"הליגה חלשה יותר מבעבר"

לפני כחודש שיחקו דטרויט וסן אנטוניו בשחזור של גמר ה-NBA מ-2005, והפיסטונס לא התקשו לרשום ניצחון. בחמישי בלילה הן ייפגשו שוב (3 בלילה, ערוץ הספורט), ומאמן האלופה גרג פופוביץ' הביע חוסר שביעות רצון מיכולתה של קבוצתו בראיון לאתר CNNSI.com, למרות שהיא מחזיקה במאזן השני בטיבו בליגה, 26 ניצחונות ו-8 הפסדים. דטרויט עומדת על 5:26.

"המאזן שלנו מראה יותר על החולשה של התחרות מאשר עלינו", הסביר פופ. "אני לא חושב שהליגה טוב השנה כמו שהיא הייתה בשנים האחרונות. זו הסיבה שהמאזן שלנו כל כך טוב".

"אנחנו לא משחקים בעקביות בכך שאנחנו לא מצליחים להגיע לאותה רמה שהיינו בה בסוף העונה שעברה. דטרויט, לשם ההשוואה, משחקים באותה רמה כמו אשתקד. ואפילו יותר טוב"

הספרס משיגים ניצחונות רבים תודות לסגל הרחב שלהם, אולי הטוב והמאוזן בליגה, כאשר לעיתים קרובות קבוצות חלשות מצליחות למתוח אותם עד הדקות האחרונות. "כרגע אין לנו את הלהט והמוטיבציה", הוסיף פופ. "אנחנו משחקים מספיק טוב כדי להיות אחת מהקבוצות הטובות בליגה, אבל יש לנו הרבה מקום לשיפור. אנחנו יכולים להעביר הילוך מבחינה מנטלית ופיזית, ואני חושב שאני די סבלני בכך שאני פשוט מחכה שזה יגיע אט אט".

למרות הדברים האלה, פופוביץ' לא באמת נשמע מודאג: "אנחנו בדרך להיות קבוצה טובה מאוד אם נמשיך לשפר את עצמנו כדי שנהיה בשיאנו בפלייאוף"

הגמר בשנה שעברה נמשך 7 משחקים קשים, והאליפות הוכרעה בחמש הדקות האחרונות של המשחק האחרון. גם העונה הן שתי הפייבוריטיות להיפגש בחודש יוני. "זה משחק גדול", מתלהב פופוביץ'. "אני רוצה לראות אותנו מעלים את עצמנו לרמת האגרסיביות והנחישות שלהם. אני מאוד אתאכזב אם זה לא יקרה. פחות משנה לי אם ננצח או נפסיד בגלל כושר קליעה כזה או אחר. בכל מקרה, הייתי מעדיף לפגוש אותם בפברואר או מרץ כאשר מאנו ג'ינובילי יתאושש לחלוטין מהפציעה".

טים דאנקן כבר זכה בשני פרסי MVP של העונה הרגילה, אבל העונה הוא לא מוזכר כאחד המועמדים ללכת הביתה עם התואר. פופוביץ' נדרש לסוגיה מי הם השמות המובילים.

"יש לך שני שחקנים כמו קובי ואלן אייברסון שקולעים בלי סוף, אז אין ספק שאנשים יזכירו אותם כמועמדים בעקבות זאת", הסביר. "אבל שני האנשים שאני חושב שמגיע להם הם דירק נוביצקי וצ'ונסי בילאפס".

"לדעתי נוביצקי הוא שחקן מדהים. דאלאס היא אחת הקבוצות הכי טובות בליגה, והכל בנוי עליו. הוא לוקח ריבאונדים, משחק עם הגב לסל, חוסם יותר מבעבר, וקולע סלים גדולים ברבע הרביעי. הוא לא ייאומן".

"לבילאפס יש יד מצוינת משלוש, הוא יכול לחדור לסל, לא מחטיא מהעונשין, והוא יודע איך למצוא את החברים שלו פנויים בדקות האחרונות. הוא בהחלט מועמד".