויות שלנו יהיה בעוד שנה או שנתיים".
בארה"ב כבר החלו להתרוצץ שמועות שהפריצה של קוואמי בראון בפלייאוף תגרום ללייקרס לוותר על כריס מיהם, גם כדי לתת דקות משחק לאנדרו ביינום הצעיר.
אל תפספס
שטרן מודה בטעות
ביום ראשון בשעה 12:00 (שעון ארה"ב) שודר ברשת ABC בארה"ב המשחק הראשון בסדרת חצי הגמר המרתקת בין האלופה סן אנטוניו ספרס לקבוצה השנייה הטובה במערב, דאלאס. במשחק המרכזי של אותו יום, שקיבל את השעה האטרקטיבית יותר של יום ראשון אחר הצהריים, הגיע לברון ג'יימס עם הקאבס לדטרויט. המחשבה הייתה שהשם של לברון יעלה את הרייטינג של האירוע, מכיוון שלקרב על טקסס חסרה הסקסיות.
כל בר דעת הבין שמדובר בטעות, אבל בדיעבד גם רפי השכל לא יכלו שלא להודות בכך. המשחק בין המאבס לספרס היה מרתק (85:87), בעוד הפיסטונס שחטו את הקאבס ועלו ליתרון מוחץ כבר במחצית הראשונה, בדרך לניצחון 86:113.
"לו היינו יכולים לחזור אחורה, לא היינו מסכימים לבקשה של רשת ABC", אמר הקומישינר דייויד שטרן. "אי אפשר לשים את האחריות על הטלוויזיה, כי הייתה לנו האפשרות לסרב. ולא עשינו זאת".
לקבוצות רבות היו תלונות בפלייאוף הזה לשעות השידור, כאשר קבוצות עם כוכב אחד נוצץ קיבלו יותר זמן מסך מקבוצות טובות ומאוזנות יותר. יכול להיות שעכשיו המצב יתחיל להשתנות.