הפיטסבורג סטילרס עלו הלילה (בין ראשון לשני) לסופרבול מספר 40, לא לפני שעשו היסטוריה קטנה. בהיותם הקבוצה הראשונה שהגיעה מעמדה מספר 6 בפלייאוף, הפלדות ניצחו שלושה משחקי חוץ כדי להגיע לדטרויט, האחרון שבהם - 17:34 בדנבר. ביל קווהר סוף סוף מגיע לסופרבול, לאחר שעשה זאת פעם אחת ב-1994 ונכשל מאז ארבע פעמים בגמר ה-AFC.
ומי שעלתה יחד עם הסטילרס היא קבוצה שמעולם לא הייתה בסופרבול. הסיאטל סיהוקס והגנת הברזל שלהם הרשימו מול הקרוליינה פנת'רס וניצחו בבית 14:34, כדי להעפיל מהמקום הראשון בחטיבה להראות לאינדיאנפוליס קולטס כיצד עושים זאת נכון.
דנבר ברונקוס - פיטסבורג סטילרס 34:17
אלופים נמדדים במשחקים גדולים. כאילו לא היללנו ופיארנו מספיק את בן רות'לסברגר, בא גם המשחק הזה כדי להראות כמה גדול האיש. 21 מ-29, 275 יארד, שני טאצ'דאונים במסירה, אחד בריצה ואפס חטיפות. ומנגד, ג'ייק פלאמר, לו הייתה עונה מעולה, חזר להיות הנחש הישן והבלתי אמין בעליל - 17 מ-29, 221 יארד, שני איבודים אוויריים ושני איבודים על הקרקע, שבעצם היו הגורם הישיר להפסד של דנבר.
אבל גם רות'לסברגר יודע שהוא חב את הניצחון לקו ההתקפה שלו, שהגן עליו בחירוף נפש מהבליצים של דנבר. פעם אחר פעם הצליח ביג בן להתגבר, אם באמצעות מסירות ארוכות, מסירות מיסוך או ריצות של ג'רום בטיס. לברונקוס, שבשבוע שעבר היו אפקטיביים מול טום בריידי והפטריוטס, לא הייתה תשובה.
הפתיחה של הסטילרס הייתה מצוינת. פיטסבורג אספה את עצמה בדיוק מהיכן שסיימה בניצחון המבריק באינדיאנפוליס. בן רות'לסברגר הינדס שוב שני דרייבים מצוינים, שהראשון בהם הסתיים בשער שדה של ג'ף ריד מ-47 יארד, שקבע 0:3.
בדרייב השני של דנבר במשחק הופל ג'ייק פלאמר ושמט את הכדור. פיטסבורג המשיכה בדרייב משלה, בסיומו מסר רות'לסברגר במדויק לידיו של סדריק ווילסון בקצה האנדזון - 0:10 לסטילרס, ו"מייל היי" בשוק.
פלאמר התאושש. מסירות יפות לרוד סמית' ולטייט אנד ג'ב פצאייר העמידו את דנבר קרוב לשער פיטסבורג, הסטילרס מנעו כניסה לאנדזון וג'ייסון אילאם בעט היטב שער שדה מטווח קצר - 10:3.
אבל לא איש כרות'לסברגר יאמר נואש. ניהול משחק אדיר של ביג בן, כולל מסירות מצוינות להיינס וורד ומסירות ממוסכות לרצים הביאו את הסטילרס לקו ה-3 יארדים של דנבר, שתי דקות לסיום המחצית. משם היתה דרכו של ג'רום בטיס לאנדזון קצרה - 3:17 לפיטסבורג.
דנבר בהלם, שנהאן בהלם, פלאמר בהלם. הקוורטרבק איבד עוד כדור, הפעם באוויר, כשמסר בחוסר אחריות. פיטסבורג התקדמה ובטיס שוב מצא את האנדזון, אבל הטאצ'דאון נפסל בעקבות עבירת התמקמות של וורד. הניסיון השני מצא את וורד באנדזון - 3:24 מדהים, מהמם, לסטילרס. לא ייאמן!
המחצית השנייה נפתחה בשליטה של הסטילרס ובעיקר בהחזקת כדור שגילחה דקות מהשעון. רק שש דקות מסיום הרבע קיבלו הברונקוס את הכדור ממצב בו יכלו לעשות משהו - קו ה-20 יארד. מסירה של פלאמר לרוד סמית' עיצבה דרייב מצוין, בסיומו מצא הנחש את אשלי ללי, שקלט מסירה מ-30 יארד והעניק לברונקוס תקווה מחודשת - 10:24 לפיטסבורג.
אבל ביג בן לא נבהל ובדרייב הבא הביא את ריד והסטילרס למצב של שער שדה. ריד בעט מ-42 יארד כדור חד למרכז והעלה את פיטסבורג ליתרון של שלוש החזקות כדור - 10:27. פאלמר ניסה להחזיר את הברונקוס למשחק ונחטף בפעם השניה במשחק, על ידי לארי פוט.
עוד מספר זריקות עם הרבה מזל של פלאמר הביאו את הברונקוס לאזור האנדזון, שם נכנס מייק אנדרסון לאנדזון והחייה את סיכוי דנבר - 27:17, פחות משמונה דקות לסיום. דנבר זכתה בכדור פעם נוספת, אבל במצב של דאון רביעי ו-10, איבד שוב את הכדור. לדנבר לא נותרו פסקי זמן, פיטסבורג המשיכה לגלח שניות מהשעון ורות'לסברגר הפגין בוטלג נהדר כדי לנעוץ את המסמר האחרון בארון של הסוסונים - 17:34.
