למרות שז'לימיר אובראדוביץ' מפנאתינייקוס וסרג'יו סקאריולו ממלאגה ידעו טרם פתיחת שלב הטופ 16 שכמעט בכל עונה משלמת אחת הקבוצות הגדולות ביורוליג את מחיר השיטה המוזרה של המפעל, הם בוודאי לא האמינו שהפעם, במיוחד לאור השלב הראשון המצוין שעברו, דווקא הקבוצות שלהם יפלו קורבן לג'ורדי בארתומאו וחבריו.
אובראדוביץ' וסקאריולו הממולחים שלטו בשלב המוקדם בבית ג', אותו סיימו עם מאזן נפלא של 2:12. בטופ 16 התהפכו היוצרות לחלוטין; אתמול (שלישי) הפסידה מלאגה בפעם השלישית מתוך ארבעה משחקים, 75:87 בבית לאולימפיאקוס, ואיבדה סיכוי להמשיך לרבע הגמר. פנאתינייקוס פתחה את השלב השני גרוע לא פחות, עם שלושה הפסדים רצופים, והיא תהיה חייבת לנצח בשלושת המשחקים הבאים כדי לשמור על סיכוי ריאלי לסיים במקום השני. הערב (רביעי) תארח פנאתינייקוס את ציבונה זאגרב, מוליכת הבית, שהעפילה, אגב, לטופ 16 מהמקום השישי בבית ב', ובסיומו עשויים הירוקים מאתונה להצטרף לירוקים ממלאגה.
כמעט חמש שנים שהקבוצות הגדולות של אירופה מתוסכלות מהשיטה שהגו ראשי היורוליג, אבל הקודקודים ממשיכים בשלהם. עד היום עוד לא קרה שכל הקבוצות שדורגו ראשונות בהגרלת הטופ 16 אכן העפילו לפיינל פור, אולם העונה, כך נדמה, נשברו כל השיאים: מוליכות בתי הטופ 16 עשו בעיקר בושות בשלב הראשון, למעט אולי צסק"א מוסקבה, שסיימה את בית ג' במקום השלישי. ברצלונה, מוליכת בית 4, חטפה מכל מה שזז בבית ב'; ריאל מדריד, מוליכת בית 5, לא הצליחה לנצח בשלב הראשון אף קבוצה שסיימה מעליה בטבלה; והגדילה לעשות ציבונה זאגרב, מוליכת בית 7, שעל מעלליה תקראו עוד כמה דקות. וואלה! ספורט מגישה בפניכם את תמונת המצב העדכנית בטופ 16, שלושה מחזורים לסיומו.
בית 4: ברצלונה (0:3), אולימפיאקוס (1:3), מלאגה (3:1), ז'לגיריס (3:0).
בית 4 הוא הבית שמצטלב עם בית 5 של מכבי ברבע הגמר. כלומר, הראשונה בבית 4 תפגוש את השניה בבית 5 ולהפך, כשלראשונות יתרון ביתיות בסדרה של הטוב מ-3. מלאגה, שכאמור סיימה את השלב הראשון עם שני הפסדים בלבד, היתה אמורה עפ"י כל התחזיות לכבוש בקלילות את המקום הראשון בבית. בפועל, אתמול אירחה מלאגה את אולימפיאקוס למשחק של להיות או לחדול עבורה, והפסד 87:75 סיים לספרדים מוקדם מהצפוי את עונת היורוליג. העיתונאי הספרדי פראן מרטינז שם את האצבע על המקום בו הכל התחיל: "כדורסל הוא משחק דינמי. מלאגה היתה גדולה בשלב הראשון ובשיאה הצליחה לנצח את פנאתינייקוס, שנחשבה אז לכמעט בלתי מנוצחת. הכל הלך להם מצוין עד שהגיע הגביע הספרדי. זה טורניר לא קל, שלושה משחקים בארבעה ימים. מלאגה פגשה בחצי הגמר את ולנסיה, וחטפה ממנה סטירה מצלצלת שהורידה אותה לקרקע. ריקרדו קאסאס, המאמן של ולנסיה, הראה לכולם איך מנצחים את מלאגה. לסקאריולו לקח כמה ימים להתאושש מזה. מלאגה נכנסה למשבר בזמן הכי גרוע של העונה. חורחה גארבחוסה ומרקוס בראון נקלעו לתקופה רעה, סאנטיאגו לא התאושש לחלוטין מהפציעה בעין, ובשיטה הלא הוגנת של היורוליג זה היה יותר מדי עבורם. במלאגה חשבו שיש להם סיכוי ללכת רחוק העונה, אבל ההפסד אתמול סיים את הסיפור שלהם ביורוליג".
