סליחה, סליחה ושוב סליחה. סליחה מג'ון פוקס על הפיקפוק בתוכנית המשחק שלו. סליחה מג'ייק דלהום על סימן השאלה בקבלת ההחלטות. וסליחה מסטיב סמית', שלא הערכנו לפני המשחק הזה כמה הוא גדול. לפחות בדבר אחד הניתוח לפני המשחק הזה צדק: חזינו שלא יהיה צמוד. לא היה צמוד...
ניו יורק ג'איינטס - קרוליינה פנת'רס 23:0
זו היתה וינטאג' קרוליינה פנת'רס. אותה קבוצה שהעפילה לסופרבול ב-2003 נראתה בליל ראשון בג'איינטס סטדיום. קבוצה שבאה מוכנה עם תוכנית משחק משובחת, והחזיקה את אחד משני שחקני ההתקפה הטובים ביותר בליגה העונה, טיקי בארבר, על 41 יארד. קבוצה שחיסלה את קו ההתקפה של הניו יורק ג'איינטס עם שלוש חטיפות והשמטה כפויה אחת של איליי מאנינג, בנוסף לארבע הפלות קוורטרבק.
ובהתקפה? ג'ייק דלהום לא התרגש מהרעש הניו יורקי. הוא היה סולידי, לא עשה שטויות, מסר ל-140 יארד (והוא קוורטרבק שאוהב לזרוק) והשתמש היטב בסטיב סמית', שדהר לשני טאצ'דאונים, אחד בריצה ואחד במסירה.
אבל המפתח להצלחה של הפנת'רס היה דה שון פוסטר. פוסטר עתיר הפציעות היה בורג מרכזי בפלייאוף של 2003. במדולנדס הוא היה בלתי עציר עם 151 יארד ומספר מהלכים, בעיקר בדאון שני ושלישי ארוך, שהשאירו את הכדור בשליטה של האורחים וטחנו את השעון. בקיצור - הכל עבד לקרוליינה.
בניו יורק שילם איליי מאנינג את שכר הלימוד ששילם בשבת כריס סימס. מאנינג, שדעך בחלק השני של העונה, לא הצליח לפתח משחק מסירה בעקבות ההיעלמות של בארבר ועם קריסת הכיס שגונן עליו מסר בעיקר לידי היריב.
במחצית הראשונה זה היה צמוד. רק חמש דקות מפתיחת הרבע השני נרשמו נקודות ראשונות על הלוח, ממסירה של דלהום לסטיב סמית ל-22 יארד - 0:7. הג'איינטס לא הצליחו להשתלט, ושום דבר לא הלך בכיוונם. השמטת כדור בהחזרת בעיטה היקנתה לפנתרים מצב כיבוש נוח, ממנו רשם ג'ון קייסי עוד שלוש נקודות - 0:10 בהפסקה.
המשחק היה בהישג יד, אבל אז החל מופע האימים של מאנינג, שנחטף על ידי קן לוקאס ומרלון מקרי. טאצ'דאון נוסף של סמית' סגר, למעשה, את המשחק עם 0:17 וההמשך היה כולו של קייסי, שחתם עם שתי בעיטות שדה - 0:23.
הפנת'רס ממשיכים לשלב הבא, בו יפגשו את השיקגו ברס, להם כבר הפסידו במהלך העונה. הג'איינטס יכולים רק לברך על עונה של שיפור עצום ויקוו להישגים טובים יותר בעונה הבאה.
פאלמר סיים את העונה - גם סינסינטי
סינסינטי בנגאלס - פיטסבורג סטילרס 31:17
הסיפור של המשחק הזה מתחיל ונגמר בדקה הרביעית שלו. קרסון פאלמר, במסירה הראשונה שלו בקריירה בפלייאוף, השלים מהלך גדול של 66 יארד, אבל בסיומו נפל עליו קימו ואן אולהופן. התוצאה: קרע ברצועה הצולבת של הברך, פאלמר אאוט, ג'ון קיטנה אין.
קיטנה, קוורטרבק פותח בסיאטל ואחר כך גם בבנגאלס, ניסה לעשות את שלו. במחצית הראשונה זה עוד הלך, יחד עם ההתלהבות ורצון הנקם של יושבי פול בראון סטדיום. בשניה זה כבר היה יותר מדי. בן רות'לסברגר, אנטואן רנדל אל וספר הטריקים של ביל קווהר הצעידו את הסטילרס לניצחון ולפגישה עם האינדיאנפוליס קולטס בסוף השבוע הקרוב.
אחרי הלם הפתיחה, בו העלה שיין גרהאם את סינסינטי ל-0:3, צעד קיטנה למגרש והוביל דרייב חלומי שהסתיים בטאצ'דאון של רודי ג'ונסון. עם 0:10 ברבע הראשון ותמיכה של הקהל, הבנגאלס יכלו להרגיש בטוחים אלמלא הגנתם המזוויעה, שבמשחקים האחרונים כלל לא תיפקדה. ווילי פארקר הגיב מהר בטאצ'דאון מהצד השני - 7:10.
קיטנה המשיך להבריק. מסירה מצוינת לטי ג'יי חושמנזאדה קבעה 7:17, אבל הפלדות שוב חזרו מהר בעזרתה האדיבה של הגנת סינסי. רות'לסברגר מסר היטב להיינס וורד, ולמחצית ירדו הקבוצות ביתרון 14:17 למארחים.
המחצית השניה היתה צבועה כולה בצהוב שחור של פיטסבורג. אדי והדי ההתלהבות שככו, והסטילרס השתלטו על המשחק משני עברי הכדור. תחילה זו היתה ריצה של ג'רום בטיס לאנדזון, שהעלתה את פיטסבורג ל-17:21. אחר כך בא המהלך של המשחק: פלי-פליקר בין אנטואן רנדל אל לרותלסברגר השאיר את סדריק ווילסון חופשי לגמרי, ביג בן זרק ל-43 יארד לשדה הפתוח, ו-ווילסון גמר את המשחק ואת העונה של הבנגאלס - 17:28.
קיטנה המשיך לנסות אבל נחטף פעמיים, אחת בידי ג'יימס פריור והשניה על ידי טרוי פאלומלו המצוין. פיטסבורג תמשיך לאיצטדיון RCA שאף אחד לא ממש רצה להגיע אליו ותפגוש את אינדיאנפוליס. התוצאה של המשחק קבעה שהניו אינגלנד פטריוטס יסעו לדנבר.
רות'לסברגר היה קר רוח וניכר היה על הקוורטרבק שהפנים את לקחי הפלייאוף שעבר. הוא שוב מסר למינימום, 14 מ-19 ל-208 יארד, אבל רשם שלושה טאצ'דאונים. בצד השני קיטנה השלים 24 מ-40 מסירותיו, טאצ'דאון ושני איבודים.