הדבר האמיתי

עד עכשיו אפשר היה להפסיד ולא להילחץ, אבל זה נגמר. בשלב הטופ 16 ביורוליג, שיוצא לדרך היום (רביעי), אין מקום לטעויות. ארבעה בתים, 4 קבוצות בכל בית ורק שתיים עולות למשחקי ההצלבה. רק לקבוצה אחת בכל בית יהיה יתרון ביתיות במפגש טעון, שיקבע את זהות העולה לפיינל פור. העצבים מתחילים לשחק תפקיד מרכזי ולילותיהם של המאמנים הופכים לבנים.

העונה שלב הטופ 16 מבטיח להיות מרתק יותר מאשר עונות קודמות. קשה להצביע על קבוצה אחת שתעלה בוודאות למשחקי ההצלבה. לכל אחת מהגדולות של אירופה, פנאתינייקוס, טאו ויטוריה, צסק"א מוסקבה ומכבי ת"א, מצפים מבחנים קשים ביותר, עם מעט מאוד מקום לטעויות והרבה מקום למעידות. יותר מחצי מהקבוצות בחרו להתחזק בלפחות שחקן אחד במהלך הפגרה, בעוד מכבי ת"א בחרה להישאר עם הסגל הקיים. רגע לפני שזה מתחיל, הנה החדשות האחרונות מכל 16 המשתתפות המאושרות.

מלאגה: הקבוצה החמה ביבשת, שהשיגה 11 ניצחונות ברציפות בשלב הבתים המוקדם (סיימה במאזן 2:12). חורחה גרבאחוסה, שהיה ה-MVP של היורוליג בדצמבר, מוביל את הקבוצה, יחד עם שמות מוכרים לא פחות כמו מרכוס בראון, סטפן ריזאשה, פלורן פייטרוס ודניאל סנטיאגו. מדובר בקבוצה מאומנת היטב (על ידי האיטלקי סרג'יו סקאריולו), שמובילה את היורוליג באחוזים מהעונשין ומדורגת שניה באחוזים לשתיים. מלאגה מדורגת כיום שלישית בליגה הספרדית, עם מאזן זהה לזה של השניה טאו ויטוריה ומשחק אחד אחרי המוליכה ברצלונה. בסוף השבוע היא קיוותה להניף את גביע המלך, אבל הפסידה בחצי הגמר לולנסיה המשתפרת.

ז'לגיריס קובנה: הליטאים הצליחו להתגבר על סידרת פציעות ושחרורים של שחקנים זרים וסיימו את בית א' במקום השלישי. מדובר בקבוצת פנים חזקה, שמובילה את הליגה בריבאונדים וחסימות. האחראי העיקרי לכך הוא דריוס לברינוביץ', שחזר השנה לקבוצה ונעזר בטאנוקה בירד, אחד משחקני הפנים הטובים באירופה בשנים האחרונות. עקב האכילס של ז'לגיריס העונה היה בחירת הזרים. אד קוטה, שחזר לקבוצה אחרי שנה עם דייויד בלאט בסנט פטרסבורג, שוחרר בגלל בעיות משמעת ואליאס איוסו הפורטוריקני שוחרר מסיבות מקצועיות. מי שהוחתם על חשבון השניים הוא קני אנדרסון (35, 1.85), שהגיע כדי לעשות טובה לחברו הטוב ארווידאס סאבוניס, אחרי 15 עונות ב-NBA. למי שמזלזל בז'לגיריס כדאי לזכור שהקבוצה מובילה את הליגה הליטאית במאזן מושלם של 0:10, אחרי שהשיגה בדרך ניצחון על ריטאס וילנה, ההיא שגברה פעמיים על מכבי ת"א.

ברצלונה: השינויים המקצועיים הבטיחו רבות, אבל העונה החלה רע מאוד עבור אלופת אירופה לשעבר. המאמו דושקו איוואנוביץ' והגארד החדש שלו שאמונד וויליאמס התקוטטו, והקבוצה הקטלאנית שקעה במעמקי בית ב'. פציעתו של חואן קרלוס נבארו, שנעדר למשך שלושה שבועות, רק החמירה את המצב. בארסה חגגה את השנה האזרחית החדשה עם החלמתו של נבארו ועם חמישה ניצחונות רצופים, שהבטיחו לה מקום בטופ 16, לםני הפסדים למילאנו ולמכבי ת"א במחזורי הסיום. בליגה הספרדית ברצלונה מצליחה יותר, והיא הובילה העונה לאורך כל הדרך. הקבוצה פיספסה הזדמנות לזכות בגביע המלך, אחרי שהפסידה ברבע הגמר לריאל מדריד.

