"איבדנו את קור הרוח וחטפנו בעיטה בתחת"

אם היו שואלים את אנשי שיקגו בולס מה הדבר הכי טוב שיכול לקרות להם לקראת משחק מספר 3 בסדרה מול מיאמי, הם ודאי היו מצביעים לעברו של הדיזל, שאקיל אוניל. האיש הגדול של ההיט הסתבך בעבירות הלילה, והשהייה הממושכת שלו על הספסל יחד עם יכולתו הפושרת לאחר מכן הובילה את הבולס לניצחון 90:109, וצימצום המצב בסדרה ל-2:1.

"שלחנו עזרה בכל פעם שהוא כידרר. רצינו להוציא לו את הכדור מהיד כמה שיותר מהר. הוא לא יכול היה לשמור על הקצב הזה", סיפר מייקל סוויטני, אחד האנשים ששם גוף על האיש הגדול. שאקיל צבר עבירה רביעית מוקדמת אחרי חדירה לסל של בן גורדון, ונאלץ לצפות במשחק מהספסל. גם מחליפו, אלונזו מורנינג, שנעדר בחודש האחרון, לא ממש עזר לקו הקדמי המתפורר של ההיט.

"בכל פעם ששאקיל בבעיות עבירות זה מחזיר אותנו אחורה", אמר מאמן מיאמי פט ריילי. "לנסות ולהשאיר אותו על המגרש זה כל העניין. כל פעם שהוא סופג עבירה רביעית זה מוציא אותו מקצב המשחק". ומה יש לשאק לומר על זה? "הם הגיעו עם יותר אנרגיות מאיתנו. נצטרך לעשות כמה התאמות ויהיה בסדר. עניין העבירות היה מתסכל, איבדנו את קור הרוח וחטפנו בעיטה בתחת".

"זה עדיין הולך להיות קשה, אבל זה לא בלתי אפשרי", אמר אנדרס נוצ'יוני לקראת המשחק הרביעי, שייערך בראשון בלילה. "בסיום הם נראו עצבניים ומתוסכלים, אבל זה הגיוני".

"אני מאמין שעוד נראה את המיאמי הטובה ביותר", אמר מאמן שיקגו, סקוט סקיילס. "הם לא שיחקו כמו במיאמי. יהיה לריילי קל לעשות מה שצריך כדי להכין אותם למשחק הבא".

קניון מרטין יחמיץ גם את שני המשחקים הבאים של דנבר בסדרה מול לוס קליפרס, כך החליט המאמן ג'ורג' קארל. ההיסטוריה מלמדת על מאזן 9:29 של הנאגטס ללא קיימארט, מאז זה הצטרף לקבוצה לפני שנתיים, מה שכלל לא בטוח שיספיק בפלייאוף. מבחינתו של קארל, המחאה של מרטין, שהחליט להתיישב על הספסל עם המגבת על ראשו במהלך המחצית השניה של משחק מספר 2, אינה לגיטימית בכל מקרה.

"אני יודע שהוא עובר עונה קשה", אמר המאמן. "הוא מתוסכל כנראה מהאימון, מהברך שלו, מדקות המשחק שלו. אבל הכל חלק מהמשחק, וההתנהגות שלו לא תרמה לקבוצה ולא נתנה כבוד למשחק".

הג'נרל מנג'ר קיקי ואנדווי דיבר עם מרטין שהביע רצון לחזור לשחק. "הוא רוצה לעזור לקבוצה. בואו נעזוב את זה כך", אמר.

קווין גארנט יכול להוסיף עוד תואר אישי לרזומה. הפורוורד, שהופיע בתשעה משחקי אולסטאר, קיבל ביום חמישי את תואר האזרחות הטובה ע"ש ג'יי וולטר קנדי, כבוד המוענק לשחקן או מאמן שתרם הרבה לקהילה.

"אני שמח שאני יכול לעזור בקהילות, ושבורכתי במעמד שמאפשר לי לתת כתף", אמר KG. "אני מקווה שזה יעודד אחרים לתרום".

גארנט תרם 1.2 מיליון דולר לסיוע שניתן אחרי הוריקן קתרינה, והשתתף בכל מיני פרויקטים שקשורים לנושא. בנוסף, יש לו עמותה בשם 4XL שעזרהלפתוח מעבדות מחשבים בשני תיכונים במינאפוליס, ומטרתה להפוך את הטכנולוגיה לנגישה לכל.

שאר השחקנים שהגיעו לגמר הם רון ארטסט (!), צ'ונסי בילאפס, סטיב נאש ומייקל רד.