זהו, הסתיימה העונה הרגילה, וכמו בכל ליגה בה יש שיטת פלייאוף - אנחנו נכנסים לעונה חדשה לחלוטין. כל התארים והגביעים שחולקו עד עכשיו מאבדים משמעות החל מהלילה, כשארבע סדרות ייצאו לדרך. הנה סקירה על רגל אחת של המשחקים. אין לנו לוח שידורים, אבל מומלץ לחובבים לעקוב אחרי הערוצים הזרים במהלך הפלייאוף.
מזרח
אוטווה (1) - טמפה ביי (8) - יוצא לדרך הלילה, 2:00
הסנאטורס סיימו את החטיבה ראשונים במאזן של 9-21-51. יש להם שניים מהיהלומים הגדולים בכל ההוקי - דניאל אלפרדסון, השבדי המצוין, ודני היטלי, שחברו ל-206 נקודות העונה, ויחד ג'ייסון ספזה השלימו פתיחה קטלנית לעונה. ההגנה, בראשות זדנו חארה, יציבה, אבל לסנאטורס יש שתי בעיות: האחת היא שדומיניק האשק, השוער הותיק שנפצע באולימפיאדה, טרם חזר. השניה היא שהקבוצה נכנסת לפלייאוף כשהיא קצת במורד הגבעה. ועדיין, מדובר בקבוצה עדיפה על היריבה.
הלייטנינג, למי ששכח, הם האלופים. אחרי שזכו בגביע סטנלי לראשונה ב-2003/04 פרצה שביתה בליגה, והקבוצה של ביל דייוידסון "זכתה מההפקר" ושמרה על התואר במשך שנתיים. אבל טמפה ביי לא נראתה טוב העונה. היא העפילה לפלייאוף בין היתר בשל חולשת היריבות לכרטיס וגמגמה משך שלבים רבים, בעיקר בסיום העונה. זאת, למרות שהסגל שזכה לפני שנתיים לא עבר שיפוץ מהותי. אמנם ניקולאי חביבולין לא שיחק העונה בקבוצה, אבל ג'ון גרהאם ושון ברק לא היו הבעיה. וינס לקאבלייה ובראד ריצ'רדס ממשיכים לתת את התוצרת, והקלף הסודי של הקבוצה יכול להיות וצלאב פרוספאל, הקיצוני שעבר מאנהיים בפגרת 2004. ועם זאת, טמפה ביי חלשה בצד ההגנתי. כרגע, לפחות, לא נראה שהיא מסוגלת לשחזר את ריצת 2004.
התחזית: אוטווה בשישה
ניו ג'רזי דווילס (3) - ניו יורק ריינג'רס (6) - שבת, 22:00
הדווילס עלו על הרכבת ברגע האחרון. לאחר שברוב העונה בילו בין דירוג 5-7 לפלייאוף, ידעו לתת את הפיניש המתאים ולסיים במקום ה-3, תוך שהם מנצלים את הלוזריות הקבועה של היריבה מהמדיסון סקוור גארדן, שאותה הם מכירים כל כך טוב. למעשה, זהו הקאמבק הגדול ביותר מאז החלה שיטת שתי החטיבות, ב-1975. בניו ג'רזי כדאי לשים לב לשוער המנצח ביותר העונה בליגה (43), מרטין ברודור, ולליין משובח שכולל את בראיין ג'יונטה, ששבר שיא מועדון וכבש 48 שערים, ואת סקוט גומז, שהבקיע 33 ומסר 51 אסיסטים.
בניו יורק עדיין כואבים את החמצת אליפות הבית האטלנטי. גם העובדה שהריינג'רס בפלייאוף לראשונה מזה 9 שנים לא ממתיקה את הגלולה, כי כידוע מקום שישי בדירוג שונה בתכלית מהשלישי. ניו יורק מציגה את היהלום שבכתר ההוקי העולמי - יארומיר יאגר, בעונה בה יקבל כנראה MVP, אם כי סיכוייו ניזוקו קשות בשבוע האחרון של הליגה הסדירה. יאגר רשם 123 נקודות, בהן 54 שערים. יחד עם פטר סקורה, לשעבר בדווילס, מייקל נידרמאייר ומרטין סטראקה, ובתוספת המגן ההתקפי סאנדיס אוזולינש, הריינג'רס ינסו להמשיך עונה טובה, שהתקלקלה בשבוע האחרון. הנריק לונדקוויסט חזר לשער, מה שיוסיף ביטחון לקבוצה אחרי שקווין וויקס לא הפסיק לספוג שריקות בוז מהקהל האכזרי של ניו יורק.
התחזית: ריינג'רס בשבעה (יהיה בלגאן, יהיה דם).
