טיאגו ספליטר מתרגש. לא רק בגלל הפיינל פור הקרב ובא, אלא בעיקר בגלל שבקיץ הקרוב הוא צפוי להיבחר במקום גבוה בדראפט ולעשות צעד משמעותי בדרך להגשמת החלום הגדול שלו, ה-NBA. "אני מעריך שאבחר, אבל אני לא רוצה לדבר על זה כרגע", מצטנע הסנטר הברזילאי-ספרדי בראיון מיוחד לוואלה! ספורט. "חוץ מזה, יש לי בחוזה עוד שנתיים בטאו. אחר כך נראה".
השדרוג המתמיד ביכולתו של ספליטר (21, 2.12), שעזר לו לתפוס מקום של כבוד בחמישיה של טאו (כולל בשניים משלושת המשחקים נגד פנאתינייקוס בהצלבה), הפך אותו לאחד השמות החמים בקרב אנשי הליגה הטובה בעולם. קצת מספרים: אשתקד קלע 7 נק' והוריד 4.5 ריב' בכמעט 18 דק' בממוצע, שהלכו והתדרדרו עד לכדי 3 נק' ו-3.8 ריב' בפיינל פור. העונה ספליטר כבר קולע 9.8 נק' וקוטף 4.6 ריב' ב-22 דק' בממוצע, שתפחו בסדרת רבע הגמר לכדי 13.3 נק' ו-4.3 ריב' ב-27 דקות.
"מרגיש טוב כל העונה"
"הרגשתי טוב בכל הסדרה הזאת. בעצם, אני מרגיש טוב כל העונה", הוא אומר. "זה רק חלק מההתקדמות שלי בשנים האחרונות. אני עובד קשה מאוד. אני חייב להזכיר את המאמן הקודם שלי, דושקו איבאנוביץ', שתמיד אמר לי שהוא סומך עלי ונתן לי הרגשה טובה. בגמר בשנה שעברה נגד מכבי פתחתי בחמישיה ושיחקתי הרבה דקות יחסית, וזה היה עבורי משמעותי מאוד. כל זה תרם לניסיון שלי, ועדיין, יש לפני עוד דרך ארוכה. אבל לא רק אני הייתי לא מנוסה בשנה שעברה, עבור רובנו היה מדובר בחוויה חדשה יחסית. היינו רוקי'ס, אבל עכשיו אנחנו עם גמר ברזומה וזה משמעותי".
עד כמה אתם מוכנים לקראת מכבי?
"ראינו אותם בווידאו כמה פעמים, אבל נמשיך את ההכנות בפראג ונתעמק בהם עוד יותר. ממה שראיתי, יש למכבי קבוצה מצויינת. יש לה שמונה-תשעה שחקנים שיכולים כל אחד לשנות משחק. נלמד בהמשך כל אחד מהם לעומק".
צפוי לך מאץ'-אפ לא קל נגד הגבוהים של מכבי.
"בטוח. וויצ'יץ' הוא שחקן כישרוני מאוד, הוא יודע למסור מצויין ולעשות עוד הרבה דברים. באסטון שחקן אתלטי נהדר עם יכולת סיום נהדרת. יהיה לנו קשה מאוד, אבל גם למכבי לא יהיה משחק קל. אני מבטיח שניתן משחק טוב".
בוא נדבר קצת עליכם. איך הסתדרתם עם השינויים התכופים בעמדת המאמן?
"אני לא אגיד שתחלופה גדולה של מאמנים זה דבר טוב עבור השחקנים, אבל אנחנו משתדלים כמה שפחות להתעסק בזה. אני יכול לומר שהמאמן הנוכחי שלנו הוא מאמן טוב ומאוד אמביציוזי. הוא מנסה להוציא את המקסימום מאיתנו. נכון שאין לו הרבה ניסיון, אבל יש לו שאיפות גדולות".
איבדתם השבוע את המקום הראשון בליגה הספרדית.
"זה לא נעים, אבל לפעמים זה קורה. פואנלבראדה שיחקו חזק מאוד, אולי הם רצו להוכיח משהו נגד קבוצה שהעפילה לפיינל פור של היורוליג. אנחנו יודעים לעשות את ההפרדה בין מה שהיה למה שיהיה. מעבר לזה, אנחנו חייבים לדעת להפריד. אם לא נעשה את זה ונגיע לפיינל פור לא מרוכזים, נשלם. אנחנו זוכרים עוד מהעונה שעברה שמכבי יודעת להעניש על טעויות, ואנחנו לא מתכוונים לשחק לידיים שלה".
איך מנצחים את מכבי?
"קודם כל הגנה. זאת קבוצת על, אלופת אירופה. כמו שאמרתי, כל שחקן אצלה משמעותי ויכול לנצח עבורה משחקים. אחר כך צריכים לשמור על ריכוז בהתקפה ולא לאבד כדורים או לזרוק זריקות רעות שיסדרו למכבי נקודות קלות. מכבי איבדה את יאסיקביצ'יוס וזה משמעותי, למרות שאם היא שוב הגיעה לפיינל פור, סימן שהיא התגברה על זה. לא כל קבוצה היתה יכולה להתגבר על עזיבה של שחקן כזה משמעותי, וזה אומר הרבה על מכבי".
פראסוביץ' אמר שיש לו מוטיבציה מיוחדת לנצח את מכבי, משתי סיבות: אחת, כדי לא לאפשר לה לקחת שלושה גביעי יורוליג ברציפות, דבר שהוא עשה בעבר עם ספליט, והסיבה השניה היא הרצון לגמול למכבי על הניצחון בגמר בשנה שעברה. גם אתה שותף לתחושות האלה?
"עצם העובדה שמכבי מתמודדת על אליפות אירופה שלישית ברציפות מראה עד כמה היא גדולה. אני לא רוצה לחשוב בכיוון שלילי של נקמה, או למנוע משהו ממישהו. אני באירופה מגיל 16 וכבר 5 שנים חולם לזכות בגביע. למרות שהאוהדים שלנו חושבים שמעכשיו אנחנו צריכים להגיע לפיינל פור בכל עונה, אני לא יודע מתי שוב נגיע למעמד הזה. אני מרגיש שעכשיו זה הרגע, עכשיו זה הזמן שלנו. הניצחון באתונה הוכיח לכולנו שאפשר ללכת עד הסוף. אם נמשיך לשחק כמו שאנחנו יודעים, יקרו רק דברים טובים".