בשלוש מארבע השנים האחרונות זה היה אותו סיפור. הניו אינגלנד פטריוטס מגיעים לסופרבול, מנהלים קרב צמוד ובסוף מנצחים, אם בשער שדה של אדם וינאטיירי או במהלך מבריק של טום בריידי. אלא שהשנה הסיפור קצת שונה. בריידי, עם מאזן 0:9 בקריירה בינואר, יחל לשחק כבר משבוע הויילד קארד, מה גם שעם ההתחזקות של דנבר, הנסיקה של סינסינטי והשלמות של אינדיאנפוליס - הפעם באמת נראה שהסיפור פתוח. מה מחכה לנו?
סינסינטי בנגאלס (5:11) - פיטסבורג סטילרס (5:11)
מועד: ראשון, 23:15
איצטדיון: פול בראון, סינסינטי
שידור: METV
טמפרטורה בזמן משחק: 3-5 מעלות
סינסינטי בנגאלס
הבנגאלס הם האינדיאנפוליס קולטס של לפני שנתיים. הם צעירים, יש להם התקפה מעולה, והם לא מסוגלים לעצור את היריב בהגנה.
שחקן המפתח בהתקפה: קרסון פאלמר. עד החודש האחרון הוא היה בין המועמדים ל-MVP. אבל בחודש דצמבר פאלמר היה בינוני ומטה. הנמרים צריכים אותו בכושר מצויין, כבר ביום ראשון מול פיטסבורג. בלי משחק מסירה אין לבנגאלס מה לחפש במשחק הזה, כי החולשה של הסטילרס היא בהגנת המסירה.
שחקן המפתח בהגנה: דלת'א אוניל. הבנגאלס בנו הגנה אתלטית, שמהמרת והרבה. בחלק של הטיקולים זה לא הולך להם, אבל לקורנרים שלהם, ובמיוחד לאו'ניל, ההימורים הללו משתלמים מדי פעם. כבר פעמיים העונה הוא חטף 2 כדורים ומעלה באותו משחק. במצב ההגנה שלהם, הבנגאלס צריכים אותו בזון מוחלט.
נקודות החוזק: התקפה קטלנית. השילוב של פאלמר, הושמנזדה והג'ונסונים (צ'ד ורודי) נותן להם הרבה אופציות, והם יודעים להשתמש בהן מצויין.
נקודות חולשה: ההגנה הפרוצה שלא מסוגלת לתקל כמו שצריך. גם חוסר הניסיון ידבר, במיוחד כשמולם מגיעה פיטסבורג עם שחקנים ותיקים ומנוסים ביותר. אבל העיקר ההגנה. מהגנה של מרווין לואיס ציפיתי ליותר בגרות ואירגון, ופחות טעויות מנטליות ועבירות שהורסות.
פיטסבורג סטילרס
אם סינסי חסרת ניסיון, לפיטסבורג יש ניסיון, ובשפע. והיא נכנסת לפלייאוף בתור הקבוצה הכי חמה ב-AFC. למעשה, במחזור האחרון סינסינטי וניו אינגלנד כמו התחרו אחת בשניה מי תפסיד, ולכן "תרוויח" את הזכות לא לפגוש את פיטסבורג.
שחקן מפתח בהתקפה: וילי פארקר. לא ברור כמה דלק נשאר לאוטובוס, ברור שהוא יוכל לסייע ברד זון ובדאונים קצרים, אבל רוב העומס ייפול על הכתפיים של הראנינג הצעיר הזה. יש לו מבערים רציניים, ונגד סינסינטי מאותגרת-הליינבקרים, זה צריך להיות ההבדל.
שחקן המפתח בהגנה: טרוי פולאמלו. תכנית המשחק של הסטילרס תהיה לעצור את הריצה ולרדוף אחרי פאלמר כדי להוציא אותו מהקצב, וכשפאלמר בכל זאת יצליח למסור, פולאמלו יצטרך להיות שם עם עצירות מכאיבות. החולייה האחורית היא החלק החלש של פיטסבורג, ולמרות שפולאמלו הוא סייפטי, הוא נמצא כמעט בכל מקום במגרש. פיטסבורג תצטרך אותו ביום ראשון כדי שיעזור מול ג'ונסון והושמנזדה.
נקודות החוזק: הם קבוצה מנוסה, שהיתה במעמדים האלה. הם גם היו במצבים לא קלים, ויודעים שבמקרה הצורך הקוורטרבק שלהם יוכל לחלץ אותם בהברקות ברבע האחרון. הם מגיעים בתור הקבוצה הכי חמה, עם הרבה מומנטום. והם כבר ניצחו העונה באצטדיון על שם פול בראון.
נקודות חולשה: החוליה האחורית בהגנה והאצבע של ביג-בן. עושה רושם שהוא התרגל למסור ככה, וכשמאחוריו יש את מדוקס וצ'רלי בץ' אז לטובת פיטסבורג כדי שזה יהיה נכון.
סך הכל: הדו קרב בין התקפת סינסינטי להגנת הסטילרס מבטיח רבות. סינסינטי מגיעה למשחק כשכל שחקני המפתח והמאמן הם חסרי נסיון. ואם בפלייאוף ההגנה מנצחת, אז להם יש את ההגנה הכי גרועה בפלייאוף של ה-AFC. סינסינטי עוד תדבר הרבה, אבל לא בפלייאוף השנה. ניצחון לפיטסבורג.