הקנדיינס מריחים דם
קרוליינה (2)- מונטריאול (7) - ראשון, 2:00
ההוריקנס זכו בבית הדרום מזרחי לראשונה מזה ארבע שנים, כשהם מציבים שיאי מועדון בלי הכרה. אבל כמו שקרה לאוטווה, גם הם משהקים קשות בדרך לפלייאוף. ההוריקנס הפסידו בארבעה מתוך חמשת משחקיהם האחרונים, כשהם מחמיצים הזדמנות לעלות מהמקום הראשון בחטיבה, וזה עלול להיות משמעותי, כי מולם תתייצב קבוצה שהיא חיית פלייאוף ותיקה. אריק סטאאל, בחירת דראפט מספר 2, כבש 45 והכין 55 בעונתו השניה במקצוענים. מרטין גרבר נותן עונה מצוינת, כשהוא מתפקד לראשונה כפותח, עם 38 נצחונות.
ומולם, כאמור, תעלה מונטריאול, קבוצה שלא אחת הגיעה מהדירוג הנמוך בחטיבה והמשיכה עד לגמר. אבל גם הקנדיינס נוצחו בשישה מתוך שמונת משחקיהם האחרונים, אחרי שמונה נצחונות רצופים שבעצם הזניקו אותם לפלייאוף. הם מציגים את השוער הסנסציוני כריסטובאל הואה, עם ממוצע ספיגה של 2.20 שערים למשחק ושבע השתקות. כל זה, אגב, אחרי פגרת האולימפיאדה. אבל הקבוצה לוקה מאוד בהתקפה, כשאלכסי קובאלב מוביל אותה עם 65 נקודות בלבד. גם ההגנה של ההאבס לא כוללת שמות נוצצים, אבל כדבוקה הם מסוגלים לעשות את העבודה.
ההימור: מונטריאול תיקח את זה בשישה, משהו לא נראה בקרוליינה
בפאלו (4) - פילדלפיה (5) - יום ראשון, 2:00
בעבר הייתה לסייברס בעיה מאוד קשה בהתקפה, אבל השנה היא מציגה חוד סולידי ביותר. אמנם יש לה רק שחקן אחד, כריס דרורי, שכבש 30 שערים, אבל חמישה שהבקיעו 20 או יותר. דניאל בריירה וטים קונולי, שהיו פצועים תקופה ארוכה, החלימו ואמורים להוסיף מחץ לקבוצה. מי שנראה בכושר מצוין הוא מקסים אפינוגנוב, עם 22 שערים ו-51 אסיסטים.
בפילי מרגישים שהחמיצו לא מעט הזדמנויות לזכות בראשות האטלנטי, אבל בסופו של דבר סיימו לפני הריינג'רס, מה שמקנה להם מפגש עם יריבה פחות מנוסה מניו ג'רזי. בנוסף, לפליירס יש קבוצה בריאה יותר, אחרי שפטר פורסברג החמיץ תקופה לא קצרה בגלל פציעה לפני אולימפיאדת טורינו. הפורוורדים הרוקיז, ג'ף קרטר, מייק ריצ'רדס ובמיוחד אר. ג'יי אומברגר, יתנו תוספת כוח לסיימון גאנייה, עם עונת שיא של 47 כיבושים, ולמייק קנובל. רוברט אש וזוכה מדליית הכסף באולימפיאדה, אנטרו ניטימאקי, משמשים כצמד שוערים סולידי במיוחד.
ההימור: פילדלפיה, בחמישה
מערב
דטרויט (1) - אדמונטון (8) - שבת, 2:00
הקבוצה שהיא ספינת הדגל של אוהדי ההוקי קרח מחוץ לארה"ב (וגם רבים בתוכה), דטרויט, מגיעה אחרי עונה מפלצתית במיוחד. עם מאזן 8-16-58 ו-124 נקודות, הרד ווינגס לא משאירים מקום לספק מי היא הטים טו ביט במערב ובכל הליגה. הקטע האירוני הוא שרבים ציפו שהרד ווינגס דווקא לא ירשימו העונה, בעיקר בגלל השביתה. אבל מה שלא לקחו בחשבון היא העובדה שפאבל דאטסיוק והנריק זאטרברג חזרו לאירופה, ואחרי עונה שם התחשלו עוד יותר ובאו בשיאם. ביחד רשמו 172 נקודות. ברנדן שנאהאן בן ה-37 הבקיע 40 שערים. תומאס הולמסטרום ומת'יו שניידר, בן דת משה רבנו, מעניקים נוכחות מאסיבית בהגנה ומני לגאסי בשער עם 2.19 שערים למשחק. בקיצור - זו קבוצה חולנית ומאיימת במיוחד.
האוילרס מביאים את הנשק ההתקפי שלהם, ראיין סמית', עם 36 שערים, ועוד ארבעה שחקנים עם 20+. אלס המסקי מוביל את רשימת צוברי הנקודות בקבוצה עם 77, למרות שהבקיע רק 19 שערים. בשער עומד יוסי מרקאנן, שיקבל תמיכה נאותה מדוויין רולוסון, שהועבר בטרייד ממינסוטה בסמוך לדדליין.