את מקומה של מלאגה תפסה ספרדית אחרת, ברצלונה, שנחשבה בקיץ למועמדת הבכירה לקחת את היורוליג. הסגל הנוצץ של בארסה לא הצליח להמריא במהלך השלב הראשון, אבל את השלב השני פתחו הקטלאנים עם שלושה ניצחונות רצופים, כשניצחון נוסף שלהם מחר, בפלאו בלאוגראנה על ז'לגיריס, יבטיח סופית את מקומם ברבע הגמר.
"ברצלונה לא כך כל טובה כמו שעושים ממנה", טוען מרטינז, "למרות שידוע שהקבוצות של איבאנוביץ' משחקות טוב יותר כשמגיעים השלבים המכריעים. נבארו העלה עוד יותר את רמת המשחק שלו. הוא קולע באחוזים מדהימים, ולמרות שהוא כמעט לא שומר או מוסר, הוא לא יורד מהפרקט. גם ג'ורדי טריאס עשה קפיצת מדרגה, ושאמונד וויליאמס משתלט על הקבוצה לאט לאט. איבאנוביץ' משקיע בוויליאמס הרבה זמן ושיחות כדי להרגיע אותו. דושקו יודע שכל טעות בשלב הזה קריטית, ו-וויליאמס באמת מתפרע פחות. יש לבארסה בעיה עיקרית אחת: הם לא מגיעים לכל המשחקים מוכנית מנטלית, וזה מאוד מוזר כי ידוע שדושקו שם דגש מיוחד על הדברים האלו. איבאנוביץ' יודע שיש לו ביד הרבה מאוד כישרון. ברצלונה נראית כרגע בדרך הבטוחה לרבע הגמר, ויכול מאוד להיות שזה יהיה קלאסיקו נגד ריאל, אבל היא יכולה וצריכה להשתפר. אם היא תעבור נכון, היא יכולה ללכת עד הסוף".
ז'לגיריס קובנה, עדיין נטולת ניצחון בטופ 16, תתארח מחר בברצלונה, כשהפסד יחסל סופית את סיכוייה להמשיך לרבע הגמר. אולימפיאקוס המפתיעה תארח בשבוע הבא את בארסה, לקרב שעשוי להכריע את זהות הקבוצה שתסיים במקום הראשון בבית, ואולי את זהות היריבה של מכבי תל אביב בשלב הבא.
בית 6: צסק"א מוסקבה (0:4), טאו ויטוריה (1:3), ריטאס וילנה (3:1), באמברג (4:0).
כשפנאתינייקוס הפסידה בשבוע שעבר באתונה לאפס פילזן, לא היו מאושרים מאנשי צסק"א וטאו ויטוריה. בית 6 מצטלב עם בית 7, ואם לא יקרה עוד מהפך יוצא דופן, פנאתינייקוס תצא מהמשוואה עוד לפני רבע הגמר. הפתעות יוצאות דופן לא קרו בבית 6: צסק"א וטאו נמצאות בדרך הבטוחה לשלב הבא, אבל המאבק על המקום הראשון בבית ויתרון הביתיות בהצלבה עדיין פתוח לחלוטין. צסק"א הבטיחה באופן סופי את מקומה בשלב הבא אחרי שניצחה את ריטאס במוסקבה. לריטאס נותר סיכוי תיאורטי בלבד. הפסד של טאו באחד משני המשחקים הבאים, בהנחה שצסק"א תנצח בשבוע הבא את באמברג, יהפוך את המשחק האחרון ביניהן ללא רלוונטי.
"צסק"א משחקת הגנה גדולה שלא משאירות ליריבות שלה סיכוי", טען אלי שווידלר מהעיתון הרוסי הנפוץ "ספורט אקספרס" עוד לפני המשחק מול ריטאס. "אין לי ספק שהערב היא תהפוך לעולה הראשונה לרבע הגמר, וזה עוד בלי דייויד אנדרסן הפצוע. צסק"א היא קבוצת ההגנה הכי טובה באירופה, היא מציגה הגנה אינטליגנטית להפליא ומאוד מתואמת, כיאה לקבוצה של אטורה מסינה. מתיאש סמודיש פורח לאחרונה בהתקפה, גם ג'יי.אר הולדן טוב, אבל מה שמבדיל את צסק"א מהקבוצות האחרות זה התלכיד ההגנתי שיצר מסינה, שמבוסס על חטיפות ולחץ בפרימטר.
