האולסטאר, כמשחק כדורסל, אינו מעניין נפש חיה. שהרי למי אכפת אם מנצחת נבחרת המזרח או המערב? תכלית העניין, אם כן, היא יצירת "אירוע" שיעזור לשווק את ליגת הכדורסל המצליחה בעולם.
בשנים האחרונות עלו הצעות להחליף את המתכונת הנוכחית במפגש בין הכוכבים האמריקאים בבינלאומיים. זוהי הצעה מעניינת, אך ספק אם עתודת הזרים מסוגלת להוות יריב לילידי ארצות הברית. באולסטאר הנוכחי, למשל, ישחקו רק שישה שחקנים בינלאומיים, כולם במערב, וגם זאת רק אם סופרים את טים דאנקן שנולד וגדל באיי הבתולה אך כבר ייצג את נבחרת ארה"ב.
לכן אולי כדאי לבדוק רעיון אחר: בני ה-27 פלוס נגד ה-27 מינוס. בנבחרת ה"מבוגרים" יככבו שאקיל אוניל, קובי בריאנט ואלן אייברסון, ואילו אצל הצעירים ירהיבו לברון ג'יימס, גילברט ארינס ודווין וויד. הלילה באולסטאר ישחקו תשעה שחקנים מתחת לגיל 27, לעומת 14 מעל הגיל האמור. אבל ניתן להוסיף לצעירים שחקנים שכיכבו אתמול ב"רוקי צ'אלנג'" כמו אנדרה איגודאלה (30 נקודות אתמול), בן גורדון (17) וכריס פול (8 נקודות, 11 אסיסטים).
כמובן שבנבחרת הצעירה גם יש מקום לכישרונות כמו כרמלו אנת'וני, דייויד ווסט וג'וש הווארד. בהקשר הזה יש לציין כי אנ'תוני, ווסט והווארד, יחד עם ג'יימס, ווייד ובוש מרכיבים את כיתת דראפט 2003 המוכשרת ביותר מאז זו של 1984, שכללה את האקים אולאג'ואן (1), מייקל ג'ורדן (3), צ'ארלס בארקלי (5) וג'ון סטוקטון (16).
"כבר כשנבחרנו חשבנו שזה יהיה אחד הדראפטים החזקים ביותר מזה זמן רב", אמר וויד השבוע והתכוון אולי לבציר המשובח של 1996, השנה בה נבחרו דורון שפר ועוד שישה שחקנים שנבחרו לאולסטאר: אלן אייברסון (1), ריי אלן (5), קובי בראיינט (13), סטיב נאש (15) ג'רמיין אוניל (17) ובן וואלאס, שסיים באותה שנה את לימודיו אבל לא היה בין 58 השחקנים שנבחרו בדראפט.
"יש לי ביטחון באוטו שלי"
כוכב שייעדר הלילה מהאולסטאר, אולם שמו לא מפסיק לעלות בספקולציות טרייד הוא סטיב פרנסיס. פרנסיס הצטרף לאורלנדו מג'יק לפני כשנה וחצי לאחר חמש עונות מרשימות ביוסטון רוקטס. בעונה שעברה הציג יכולת נהדרת (21.3 נקודות ו-7 אסיסטים), אבל לאחרונה חלה אצלו נסיגה קיצונית. בששת ההפסדים האחרונים והרצופים של אורלנדו תרם הפוינט-גארד המוכשר רק 9.7 נקודות.
פרנסיס טוען כי הנסיגה מקורה בספקולציות: "אני לא רוצה שאף אחד ירחם עלי, אבל הייתי משחק בצורה רגועה יותר אם הייתי יודע היכן אשחק בקרוב", הוא מסביר.
ובכן, היכן ישחק פרנסיס? מרבית ההערכות מדברות על מעבר לניו יורק ניקס, שם ישתף פעולה בקו האחורי לצד סטפון מארבורי ויחליף את ג'מאל קרופורד. שתי קבוצות נוספות שמעוניינות ברכז הסקורר הן מינסוטה טימברוולבס ודנבר נאגטס.
פרנסיס, על כל פנים, מבקש להבהיר כי את ביטחונו לא איבד. "אני תמיד בטוח בעצמי", הוא טוען. "יש לי ביטחון בלבוש שלי, יש לי ביטחון באיך שאני נראה, יש לי ביטחון באיך שהבת שלי נראית, יש לי ביטחון באיך שהאוטו שלי נראה, וברור שיש לי ביטחון כשאני עולה על הפרקט".