ההימור: פשע לא להמר על דטרויט בארבעה, אולי בחמישה
נשוויל (3) - סן חוזה (6) - שבת, 3:00
ב-2004 הפרדאטורס היו שמחים להגיע לפלייאוף. השאיפות שלהם בעקבות העונה הזו, ובמיוחד לאחר פתיחה משובחת, השתנו והם מכוונים גבוה יותר. פול קארייה הותיק נתן תוצרת שופרא דשופרא, עם 85 נקודות, בהן 31 שערים. מאזן שערים זהה היה לסטיב סאליבן, כשהמבקיע המוביל בקבוצה היה מייק סילינג'ר, עם 32. אז כפי שהבנתם, התקפה יש לנשוויל, והיא מקבלת עוד תמיכה משחקני ההגנה קימו טימונן, אמן הפאוור פליי, ומארק זידיליקי, להם ביחד 99 נקודות. הבעייה שלה תהיה הנאיביות, שאפיינה אותה לא מעט פעמים העונה.
ומנגד עומדים חביבי המדור, הסן חוזה שארקס, עם שני תותחים כבדים במיוחד. ג'ו ת'ורנטון רשם את שיא הנקודות לעונה, 125, וג'ונת'ן צ'יצ'ו (אוהבים את ג'וני!) סיים כמלך השערים עם 56. החולשה היחסית של סן חוזה היא בשער, כשייבגני נבוקוב לא מפסיק להיפצע ול-וסה טוסקאלה אין מספיק ניסיון. טום פרייסינג הוביל את שחקני ההגנה עם 43 נקודות.
ההימור: אף אחד בהוקי קרח לא רוצה לפגוש את הכרישים עכשיו. סן חוזה, בשישה
מי יעלה בלהבות?
קלגארי (4) - אנהיים (5) - שבת, 5:00
זוכרים את התקופה המעצבנת הזו, שכל הראפרים בישראל היו הולכים עם חולצות של המייטי דאקס? אז הקבוצה החולה הזו שוב בפלייאוף, אבל היא נתקלת בפינאליסטית של 2004, קלגארי, שאצלה אנחנו מתחילים בנשק הבלתי קונבנציונלי, מיקה קיפרוסוף. השוער העצום סיים את העונה עם ממוצע שערי חובה של 2.07, הנמוך ביותר בהוקי קרח, 92.3 אחוזי עצירות ועשרה נצחונות על האפס, כחלק מ-42 נצחונותיו. מדובר בחיה רעה שלברווזים תהיה בעיה קשה מולה. בהתקפה קלגארי מעט פחות מרשימה, עם 67 נקודות של ג'רום איגינלה ו-59 של דיימונד לנגקוב. אבל מי שעשוי להיות קלף חזק הוא דיון פאנוף, המגן הרוקי בן ה-21, עם עונה של 20 שערים ו-49 נקודות.
מנגד עומדים הדאקס עם ז'אן סבסטיאן ז'יגר חמום המוח בשער. אנהיים עשתה ריצת פלייאוף חולנית ב-2003 והגיעה עד לגמר, בו נוצחה על ידי ניו ג'רזי. ב-2004 כשלה להעפיל, אבל הצירוף של טימו סלאני הותיק תגמל אותה היטב. סלאני סיים עם 90 נקודות ומאזן פלוס מינוס של 28, נוכחות מרשימה ביותר. אנדי מקדונלד חוזר מעונת קריירה של 85 נקודות וסקוט נידרמאייר, המגן שהגיע מניו ג'רזי, דפק עונה מהסרטים עם 13 שערים ו-50 אסיסטים.
ההימור: קודם שיעברו את קיפרוסוף ואחר כך נראה. קלגארי בשישה
דאלאס (2) - קולורדו (7) - שבת, 22:00
הסטארס רוצים נקמה נגד הקבוצה שהדיחה אותם מהסיבוב הראשון ב-2004 בחמישה משחקים. אלופת 1999 תצטרך את כל הנשקים בסביבה, ובראשם מייק מודאנו בן ה-35, עם עונה של 27 שערים ו-77 נקודות. ג'ייסון ארנוט עם נקודה מאחוריו אבל יותר שערים, 32, ויירי להטינן עם 33 שערים אמורים לתת את הסיוע. מרטי טורקו, שהאריך את חוזהו במהלך העונה ומאז רשם ירידה קלה ביכולת, ישמור על הרשת. גולת הכותרת בהגנה הוא סרגיי זובוב המצוין, שרשם 71 נקודות, שני רק לניקלאס לינדסטרום בין שחקני ההגנה בליגה.
ממול יעלו האווס, קבוצה שלא חסר לה ניסיון בפלייאוף. ג'ו סאקיק בן ה-36 הראה שעוד כוחו במותניו ורשם 87 נקודות. אלכס טנגוואי הוסיף 29 שערים ו-78 נקודות ומילאן היידוק רשם 24 שערים ו-34 אסיסטים. בעמדת השוער יש לאווס בעיה, כי חוזה תיאודור לא ממש השתלב, בגלל פציעות בעיקר, מאז הטרייד ששלח אותו לקולורדו תמורת דייויד אבישר. פטר בודאי די הרשים בסך הכל, אבל נעדר כל ניסיון, מה שעלול מאוד לפגוע באווס.
ההימור: דאלאס טובה יותר - סטארס בשישה