במשך כל הסיבוב הראשון ביורוליג דיברו בברצלונה על מחסור בשחקן פנים משמעותי וכך הגיע בפגרת היורוליג בן הנדלוגטן האמריקאי, ששמו הוזכר לפני כמה שנים כמועמד להחליף את נייט האפמן במכבי ת"א. שחקן נוסף שהצטרף לצוות של איוואנוביץ' הוא קוטה, שנזרק מז'לגיריס, ויחליף את מילוש וויאניץ', שגמר את העונה.

אולימפיאקוס: הקבוצה שנבנתה השנה לגמרי מחדש, הצליחה לתפוס ברגע האחרון את המקום החמישי בבית ב', בו שיחקה מכבי ת"א. האחראי העיקרי לכך הוא תיוס אדני, אחד הגארדים הוותיקים והמנוסים ביורוליג. לצד שחקנים מוכרים כמו קווינסי לואיס, ניקוס חאציס ומאנוליס פאפאמקריוס, אולימפיאקוס עשתה לנו השנה היכרות עם הענק האפרו-יווני סופוקליס סחורציאניטיס, עליו עוד נשמע הרבה מאוד בעתיד, אם רק יפקוד את המקרר בתדירות נמוכה יותר. שני צעירים נוספים שבלטו העונה בקבוצה הם פנאיוטיס ואסילופולוס והליטאי רנלדאס סייבוטיס. כדי לחזק את הקבוצה לקראת הטופ 16, החתים המאמן הליטאי יונאס קזלאוסקאס את הפוינט גארד הסרבי איוון קולייביץ' (22, 1.86), שכיכב בעבר בבודצ'נוסט והתחיל את העונה בבילבאו הספרדית.

מכבי ת"א: המזל שוב האיר את פניו לאלופת אירופה, בפעם המי יודע כמה בשנים האחרונות. היא סיימה את שלב הבתים במקום הראשון וההגרלה שלה נחשבת לנוחה, אבל חשוב לזכור שהצהובים זכו בדירוג בקבוצת האיכות הראשונה למרות חמישה הפסדים בשלב הראשון - המאזן הגרוע ביותר בין הבכירות. המקום השני יזמן מפגש הצלבה ללא יתרון ביתיות מול הראשונה בבית ד'. אם זו תהיה מלאגה, העפלה לפיינל פור בפראג תהיה משימה מפרכת.

למרות כל הדיבורים, מכבי ת"א נותרה בסגל הקיים (אלא אם כן תפתיע ותחתים שחקן לפני תום מועד ההעברות של היורוליג, שחל היום). פיני גרשון הבטיח ששחקני הספסל, ג'יימי ארנולד וקירק פני, יקבלו יותר דקות בשלב המכריע. עד היום, גרשון עומד בדרך כלל בהבטחות שלו. הרי הכל בא מלמעלה, זוכרים?

קלימאמיו בולוניה: הקבוצה שמובילה את הליגה האיטלקית יחד עם בנטון טרוויזו של בלאט וסיינה, ניצחה בשבעה משמונת משחקיה האחרונים בשלב המוקדם וסיימה שניה בבית א' (אחרי טאו ויטוריה). נכון להיום, מדובר בקבוצה הביתית הטובה באירופה: כאשר הבולונזים שמרו על מאזן מושלם ב"פלאדוצה", ועוד עם הפרש ממוצע של 20 נקודות. עם זאת, גם קלימאמיו כשלה בגביע המקומי, כשהודחה על ידי לוטומטיקה רומא ברבע הגמר.

ביום האחרון שלפני הטופ 16, קלימאמיו החתימה את הפורוורד יאקובה דיאוורה (24, 2.00) , שהגיע מדיז'ון הצרפתית. פרט אליו, למאמן הקרואטי יסמין רפשה סגל שחקנים מגוון, שמאפשר לו רוטציה רחבה. קלימאמיו כבר לא עשירה כמו בימים שכיכבו בה קרלטון מאיירס, מרקו יאריץ' וגרגור פוצ'קה, אבל מרקו בלינלי, סאני בצ'ירוביץ', דליבור בגאריץ', קיוואן גאריס, נייט גרין, טרוויס ווטסון, סטפנו מנצ'ינלי ואראזם לורבק (אף אחד לא מקבל יותר מ-25 דקות) מחלקים ביניהם את זמן המשחק ועלולים להתיש את מכבי, בעלת הספסל הקצר.

