"התקפות מנצחות משחקים, הגנות לוקחות אליפויות", אומר המשפט העתיק ביותר בפוטבול. מי שחזה במשחק בין הוושינגטון רדסקינס לטמפה ביי באקנירס במוצ"ש יכול היה להוסיף לעצמו חיזוק על הביטוי הזה.
טמפה ביי באקנירס - וושינגטון רדסקינס 17:10
שני טאצ'דאונים שהשיגו הרדסקינס דרך ההגנה ברבע הראשון חרצו את גורל המשחק והעלו אותם לשלב הבא. בפיגור 14:0 היו הבאקנירס צריכים להתחיל לרדוף, וזה היה פשוט יותר מדי עבורם.
יש שחקנים צעירים שהמתח והלחץ מוציאים מהם את המיטב. במקרה של טמפה ביי, חוסר הניסיון של שני אנשי המפתח שלה היה בעוכריה. זה החל במסירה של כריס סימס לידיים של לאוואר ארינגטון, שהעמיד את הכדור על קו ה-6 יארדים, מצב אותו ניצל קלינטון פורטיס לטאצ'דאון פחות משבע דקות מהפתיחה - 0:7.
סימס חזר למשחק עם דרייב טוב, אבל הפעם היה זה קארנל וויליאמס שבעט בדלי. וויליאמס שמט כדור עמוק בחלק המגרש של הרדסקינס, עליו השתלט מרקוס וושינגטון שהחל לרוץ ושמט בעצמו. שון טיילור הסייפטי אסף אותו מהרצפה ורץ כל הדרך לאנדזון - 0:14.
מכאן זה היה משחק של חתול ועכבר. הגנת הבאקס עשתה את שלה ועצרה את מארק ברונל, במשחק המסירה, על 41 יארדים בלבד. אבל ההתקפה לא הצליחה לעשות דבר מלבד שער שדה של מאט בראיינט, עליו גמלו האורחים בשער שדה של ג'ון הול וירדו להפסקה ב-3:17.
סימס (198 יארד ושני איבודים באוויר) הדליק את הקהל בריימונד ג'יימס עם ריצה לשני יארדים בפתיחת הרבע השלישי והוריד את הפיגור ל-17:10. כאן החל משחק מוחות אמיתי בין ההגנות, שסגרו הרמטית את הדלת.
"לא עשינו מספיק בהגנה", אמר בסיום התאקל אנתוני מקפארלנד, שסירב להאשים את ההתקפה באי ההעפלה של טמפה ביי. הרדסקינס הגיעו למשחק אחרי חמישה נצחונות רצופים, בעקבותיהם העפילו לפלייאוף.
הרדסקינס, מצידם, למרות האנמיה ההתקפית ידעו להתעלות, כולל חטיפה ענקית לסימס לקראת הסיום, שנעלה את המשחק דקה לסיום. "שיחקנו את הפוטבול הטוב שלנו בדצמבר והיה קשה להמשיך את המומנטום", אמר ברונל, "אבל ההגנה הייתה מדהימה וניצחה עבורנו את המשחק".
היריבה של וושינגטון בשלב הבא: סיאטל סיהוקס.
אין חדש תחת הקור בפוקסבורו
ניו אינגלנד פטריוטס - ג'קסונוויל ג'אגוארס 3:28
כמו שאמר דייגו מראדונה במשחקי המונדיאל ב-1990: "מי שרוצה לקחת לי את הגביע צריך לקרוע אותו ממני". לקחת את התואר מניו אינגלנד, אלופת השנתיים האחרונות, לא תהיה משימה פשוטה כלל ועיקר.
טום בריידי השיג את נצחונו העשירי ב-10 משחקי פלייאוף בקריירה, בעיקר בזכות רבע שלישי מדהים של ההגנה וההתקפה כאחד. בריידי והפטריוטס לא זרחו במחצית הראשונה. בלי טדי ברוסקי הפצוע ועם רבע קורי דילון ניו אינגלנד לא פיתחה את המשחק הרגיל. עד, כמובן, שבא טרוי בראון, המניה הכי בטוחה בשוק, ותפס לטאצ'דאון מ-11 יארד כדור ששיגר לעברו בריידי - 0:7 לניו אינגלנד. ג'וש סקובי צימק בשער שדה, והג'אגוארס ירדו להפסקה במרחק סביר - 7:3.
אבל הרבע השלישי נראה כמו כמעט כל משחק של הפטריוטס במשחקי הפלייאוף של השנים האחרונות. הם לא רק שמו את החרב על הצוואר, אלא שחטו בלי רחמים. מסירה של בריידי לדייויד גיבנס מ-3 יארדים העלתה ל-3:14 בלב הרבע, אבל הטוב ביותר עוד היה צפוי להגיע.
בדרייב הבא נקלעה ניו אינגלנד לסיטואציה של 3 ו-13. בריידי מסר לטייט אנד בן ווטסון מסירה קצרה, לכאורה רק כדי לזכות בעמדת שדה טובה לבעיטת הרחקה. ווטסון לא הפנים את המסר, ניער מעליו את המגן שהגיע לתקל ורץ 63 יארד לאנדזון - 3:21.
הג'אגוארס התפרקו. ביירון לפטוויץ', שעלה לשחק פצוע, מסר ל-179 יארד וחטיפה בטרם הוחלף על ידי דייויד גרארד, אבל האיבוד האווירי היחיד הוביל לנעיצת הסכין סופית בגרונה של ג'קסונוויל. לפטוויץ' זרק כדור היישר לידיים של מגן הפינה אסאנטה סמואל, שרץ 73 יארד לאנדזון ונתן את האות לניו אינגלנד לחשוב על היריבה במשחק הבא. בריידי סיים את המשחק עם מאזן די שגרתי לינואר - 201 יארד ושלושה טאצ'דאונים, אבל ווילי מקגינסט ייצג בצד ההגנתי את הפטריוטס של שנות ה-2000: 4.5 הפלות קוורטרבק ו-16 בקריירה בפלייאוף, שמהוות שיא NFL חדש.
היריבות הפוטנציאליות של ניו אינגלנד:
אם סינסינטי תנצח את פיטסבורג - ניו אינגלנד נוסעת לאינדיאנפוליס
אם פיטסבורג תנצח את סינסינטי - ניו אינגלנד נוסעת לדנבר