למרות שניצחון יורוליג לא ראו בוילנה כבר למעלה משלושה שבועות, לא תשמעו מאוהדיה של לייטבוס ריטאס ולו טענה אחת כלפי השחקנים או הצוות המקצועי. הקבוצה עוברת תקופה לא קלה, אמת, גם פציעות יש בנמצא, אבל מבחינת כל הסובבים את המערכת, ריטאס וילנה מודל 2006 היא סיפור הצלחה מסחרר. ספק רב אם במהלך הגרלת המשחקים בקיץ האחרון סימנו פיני גרשון, אוקטאי מחמוטי או דושקו איבאנוביץ' את ריטאס כגורם שעשוי להתברר כבעייתי, קל וחומר שלא להפריע במאבקים על ראשות בית ב'.
אולם כעת, שני משחקים בלבד לתום העונה הסדירה ביורוליג, מוצאת עצמה הקבוצה הליטאית הקטנה בנקודת זינוק מצויינת למקום הראשון בבית. הבעיה היא שביום חמישי תפגוש ריטאס דווקא את מכבי ת"א, עבורה מדובר במשחק קריטי לא פחות. ניצחון צהוב, והמקום הראשון בידיו של שמעון. סנסציה נוספת, ומכבי נופלת למקום השלישי, עם אופציה לרביעי. לא נעים.
מפגש עם מכבי מהווה בעיה לכל קבוצה, אבל נקודה בעייתית לא פחות מבחינתה של ריטאס היא פציעתו של רוברטס שטלמאהרס, מעמודי התווך של הקבוצה. הרכז הלטבי צפוי לחזור למגרשים רק לקראת המשחק הראשון בשלב הטופ-16. "שטלמאהרס קריטי עבורנו כמו ששאראס היה קריטי עבור מכבי בעונה שעברה", אומר נבן ספאחיה, מאמנה של ריטאס. "חוץ מהכושר הלא טוב שלנו לאחרונה, אנחנו צריכים להתמודד עם הפציעה שלו וזה קשה מאוד. שטלמאהרס חשוב מאוד לשיטה שלנו. עבורי כמאמן קשה מאוד למצוא כרגע את הכימיה הנכונה".
מכבי המריאה לוילנה בלחץ. הפסד, כאמור, והעסק הופך לבעייתי מאוד. עבור ריטאס המפתיעה, המצב שונה בתכלית. "תמיד ידעתי שיש לנו קבוצה טובה, אבל אף אחד לא ציפה מאיתנו ליכולת שכזאת ובטח שלא האמין שנאבק על המקום הראשון", מודה המאמן. "הלחץ מחר הוא על מכבי. אני גאה בשחקנים שלי ואין לי תלונות על ההפסדים האחרונים. כמובן שלא הייתי מרוצה, אבל אני מבין את זה. בכל מקרה, הסברתי להם מה אנחנו לא עושים טוב ואיך אנחנו משפרים את הנקודות הפחות טובות". כשאני אומר לו שפיני גרשון מצפה למלחמת עולם שלישית, ספאחיה צוחק. "אני לא יודע מה חושב פיני על המשחק הזה, אבל עבורי מדובר בסך הכל בעוד משחק יורוליג. ברור שבגלל שמדובר במכבי, אלופת אירופה בשנתיים האחרונות וכל מה שהיא מייצגת, זה משהו קצת יותר מיוחד, אבל אין שום דבר שונה בהכנה שלנו לקראת המשחק הזה".