ריאל מדריד: השלב הראשון לא היה מזהיר במיוחד עבור ריאל מדריד, שסיימה את בית ג' במקום הרביעי, במאזן 7:7. המאמן בוז'ידאר מאליקוביץ' הסתפק בשחקן רכש אחד, הגארד ג'וש פישר (25, 1.89), שהגיע מגיחון מהליגה השניה. למרות המיקום, זו בכל זאת אחת הקבוצות המסוכנות ביבשת, במיוחד בבית. ריאל מדורגת בין ארבע הראשונות ביורוליג בקטגוריות החסימות (בזכות ונסון המילטון), האחוזים מהעונשין וריבאונד ההתקפה (בזכות פליפה רייס). דבר חשוב נוסף שצריך לזכור, שני הכוכבים של הקבוצה, לואיס בולוק ואיגור ראקוצ'ביץ' שיתפו פעולה העונה רק בחצי מהמשחקים בשל פציעות של שניהם. ביחד, מדובר בצמד קטלני.

אולקר: עוד קבוצה שהמיקום הסופי שלה בשלב הבתים (חמישית בבית ג') יכול להטעות. אולקר מובילה העונה את הליגה הטורקית אחרי ניצחון על אפס פילזן במשחק העונה ומתהדרת בסגל מאוד מרשים ומתאים לשלב הטופ 16. אחרי פתיחת עונה צולעת, נראה שהמאמן ארגין עתמאן הצליח סוף סוף לגבש את הסגל החדש לגמרי שבנה השנה, שכולל כוכבים כמו מירסאד טורצ'אן, איברהים קוטלואי וורביצ'ה סטפאנוב. האמריקאי ג'ף טרפנייר הוא מלך החטיפות של היורוליג ומרכוס הייסליפ מדורג שני בחסימות. כדי להעשיר את משחק הפנים, צירף עתמאן בתחילת השנה האזרחית את הסנטר ההונגרי הענק רוברט גוליאש. כל הסימנים מצביעים על הר געש שמחכה למכבי ת"א באולם "אבדי איפקצ'י".

טאו ויטוריה: פיינאליסטית היורוליג בעונה שעברה סיימה ראשונה בבית א' והשיגה בשנה החדשה רצף של שישה ניצחונות רצופים, בהפרש ממוצע של 24 נקודות. המשחק הצמוד היחיד היה דווקא מול באמברג, מולה היא פותחת גם את הטופ 16. לואיס סקולה ופבלו פריוני, כוכבי הקבוצה, זכו לחיזוק משמעותי, כשטאו החתימה בפגרה את ליונל צ'אלמרס (26, 1.78), שהגיע מאא"ק אתונה. טיאגו ספליטר וטראוויס האנסן השתפרו ככל שהעונה התקדמה ואין ספק שהקבוצה של ולימיר פראסוביץ' היא אחת המועמדות הרציניות לתואר בפראג. טאו מגיעה לטופ 16 במומנטום ובמוראל גבוה אחרי שזכתה בתואר הראשון שלה, גביע המלך בספרד (80:85 על ולנסיה בגמר).

צסק"א מוסקבה: לצסק"א יהיה קשה מתמיד להעפיל לפיינל פור רביעי ברציפות, בעיקר בשל שבר בקרסול שהשבית את הסנטר המצוין דייויד אנדרסן עד לסיום העונה. מחליפו של אנדרסן, תומאס ואן דן שפיגל הבלגי (26, 2.13, שפתח את העונה בלוטומטיקה רומא) נכנס לנעליים שקצת גדולות עליו. ובכל זאת, מדובר בחבורה מגובשת שמשחקת תחת אטורה מסינה המנוסה, וכוללת את ג'יי.אר הולדן, דייויד ואנטרפול, טרז'אן לנגדון ותיאודורוס פאפאלוקאס, כולם שחקני יורוליג בכירים. בשלב הבתים המוקדם, צסק"א היתה קבוצת ההגנה מספר 1 של היורוליג, וההגנה תוכל לסייע לה להתקדם בבית הקשה שאליו הוגרלה.

ריטאס וילנה: למרות הניצחון הכפול על מכבי תל אביב, קשה לקבוע מה יעלה בגורלה של ריטאס בטופ 16. מצד אחד, הניצחונות על מכבי הציגו לראווה קבוצה מאומנת להפליא ומסוכנת מאוד. מצד שני, הרוטציה הקצרה של הליטאים גרמה לחוסר יציבות ולהפסדים מפתיעים (כמו מול וורוצלאב במחזור האחרון). המאמן הקרואטי נוון ספאחייה בחר שלא לשנות את הסגל שלו בפגרה, והוא בונה על חזרתו של רוברטס שטלמאהרס מפציעה. זה היה אמור לקרות כבר במשחק הראשון בטופ 16 מול צסק"א מוסקבה, אך ייתכן שהקאמבק יתעכב קצת.