"פורמלית, פנאתינייקוס נחשבה לקבוצה הכי טובה באירופה, אבל גם היא נוצחה פה במוסקבה והיה לי את הכבוד לצפות במשחק הזה. צסק"א פתחה את העונה לא טוב מהרבה סיבות: תאו פפאלוקאס היה באופוריה מאליפות אירופה, סמודיש היה פצוע, לדייויד ואנטרפול היו בעיות עם הברך. אבל ברגע שזה נפתר, צסק"א הראתה מה היא יודעת. צסק"א היא קבוצה מאוד מאוד חזקה, ואם פנאתינייקוס לא עולה לרבע הגמר, אני מניח שהיא תגיע לפיינל פור, עם או בלי ביתיות בהצלבה. יהיה לא נעים לפגוש את אפס פילזן בלי ביתיות, אבל אני חושב שצסק"א תסתדר".
"טאו ויטוריה היא קבוצה עם מאגר שחקנים שעל הנייר טוב יותר מצסק"א", ממשיך שווידלר, "אבל היא קבוצה בלי מאמן. השחקנים לא סופרים את המאמן ולימיר פראסוביץ', וראיתי את זה מקרוב כשהם הגיעו למוסקבה. בעיקר דברים אמורים לגבי לואיס סקולה, טרוויס האנסן ופבלו פריג'יוני, שפשוט התעלמו ממנו. הוא הגיע לטאו כברירת מחדל. הוא מבצע אינספור טעויות על הקווים, וזה יכול למנוע מטאו את המקום הראשון, למרות שבמשחק במוסקבה הם הפסידו בהפרש נמוך ועוד יכולים להפוך את התוצאה בספרד, תודות לחוסר ריכוז של צסק"א בדקה האחרונה של המשחק. טאו נראתה לי כמו אוסף של אינדיווידואלים, אבל אינדיווידואלים מוכשרים. באמברג, כצפוי, לא מהווה גורם, ואני משער שהמשחק האחרון בויטוריה בין טאו לצסק"א יהיה המשחק על המקום הראשון".
בית 7: ציבונה זאגרב (1:3), אפס פילזן (2:2), בנטון טרוויזו (2:2), פנאתינייקוס אתונה (3:1).
מדהים. פרשני הכדורסל באירופה היו בטוחים שאובראדוביץ' בדרך לעוד גביע אירופי, אבל שלב הטופ 16, או אולי סדר המשחקים הגרוע, טרף את כל הקלפים. פאו פתחה עם שני משחקי חוץ, והפסידה פעמיים בצורה צמודה. אחר כך הגיע ההפסד הביתי לאפס פילזן, שסגר כמעט סופית את הבאסטה עבור היוונים. פאו חייבת שלושה ניצחונות רצופים, בהפרש גבוה ככל הניתן, בתקווה שפילזן תפסיד ותעזור לה לגנוב את המקום השני.
"יש לי רק מילה אחת לומר: לאקוביץ'", מנתח העיתונאי היווני גבריאל קיורצידיס. "לאקוביץ' הוא המנהיג הבלתי מעורער של פאו. בשלב הראשון הוא היה מצוין וסחף את פאו למקום הראשון, אבל בשלב השני הוא פשוט קרס. האחוזים שלו נפלו בצורה מדהימה, אפילו עונשין הוא בקושי קולע. קשה לי להבין את זה. הוא לא עומד בלחץ, ולא רק הוא, אלא גם שחקנים נוספים. מייקל באטיסט היה קולע באחוזים גבוהים, אבל גם הוא ירד ביותר מ-20 אחוז, למרות שהוא לפחות מנסה לחפות על חוסר הביטחון שלו באגרסיביות ובמלחמה. אבל מה שקורה ללאקוביץ' זה באמת דבר מדהים, וכל השמועות עליו ועל המועמדות למכבי תל אביב בטח לא עוזרות.
