אזרח למופת

מכבי ת"א הגיעה מעט חוששת למשחק מול אולקר בבית. ההפסד מול ריאל מדריד הכניס הרבה חששות אצל ראשי המועדון, והפסד ביתי מביך לאולקר היה הדבר האחרון שהם צריכים. שני הפסדים בפתיחת הטופ 16 היה מכניס את מכבי לבור עמוק, וברבע השני התסריט הנורא התרחש להם מול העיניים. אולקר הפציצה מכל מקום, וכבר הובילה 24:42. רענן כץ התחיל להכין את הירידות על פיני.

אבל אז המאמן פיני גרשון, שפתח עם יניב גרין בחמישייה, מצא ג'וקר אחר בספסל שלו: ג'יימי ארנולד. השחקן, שקיבל השבוע תעודת זהות מקומית, חגג את המאורע עם המשחק הכי טוב שלו במכבי עד כה, ובדיוק בזמן הנכון הצליח לנפק דאבל דאבל של 20 נקודות ו-10 ריבאונדים, שהחזיר את מכבי לתמונה.

אומנם הצהובים הצליחו לנצח בסופו של דבר, אבל ספק אם הקבוצה יכולה לשאוב עידוד מהמשחק הזה. במשך דקות ארוכות מכבי הציגה משחק נרפה בשני צדי המגרש, וויצ'יץ' עדיין לא חזר מהפציעה, משחק ההתקפה לא זורם, ויכולת כזו לא תספיק בבולוניה.

יניב גרין עלה במפתיע בחמישייה, יחד עם שארפ, וויצ'יץ', פארקר ובורשטיין. אולקר התחילה עם הגנה חזקה, גרין עם שני סלים נתן דקות לא רעות והפגין נוכחות מתחת לסלים. קירק פני עלה מהספסל, אך גם הוא לא עזר למכבי לעצור בהגנה את הטורקים, ואת הדומיננטיות של סאבאס גדול המימדים. בורשטיין הפצוע ירד לספסל, וויל סולומון החליף אותו ותרם שני סלים בחדירות, אך קוטלואי מגיב בהפצצות מעבר לקשת. מכבי מוצאת עצמה בפיגור, על אף שהמשחק מתנהל בקצב מהיר, שאמור להיות טוב למכבי. מכבי נותנת תצוגה הגנתית רעה ברבע הראשון, שמסתיים ב-28:22 לאולקר.

הרבע השני נפתח באותה צורה שבה נסתיים הראשון. הטורקים מצליחים לחדור את ההגנה המבולבלת של מכבי, שממשיכה להתקשות גם בהתקפה. הקהל מנסה לדחוף, הטורקים לא נבהלים ועולים ל-24:42. הקהל כבר שורק בוז. מכבי מתחילה לתת יותר מאמץ בהגנה, חסימות של סולומון ובאסטון מטריפות את הקהל, ומכבי מצמצמת ל-45:37, עם דקות טובות של ג'יימי ארנולד. הצהובים חוזרים לתמונה בזכות הקהל, שמחדיר מומנטום בשחקנים. מכבי חוזרת לשלוט בריבאונד בזכות מלחמה עיקשת מתחת לסלים. ריצה של 7:22 לקראת סוף המחצית עוזרת למכבי לסיים את המחצית הראשונה בפיגור 49:46. בתום המחצית לארנולד 11 נקודות ו-5 ריבאונדים, שארפ ופארקר עם 8. הטורקים עם 7 מ-15 מהשלוש, קוטולאי עם 13 נקודות.

בפתיחת המחצית שנייה מכבי לא הצליחה לנצל את המומנטום, מאבדת כדורים בהתקפה ולוקחת זריקות רעות. ניקולה וויצ'יץ' עדיין לא מצליח להיכנס למשחק. מכבי קולעת רק חמש נקודות בחמש הדקות הראשונות של הרבע השלישי, ולא מצליחה לעלות ליתרון. הייסליפ ממשיך לעשות בעיות לגבוהים של מכבי מתחת לסלים. מכבי מנצחת אומנם מנצחת איכשהו את הרבע 13:15, אך מסיימת בפיגור נקודה.

בפתיחת הרבע האחרון קולע באסטון סל, שמעלה את מכבי ליתרון ראשון במשחק, 62:63. קוטלואי מפציץ מטר וחצי מעבר לקשת, ארנולד וסולומון מגיבים בסלים בצד השני. מכבי חוזרת להציג מלחמה בהגנה, וג'יימי ארנולד, שחוזר למשחק אחרי שישב בחוץ כל הרבע השלישי, בהטבעה גדולה ובכמה מהלכים התקפיים מצוינים מקפיץ את האולם. מכבי בורחת ל-67:77, ומשם לא עוצרת. 74:84 בסיום.

מאמן מכבי ת"א פיני גרשון החמיא אחרי המשחק לכוכב שלו הערב: "ככה ארנולד משחק כשהוא לא אזרח, תארי לך איך הוא ישחק כשהוא יהיה ישראלי. שיחקנו היום משחק ממוצע, הם קלעו במחצית הראשונה מעל הממוצע שלהם בעיקר לשלוש. הם לקחו זריקות לא קלות וקוטלואי היה טוב מאוד ונתן להם דחיפה. במחצית השנייה הכרחנו אותם לחדור ולעשות טעויות. מאיפה שבאנו קשה מאוד לחזור, בואו נעריך את זה גם כן. זה כמו לנצח שלושים הפרש. אין לחץ במערכת, אתם מצליחים ליצור אותו. אבל הצוות המקצועי לא מרגיש אותו".

ה-MVP של הערב, ג'יימי ארנולד, אמר: "הייתה לי הזדמנות לשחק וניסיתי לעשות את המקסימום. אני ודיון תומאס שני שחקנים שונים למרות שאני מכבד אותו. אני מנסה להביא תועלת למערכת. אני מנסה להביא כוח מהספסל ולהמריץ את החברים. אני אשתדל להמשיך לעשות את זה בהמשך העונה. אם ננצח משחק חוץ, אפשר להשיג הכל".

מאמן אולקר ביקר את הכוכב שלו טורצ'אן בסיום המשחק: "אני לא יודע מה קרה לו היום, הריבאונדר המצטיין שלנו סיים את המשחק רק עם 2 ריבאונדים. אם הוא היה נותן משחק נורמלי, היינו מנצחים".

קלעו למכבי ת"א:

ארנולד 20 נקודות ו-10 ריבאונדים, סולומון 19 נקודות (7 ריבאונדים ו-4 איבודים), פארקר 13, באסטון 9, שארפ 8, וויצ'יץ' 6 (2 מ-6 מהשדה, 2 ריבאונדים, 4 איבודים), גרין 6, פני 3.

לאולקר: קוטלואי 23 (5 מ-9 לשלוש, 4 אסיסטים), הייסליפ 14 (ו-11 ריבאונדים), טרפנייר 11, סטפאנוב 11, סאבאס 10, טורצ'אן 5.

מכבי סיימה עם 5 מ-18 לשלוש, 28 מ-42 ל-2, ו-13 מ-21 מהקו. מכבי הובילה 29:35 בריבאונדים, 15:16 באסיסטים, אבל גם 13:17 באיבודים. הספסל של מכבי סיים עם 51 נקודות.