באמברג: ההפתעה הגדולה של שלב הבתים. באמברג הפתיעה אפילו את עצמה, כשהפכה למועדון הגרמני הראשון שמעפיל לטופ 16. עם דמונד מאלט, אחד הקלעים הטובים ביורוליג וספנסר נלסון, הריבאונדר הרביעי בטיבו בליגה, היא הצליחה להפתיע גם את טאו ויטוריה המצוינת. באמברג תהיה תלויה בכושרו של הגארד האמריקאי דרק פלפס, שחוזר מפציעה. ממש לפני תחילת הטופ 16, החתים המאמן דירק באוורמן את הפאוור פורוורד, דיקי סימפקינס (33, 2.05), שהניף בעבר שלוש פעמים את צלחת האליפות עם מייקל ג'ורדן במדי שיקאגו בולס. סימפקינס הוותיק הגיע לבאמברג מהליגה הלבנונית המפוארת (ממוצעים של 11.1 נק' ו-11.4 ריבאונדים). אחרי התקופה שלו ב-NBA, שכללה גם את אטלנטה הוקס, לוס אנג'לס לייקרס, גולדן סטייט וסיאטל, הוא רשם קריירה אירופית עשירה, כשהספיק לעבור בין השאר בריטאס וילנה, יוניקס קאזאן, ליידה, מארוסי ומקדוניקוס.

פנאתינייקוס: למרות שפנא סיימה במקום השני בבית ג', אחרי מלאגה, ייתכן שמדובר בקבוצה הטובה ביורוליג. פאו סיימה במאזן זהה לזה של מלאגה, מה שהיקנה לה מקום בקבוצת האיכות הראשונה בטופ 16. המאמן ז'ליקו אובראדוביץ' התכוון לחזק את הסגל שלו לקראת הטופ 16 כשהחתים את הפאוור פורוורד ברנדון האנטר (25, 2.02, בעונה שעברה באורלנדו מג'יק). שבועיים בלבד אחרי שהאנטר חתם, הוא שבר את היד, והיוונים יצטרכו להסתדר בלעדיו בטופ 16. פנאתינייקוס מובילה את הליגה היוונית בביטחה, במאזן 1:14. עם זאת, היוונים יהנו משובם לפעילות של הסרבים דיאן טומאשביץ' וולאדו שפאנוביץ', שסבלו מפציעות.

אפס פילזן: הקבוצה הטורקית הייתה אמורה לסיים במקום הראשון בבית ב', אבל קרסה במחזור האחרון, כשהפסידה לציבונה זאגרב החלשה וסידרה מקום טוב למכבי ת"א. החדשות הרעות הן שהרכז הקרואטי מרקו פופוביץ' (13.6 נק' ו-3.2 אס'), סובל מפציעה בברך ויחמיץ לפחות את שני המשחקים הראשונים בטופ 16, מול בנטון טרוויזו וציבונה זאגרב בבית. בלעדיו, פילזן בבעיה, ודייויד בלאט עשוי לצאת נשכר ולהעפיל על חשבונה לטופ 16.

בנטון טרוויזו: הקבוצה של דייויד בלאט סיימה במקום הרביעי בבית א' ונקלעה לבית חדש ולא פשוט בכלל, בו היא תצטרך להתעלות. דייויד בלאט צירף לסגל הפצוע שלו את הגארד האמריקאי מאט סנטאנג'לו (27, 1.86), שהגיע מרייטי מהליגה האיטלרית השניה, שם רשם ממוצעים של 13.8 נק' ו-3 אס'. בנוסף, החתימה טרוויזו לחוזה מקוצר את ארנלדיניו הברזילאי (27, 1.87), ששיחק בעבר ביוניקסס קאזאן וביקטרינבורג. ארנלדיניו השיג בקיץ האחרון ממוצעים של 14 נק' ו-4.2 אס' בליגה הברזילאית.

ציבונה זאגרב: הקבוצה הקרואטית היא היחידה שעלתה לטופ 16 מהמקום השישי. אחרי ניצחון חוץ על אפס פילזן במחזור האחרון, היא היתה ראויה לבונוס. מעתה ואילך, כל ניצחון נוסף בבית החדש ייחשב כבונוס לקבוצה עם בתקציב הנמוך ביותר מבין 16 המאושרות. בקבוצות היוגוסלביות לשעבר המגמה היא לשחרר שחקנים וחלא להתחזקף וכך מצא את עצמו מרינו בזדאריץ' בדרך לדינמו מוסקבה (למרות שלא עבר בסופו של דבר את הבדיקות הרפואיות בקבוצה). מי שחתם במקומו הוא האמריקאי כריס וורן (25, 1.96), ששיחק בשנה שעברה בז'לז'ניק ופתח את העונה בליגה המכסיקנית. וורן הוא האמריקאי השלישי בקבוצה, אחרי סקוני פן ובנט דייויסון.