"קח דוגמא ללחץ: במשחק הראשון נגד ציבונה, פאו היתה במינוס שתי נקודות ועם הכדור ביד, כשנותרו 10 שניות על השעון. לאקוביץ' לא שם לב לשעון וקפא עם הכדור, והמשחק נגמר. נגד בנטון הוא עשה המון טעויות בדקות האחרונות והעניק במו ידיו את המשחק לאיטלקים. נגד פילזן הוא קלע שלשה אחת משבעה נסיונות. זה פשוט לא ייאמן. לא רק הוא ובאטיסט בלחץ, גם דימיטריוס דיאמנטידיס וואסיליס ספאנוליס נעלמים לפרקים ארוכים, וככה אי אפשר לנצח. אובראדוביץ' מנסה להרגיע את כולם, ולמרות כל מה שקרה, פנאתינייקוס עדיין בטוחה שהיא יכולה להעפיל לרבע הגמר מהמקום השני. אנשים חשבו שהם שבורים, אבל הם הבטיחו להגיע למשחק הבית הקרוב נגד ציבונה בשיא המוטיבציה, בשביל להוכיח לכל מי שקטל אותם שהם עדיין אחת מארבע הקבוצות הטובות באירופה. וגם אם הם לא יעשו את זה ויודחו, בעונה הבאה האחים ינאקופולוס כבר הבטיחו להעמיד את אחת הקבוצות הכי טובות בהיסטוריה של הכדורסל באירופה, כי הפיינל פור ייערך באתונה ואותו הם בטח לא מתכוונים לפספס. כך או כך, יהיה שם מעניין בחודשים הקרובים".
הסיפור של פנאתינייקוס אכן טראגי, אבל מנגד עומדת ציבונה זאגרב, הקבוצה הכי מפתיעה באירופה. בשלב הראשון חטפה ציבונה על הראש ולטופ 16 הצליחה להשתחל ברגע האחרון, מהמקום השישי הטוב ביותר, ורק תודות לניצחון מקביל של אולימפיאקוס על ארמאני מילאנו. שימו לב למהפך האדיר בסטטיסטיקה: הקרואטים קולעים 12 נקודות יותר מאשר בשלב הראשון, באחוזים טובים הרבה יותר מכל הטווחים. המדד המשוקלל של ציבונה קפץ מ-55.7 ל-77.3.
"גם בזאגרב אנשים מתקשים לעכל את מה שקורה", אומר פרשן הכדורסל הקרואטי איגור פטרינוביץ'. "יש הרבה סיבות ראציונליות למה שקרה בציבונה העונה היא פתחה את העונה עם המון פצועים, ומעט השחקנים שהיו בריאים נשחקו לאט לאט. היו שחקנים ששיחקו כמעט 40 דקות, פעמיים בשבוע, ובמהלך העונה הם פשוט קרסו. היה שלב בו ציבונה הפסידה שבעה משחקים רצופים, ביורוליג ובאדריאטית, והמצב נראה היה אבוד. במחזור האחרון ציבונה איכשהו הצליחה להמשיך לטופ 16, אחרי שאולימפיאקוס ניצחה את מילאנו. אז הגיע הפסד מביך במיוחד בגביע הקרואטי לק.ק. זאגרב, והשחקנים הבינו שבלי מאה אחוז מוטיבציה ורצינות הם לא יוכלו לנצח אף קבוצה.
"בדיעבד, ההפסד בגביע שינה עבור ציבונה את העונה. השחקנים זכו למנוחה, גם כי היורוליג היתה בפגרה. את הניצחון במחזור הראשון של הטופ 16 על פנאתינייקוס אף אחד בהתחלה לא הצליח להבין, אבל אחריו הגיע ניצחון משכנע נוסף על הכוכב האדום, וציבונה נכנסה למומנטום חיובי. הביטחון של השחקנים נסק לשמיים. ציבונה שיחקה עם המון ביטחון נגד פילזן, והניצחון האחרון בטרוויזיו הוכיח לכולם שזה לא מקרה. ציבונה שיחקה כדורסל מדהים, לטענת הרבה אנשים בקרואטיה הכדורסל הטוב ביותר מזה עשרים שנה, מאז שדראזן פטרוביץ' שיחק כאן. אין דרך להסביר את זה, זה היופי שבספורט. נוצר קליק מחודש בין השחקנים למאמן, ציבונה פתאום משחקת כמו קבוצת צמרת ביורוליג וכולם חיים את החלום. אם היא לא תגיע לרבע הגמר לפחות זה יהיה פשע, למרות שעל פיינל פור אף אחד עדיין לא מדבר. לאט לאט".