"החיסרון של ניקולה מאוד בלט"
ריטאס היא קבוצה של תקופות. אצלה דברים טובים באים בצרורות, ולראיה ריצה מדהימה של שבעה ניצחונות רצופים ביורוליג - החל מהמחזור השלישי ועד לתשיעי, בזכותם התמקמה במשך תקופה מסויימת בראשות הבית. הבעיה היא שהכלל חל גם על תקופות טובות פחות, דוגמת השבועות האחרונים, ואז הילדים של ספאחיה באמת בצרות. אחוזי הקליעה צונחים, הקצב המהיר נעצר ופציעות שונות ומשונות רק מוסיפות שמן למדורה. לפתע נעצרה הקבוצה שקלעה 92 נקודות בתל אביב ו-101 במילאנו על 63 בממוצע בשלושת משחקיה האחרונים ביורוליג, מתוכם שניים בבית, ומסתבר שהיד עוד נטויה. "הסיבה היא שילוב של כמה דברים", מסביר ספאחיה. "היתה לנו ירידה קטנה, אבל זה דבר טבעי. בלתי אפשרי לצפות מהשחקנים להמשיך בקצב הזה עד לסיום העונה. במשחקים האחרונים קלענו ב-31% מהשדה, וזה לא מתאים לנו. האמת, עדיף לי שזה מגיע עכשיו ולא אחר כך. אסור לשכוח שיש לנו שחקן חדש שעוד לא השתלב (מוריס בייקר) וזקוק לזמן".
ספאחיה אימן בשנים האחרונות את נבחרת קרואטיה, ומכיר היטב את ניקולה וויצ'יץ'. למרות שקבוצתיות היא שם המשחק במכבי של פיני, חשיבותו של הסנטר ברורה לכולם. לכן גם לוקח ספאחיה בעירבון מוגבל את תצוגת הנפל של מכבי במילאנו. "אני בדיוק רואה את המשחק, והחיסרון של ניקולה מאוד בולט. חיסרון של שחקן תמיד בולט, במיוחד כשמדובר ברכז. עבורי ניקולה הוא רכז לכל דבר, הוא פוינט-גארד שמתופקד כסנטר. זה גם המצב שלנו עם הפציעה של שטלמאהרס. מכבי בלי ניקולה היא קבוצה שונה לגמרי, אבל עבורנו כל זה לא רלוונטי. ברור לי שכאן מכבי תראה הרבה יותר טוב".
"חוץ מזה", ממשיך ספאחיה, "אסור לשכוח שמילאנו היא קבוצה לא רעה בעצמה. התוצאות שלה לא טובות העונה, אבל הסגל שלה בכלל לא חלש. יש לה הרבה שחקנים טובים. כמו שלמכבי יש חוץ מניקולה גם את פארקר, סולומון, בורשטיין, באסטון ושארפ, למילאנו יש את שומפרט, בולרי וקלאבריה. אז זה לא שמכבי שיחקה לבד במשחק הזה, היא שיחקה מול קבוצת כדורסל עם הרבה כישרון".
במשחק הקודם בין מכבי לריטאס החליט ספאחיה לסגור לוויצ'יץ' את נתיבי המסירה, גם במחיר של זריקות חופשיות. וויצ'יץ' אכן קלע 25 נקודות, אבל איבד יותר כדורים מאשר מסר. התרגיל עבד היטב, ולא נראה שספאחיה מתכנן שינוי אסטרטגי. "עבורי, אחד המפתחות במשחק בתל אביב היה לא לאפשר למכבי סלים קלים בשום אופן. עשינו כמה טעויות בשמירה האישית על וויצ'יץ' ואני לא אספר לך מה הן היו, אבל ברור שאני לא יכול לאפשר למכבי להטביע עשר פעמים במשחק. ראיתי את המשחקים האחרונים של מכבי נגד ציבונה ופילזן, וויצ'יץ' ובאסטון פשוט הרגו אותן. השמירה על שניהם הצחיקה אפילו אותם. אנחנו חייבים לעצור את זה. חוץ מזה נהיה חייבים לעצור את הפיק אנד רול של מכבי בסט-אופנס והפיק אנד רול בטרנזישן גיים. וכמו שאמרתי, את האסיסטים של ניקולה לבאסטון. לא יהיה קל לאף אחת, לא לנו ולא למכבי. למרות הבעיות שלנו, אני אנסה לשכנע את השחקנים שלנצח את מכבי פעם נוספת זה אפשרי".