סיאטל - קרוליינה 14:34
במשחק השני נפגשו הסיאטל סיהוקס והקרוליינה פנת'רס. הפנתרים רצו לשחזר את ההישג של הסטילרס ולהגיע דרך שלושה מגרשי חוץ לדטרויט, אבל נתקלו בקהל רועש במיוחד ובמשחק אדיר של הרץ שון אלכסנדר והקוורטרבק מאט האסלבק.
ההבדל בין האסלבק וג'ייק דלהום האורח היה עצום. דלהום נראה בהלם מהפתיחה ושיחק רע מאוד. הוא השלים 15 מ-35 נסיונות מסירה, חלקן הגדול בגארבג' טיים, ואיבד שלושה כדורים. לעומתו, האסלבק היה חד, עם 20 מ-27 מסירות מושלמות, 219 יארד ושני טאצ'דאונים בלי איבודים. משחק האוויר שלו פתח נתיבי קרקע לאלכסנדר, שבניגוד למשחקי הפלייאוף הקודמים שלו שרף שטחים רבים. הוא סיים עם 132 יארד ב-34 גיחות והיה ללא ספק האיש של המשחק. הפנת'רס הוחזקו במשחק הזה על 36 יארד ריצה, כשבנוסף לחסרונו של הרץ דה שון פוסטר, גם ניק גוינגס מחליפו יצא בשל זעזוע מוח.
כבר בפתיחה נראה היה שקרוליינה לא מסתדרת עם הרעש, בשני דרייבים של "שלושה והחוצה". סיאטל מצידה פתחה בסערה, אבל אלכסנדר כשל פעמיים בניסיון להשיג יארד אחד, והסיהוקס נאלצו בעצמם לבעוט.
אבל בדרייב השני שלה סיאטל לא נכשלה. האסלבק שלח כדור מצוין לוואלאס ואחר כך ירה לייזר לטייט אנד ג'ראמי סטיבנס - 0:7 לסיאטל, תשע דקות מהפתיחה.
דקה וחצי אחר כך השתחל לופא טאטופו, הרוקי התותח בעמדת הליינבקר, בשמירה על סטיב סמית', חטף לדלהום, שנראה בפתיחה מאוד מבולבל, כדור והעמיד את סיאטל עמוק בחלק של הפנת'רס. האורחים עמדו הפעם בלחץ, והסיהוקס הסתפקו בשער שדה של ג'וש בראון - 0:10.
הסיהוקס לא הפסיקו כאן. דלהום שוב נחטף, הפעם על ידי מרקאנד מנואל, וסיאטל דפקה על הדלת בפעם השלישית במשחק. הפעם נכנס אלכסנדר לאנדזון, וכבר בפתיחת הרבע השני היתרון קפץ ל-0:17.
אם לא די בכך, ניק גוינגס, הרץ המחליף של הפנת'רס, נפצע בראשו. בהיעדרו הצליח דלהום למסור סוף סוף ל-41 יארד לדרו קרטר. אבל סיאטל המשיכה לעשות טרור לסמית' ולדלהום. ומה שלא הולך בכוח - הולך ביותר כוח. סטיב סמית' קיבל בעיטת הרחקה ונכנס לאנדזון מ-59 יארד. השופטים זרקו תחילה דגל לחסימה לא חוקית של הפנת'רס אבל שינו דעתם לאחר הפצרות של ג'ון פוקס, מאמן קרוליינה, ופתאום האורחים במשחק - 7:17. מהלכי ריצה טובים של אלכסנדר ומוריס מוריס הציבו שוב את בראון בעמדה נוחה לשער שדה, אותה לא פיספס - 7:20. לאחר שזכו שוב בכדור נלחמו הסיהוקס בשעון לקראת המחצית, ובראון החטיא בעיטה מ-49 יארד.
ארבע דקות מפתיחת המחצית השניה זה נראה כמעט גמור. אלכסנדר המשיך לטחון קרקע ובסיום הדרייב הראשון של סיאטל במחצית הזו מצא האסלבק את דארל ג'קסון לשת"פ בן עשרים יארד - 7:27 וניחוח המכוניות של דטרויט מתקרב לאפם של הלאמברג'קס.
דלהום והפנת'רס לא הצליחו לחזור למשחק. בפעם היחידה ברבע שהקוורטרבק הנהיג דרייב נורמלי, הוא השאיר שוב, בפעם השלישית, את הכדור בידי היריב, אחרי שפטר בולוור קטף מסירה נוספת שלו.
הסיהוקס עשו סוף לכל סיכוי תיאורטי של הפנת'רס כשהשעון הראה בדיוק שש דקות לסיום. בניגוד לקבוצות אחרות ביתרון כזה, האסלבק המשיך לזרוק. שלושה יארדים מהאנדזון חדר אלכסנדר ושלח סופית את הסיהוקס לסופרבול ראשון בתולדותיהם - 7:34 ענק. מסירה של דלהום לדרו קרטר צימקה ל-14:34. המשחק הסתיים בסמליות בהשמטה של סמית' המתוסכל.