"זה ניצחון שמראה אופי ונחישות"

הפועל ירושלים יכולה סוף סוף לסמן V, כשהמטרה הראשונה שלה העונה, הושגה הערב (שלישי). ירושלים ניצחה את הכוכב האדום בלגרד בחוץ 82:94 והבטיחה את המקום השני בבית ד'. פירוש הדבר הוא שהיא תתמודד בשמינית הגמר (משחקי הצלבה) מול אחת מהקבוצות שסיימו במקום השלישי בבתים המקבילים. הגרלת משחקי שמינית הגמר תתקיים ביום שישי הקרוב בברצלונה. דינמו מוסקבה סיימה במקום הראשון בבית, הכוכב האדום בשלישי ולוטומטיקה רומא הדיחה את לה מאן הצרפתית וסיימה רביעית.

היריבות האפשריות של הפועל ירושלים בשמינית הגמר הן: אופוני ברי הבלגית (בה משחק אקס הפועל ירושלים רוג'ר האגינס), וילרבאן הצרפתית (בה משחק אקס הפועל ירושלים ריקי פולדינג) ואליקנטה הספרדית (בה משחק אקס מכבי ת"א ברונו שונדוב).

בסופו של דבר, גם הפסד בבלגרד היה משאיר את ירושלים במקום השני, בגלל הפסדה של לה מאן לרומא. ובכל זאת, בירושלים לא יכלו לחשוב על סיומת טובה יותר לשלב הבתים המוקדם. ניצחון חוץ באחד האולמות הקשים ביול"ב קאפ, עם תצוגה נפלאה של תמאר סליי, שנחשב לפחות יציב ברביעית הזרים של ארז אדלשטיין. תוסיפו לזה עוד משחק טוב של רביעית הישראלים הבכירים (טפירו, קוז'יקרו, נאור ומרקוביץ') ותקבלו קבוצה שנראית מוכנה לשלב הבא, שייפתח ב-31 לינואר.

האולם בבלגרד, אחד הביתיים ביול"ב קאפ, געש כבר מפתיחת המשחק והמקומיים ניצלו את זה כדי לפתוח בשלוש שלשות. למריו אוסטין לקח קצת זמן להשתחרר באיזור הצבע, אבל יחד עם קוז'יקרו ותמאר סליי הוא הוביל את ירושלים לריצת 3:16 בדרך ליתרון 12:19. הנדרסון הוריד את הפער למארחים מעבר לקשת וירושלים נרדמה מעט בסיום הרבע הראשון, אותו סיימה ביתרון 21:23.

מאיר טפירו וארז מרקוביץ' פתחו בחמישיה ברבע השני והובילו את ירושלים לריצת 2:7 שהסתיימה בשלשה נוספת של תמאר סליי. מילאן גורוביץ', השחקן הבכיר בבלגרד, החזיר את המארחים למשחק והישווה ל-32:32. סליי המשיך לצלוף מעבר לקשת, ירושלים ברחה ו-2:15 דק' למחצית, הוראס ג'נקינס קלע את השלשה הראשונה שלו במשחק כדי להעלות ליתרון שיא, 37:48. מילאן גורוביץ' המשיך להילחם וצימק במעט את הפער, ירושלים ירדה להפסקה ביתרון 44:52 אחרי סל של מתן נאור עם הבאזר.

4 דקות מפתיחת הרבע השלישי, הפועל ירושלים חזרה לפער דו ספרתי, כשג'נקינס העלה ל-46:58. מילאן גורוביץ' ירד לספסל, מה שדווקא סידר קצת את משחק ההתקפה של בלגרד, שהגיבה בריצת 0:6. סליי וג'נקינס המשיכו בשלם וירושלים חזרה ליתרון בטוח של 54:69, 1:50 דק' לסיום הרבע השלישי.

ברבע האחרון הצליחה הפועל ירושלים לשמור על הפער ונראה היה כאילו הסרבים כבר ויתרו על המשחק. מאיר טפירו התפנה לעשות ככל העולה על רוחו, מייסון ג'וניור שיפר את הסטטיסטיקה וארז אדלשטיין התפנה לחשוב על היריבה האפשרית הבאה. ירושלים ניצחה בסיום 82:94, מכובד מאוד בשביל משחק חוץ בסרביה.

קלעו להפועל ירושלים: הוראס ג'נקינס 23 ו-6 אסיסטים, תמאר סליי 22 (4 מ-5 ל-2, 4 מ-5 לשלוש), מריו אוסטין 18, רוג'ר מייסון ג'וניור 12, מאיר טפירו 7 ו-6 אסיסטים, ארז מרקוביץ' 6, עידו קוז'יקרו 4, מתן נאור 2.

קלעו לכוכב האדום: גורוביץ' 24, אובאנון 17, ראיצ'ביץ' 12, דראגולוביץ' 10, הנדרסון 6, ירטין 5, ראדיוויביץ' 4, מיסנוביץ' ווילקובאץ' 3 כל אחד, אנטיץ' 1.

מאמן הפועל ירושלים, ארז אדלשטיין, אמר בסיום לאתר הרשמי של הקבוצה: "כבוד גדול לנצח בבלגרד. זה ניצחון שמראה על הרבה אופי ונחישות, שיחקנו הערב במגרש עם הרבה מסורת והסטוריה".

רוג'ר מייסון ג'וניור סיכם: "אמרו שירושלים לא ניצחה מעולם בסרביה , אז באנו וניצחנו פה. אני שמח שהצלחנו לנצח בצורה כזאת משכנעת. סיימנו במקום השני וזה מכובד בבית כזה קשה, עכשיו הכל מתחיל מחדש".