יותר גדול מנדבד

כשמדברים על כוכבי ספורט מצ'כיה, השם הראשון שעולה בראש הוא פאבל נדבד, לשעבר כדורגלן השנה באירופה ובעולם. אבל כשמגיעים למולדתו, מדברים כיום על שניים: יאקוב יאנדה, שמוביל כרגע את הסבב העולמי בקפיצות סקי, וספורטאי השנה בצ'כיה לשנת 2005, שחקן ההוקי יארומיר יאגר.

כבר מגיל 3 החל יאגר להחליק על הקרח. עם ההתבגרות התגלה כישרונו הגדול בהוקי ובגיל 16 הוא הגיע לראשונה לליגה בצ'כוסלובקיה (דאז), לקבוצת עיר הולדתו, קלאדנו.

ב-1990 היה יאגר השחקן הראשון מצ'כוסלובקיה שלא ערק מהמדינה ונבחר בדראפט, בחירה חמישית סה"כ עח ידי הפיטסבורג פנגווינס. הוא השאיר מיד את חותמו על הליגה, כשהיה שותף פעיל בשתי הזכיות הראשונות של הפנגווינס בגביע סטנלי, והפך להיות כוכב, גם בזכות משחקו, וגם בזכות מראו החיצוני.

יאגר אהב לקחת בהומור את ההערצה אליו, ועוד לפני שידע לדבר אנגלית, הוא היה מקריא תחזית מזג אוויר לתחנת רדיו מקומית. חלק מאוהדי הקבוצה מצאו שהשם הפרטי שלו הוא, בסיכול אותיות, Mario Jr - בהתייחסות לבן קבוצתו, מריו למיו האגדי.

הוא הפך להיות כח מוביל בליגה, כאשר מ-1996 עד 2001 זכה חמש פעמים בגביע ארט רוס, כצובר נקודות המצטיין של הליגה, כולל שיא קריירה של 149 נקודות ב-1996. כמו כן, יאגר זכה בגביע ארט רוס 4 עונות רצוף בין 1998 ל-2001. בתווך, ב-1999, הוא זכה בגביע הארט כ-MVP של הליגה. ב-1998 הוא היה חלק מנבחרת צ'כיה שהפתיעה וזכתה בזהב באולימפידת נגאנו.

יאגר הצטרף לקבוצה מועטה של שחקנים שזכו באולימפיאדה, באליפות העולם ובגביע סטנלי. אולם חזרתו של מריו למיו מפרישה גרמה לחיכוכים בין שני הכוכבים, ויאגר הועבר בתום עונת 2001 בטרייד לוושינגטון קפיטלס. הסיבה העיקרית לא הייתה הסיכסוך במיוחד, על רקע העובדה שפיטסבורג פשוט לא יכלה לעמוד בדרישות הכספיות שלו. יאגר כבר קיבל אז את התואר של מפטר מאמנים, כאשר גרם לעזיבתם של לא פחות מ-4 מאמנים בקריירה שלו.

השנתיים של יאגר בוושינגטון היו קשות. הוא שיחק הרבה פחות טוב ולא התקבל באהדה, במיוחד מול כוכב הקפיטלס דאז, פטר בונדרה (שהוא סלובקי). יאגר עבר בטרייד לניו יורק ריינג'רס, ואחרי ששיחק בעונת השביתה בקלאדנו ובאוונגארד אומסק מהליגה הרוסית, חזר בכוחות מחודשים ל-NHL, כשהוא מוביל את הליגה גם היום בנקודות. יאגר חזר לנבחרת צ'כיה באליפות העולם ב-2005 באוסטריה, והוביל אותה למדלית זהב. הוא שחקן מאוד אהוב במולדתו, וסיבה נוספת היא העובדה שהכוכב לובש בעקביות את החולצה מספר 68, לציון האביב של פראג.

ב-16 עונות ב-NHL, יאגר שחק 1070 משחקים, כבש יאגר 564 שערים ומסר 810 אסיסטים ל-1374 נקודות.