ניו אינגלנד פטריוטס (6:10) - ג'קסונוויל ג'אגוארס (4:12)
מועד: בין שבת לראשון, 3:00
איצטדיון: ג'ילט בפוקסבורו, מסצ'וסטס
שידור: ESPN
טמפרטורה: מינוס 2 - מינוס 5
ניו אינגלנד פטריוטס
עושה רושם שכדי להדיח אותם צריך לא סתם להרוג, אלא גם לשרוף את הגופה ולפזר את האפר. עד אמצע העונה הפטריוטס נראו כמו קבוצה שתגיע לפלייאוף רק כי היא נמצאת בבית חלש במיוחד. עכשיו הם פתאום בכושר, וההגנה שלהם נראית מפחידה. במיוחד אם קוראים לך פייטון מאנינג.
שחקן המפתח בהתקפה: טום בריידי כמובן. הוא קבע שיאים אישיים העונה כשחצי מקו ההתקפה שלו היה פצוע והרץ האחורי בחלק מהמשחקים היה שחקן שכבר היה מחוץ לליגה. לכן, לצידו של בריידי, אסור לשכוח את דילון. אם הוא בריא, הרבה מהלחץ יירד מהקוורטרבק.
שחקן המפתח בהגנה: טדי ברוסקי ומייק ורייבל. זה לא שההגנה של הפאטס פתאום למדה לתקל. זה החוכמה והנסיון של ברוסקי את ורייבל שמכסים על החורים. וכשהם ראשונים לכל שחקן יריב, אז לאחרים הרבה יותר קל.
נקודת החוזק: הם האלופים. שנתיים רצוף ושלוש מתוך ארבע. הם מאמינים בעצמם, ואחרים מפחדים מהם. בזכות הפחד הזה הם ניצחו בתחילת העונה את פיטסבורג. המאמן שלהם הוא גאון בבניית מערכי משחק שמותאמים ספציפית ליריב. ויש להם כמה מגדולי הוינרים בפלייאוף, גם בהגנה וגם בהתקפה.
נקודת החולשה: למרות הכל, ההגנה. החזרה של ברוסקי החזירה את האמון לקבוצה הזאת, ואת הרגשת ה"אף אחד לא יכול עלינו". אבל למעשה הם מכסים על החסרונות והחורים שלהם על ידי הפעלת לחץ אדיר על הקוורטרבק, כי הם יודעים שקוורטרבק שיהיו לו זמן, ימצא את החורים. ויש להם חורים. הם לא יכולים להרשות לעצמם לאבד אף אחד מהשחקנים הפותחים, כי אז כל המערך שלהם עלול לקרוס. למעשה, עומק בכלל זאת בעיה קשה, גם בקו ההתקפה ומאחורי קורי דילון.
ג'קסונוויל ג'גוארס
הם עם שני נצחונות יותר מהפטריוטס, ועדיין צריכים להגיע לקור של פוקסבורו. ככה זה כשמאנינג משחק אצלך בבית.
שחקן המפתח בהתקפה: כל קו ההתקפה, בראשות חליף בארנס, הטאקל השמאלי. בארנס הרוקי יעמוד מול הרבה תרגילים והעמדות שהגנת ניו אינגלנד תציג לו. אם הוא לא יחזיק מעמד,אז לא משנה מי היגוארים ישימו בתור קוורטרבק.
שחקן המפתח בהגנה: פול ספייסר ורג'י הייוורד, הקיצונים ההגנתיים. הם יצטרכו לפהעיל הרבה לחץ על בריידי. אמנם מדובר בקוורטרבק מנוסה מאד, אבל קו ההגנה הקדמי של הג'גוארס הוא מצויין. רק אם הם ינצחו את הקרב הזה, יש לג'קסונוויל סיכוי.
נקודת החוזק: ההגנה. הרביעייה הקדמית מסוגלת להפעיל לחץ מסיבי בלי עזרה. זה משחרר את הליינבקרים, בראשות מייק פטרסון בעונת שיא, או להצטרף לבליץ או לתקוף את הרצים. הלחץ הזה גם עוזר לשחקני החוליה האחורית לקטוף חטיפות קלות. ג'קסונוויל היא בין המובילות בליגה בסאקים ובחטיפות. דבר נוסף שעומד לזכותם הם שהם לא סתם אנדרדוג, אלא קבוצה שהפסידה רק ארבע פעמים, הקולטס בקושי ניצחו אותם, ועדיין אף אחד לא נותן להם ריספקט.
נקודת חולשה: הם נוסעים לג'ילט, בינואר. הבית של טום בריידי, זה שעדיין לא הפסיד בפלייאוף. בשביל לנצח שם הם יצטרכו הגנה מעולה, וכאמור הם יכולים לעשות צרות להתקפת ניו אינגלנד, אבל גם התקפה מצויינת, ופה יש להם בעיה. קודם כל, זה גרוע להגיע לפלייאוף עם דילמת קוורטרבקים. לדעתי הם חייבים לפתוח עם גרארד, אבל מי שקובע זה דל ריו. בנוסף, לפרד טיילור הרץ האחורי כהרגלו נגמר האוויר לקראת סוף העונה, אם כי גרג ג'ונס מחליף אותו לא רע. בעיה נוספת היא שחוץ מג'ימי סמית הבלתי נגמר, אף רסיבר לא ממש התבלט, גם לא ארנסט וילפורד שקיוו שיפרוץ השנה.
סך הכל: אם במשחק השני צפויות הרבה נקודות, פה תוצאה של 10:13 לא תפתיע. לניו אינגלנד כמובן. הפטריוטס לא יזכו השנה בסופרבול, הם לא מספיק טובים ויש להם יותר מדי בעיות, אבל ההפסד שלהם לא יהיה בבית