אזרח סוג ב'

דיון תומאס, שמעביר עונה בינונית בלאריסה היוונית, עלול לסבול ממצב רוח עגום עוד יותר אם היה יודע כמה מהר שכחו אותו בישראל. אחרי הכל, שחקן פנים ברמה גבוהה כמוהו, שגם מחזיק בדרכון ישראלי, נחשב למצרך נדיר מאוד. רק שמעשה שטן, המזל בגד בו ופגע ברגלו בצורה קשה. בעולם מעט פחות ציני ואכזר, ייתכן שתומאס היה מעביר עכשיו את עונתו השלישית במכבי ת"א. במקומו הגיע ג'יימי ארנולד, שחקן כדורסל מצוין, בגובה דומה - אבל כל כך שונה. הוא תורם קצת יותר מתומאס בכל מה שקשור לסטטיסטיקה, אבל המספרים לא תמיד מספרים את כל הסיפור.

ג'יימי ארנולד (2.02, 31) היה מועמד למכבי ת"א כבר לפני שנתיים וחצי. נישואיו לישראלית היו אמורים לסדר לו דרכון וחוזה חלומי, אלא שהבירוקרטיה עיכבה את התהליך. ארנולד חתם בסופו של דבר בחובנטוד בדאלונה ודיון תומאס היה זה שהתנדב להמתין עד ששמעון מזרחי יוציא לו דרכון במשרד הפנים. בדיעבד, זה היה אחד המהלכים המוצלחים ביותר של מכבי ת"א. כולם מדברים היום על עזיבתו של שאראס, אבל אין ספק שחסרונו של תומאס מתחת לסל מורגש לא פחות.

האובדן אמנם לא מורגש על פני דפי הסטטיסטיקה, אבל במשחקים הקשים יותר של מכבי ת"א העונה היה קל מאוד לזהות שמשהו חסר, לא רק בעמדת הרכז. נראה שכשדיון תומאס היה בסביבה, פיני גרשון היה מחליף את ניקולה וויצ'יץ' או מייסיאו באסטון בלי לחשוב פעמיים, בידיעה שהגבוה המחליף יעשה את העבודה לא פחות טוב, ולעיתים אפילו טוב יותר. במקרה של ארנולד, כפי שזה נראה, החילופים לא תמיד עובדים.

שנתיים מאז הגיע למכבי, הערך של תומאס ירד בעשרות אחוזים בגלל הפציעה וגילו המתקדם, וג'יימי ארנולד נקרא שנית לאלופת אירופה. הפעם, אמרו לו, אין צורך לחכות עד לקבלת האזרחות, בשל חוקי הזרים החדשים ביורוליג. וכך היה. ארנולד, שהיה כוכב מוביל בקבוצות אירופיות בינוניות בשנים האחרונות, הופך פתאום לשחקן ספסל ביורוליג, שמופיע על אזרחי למרבית משחקי ליגת העל.

ביורוליג, גרשון נותן לארנולד קרדיט ומשתף אותו 15 דקות בממוצע. ארנולד מחזיר ב-7.8 נקודות ו-4.8 ריבאונדים. המספרים לא רעים בכלל עבור שחקן מחליף, במיוחד לאור התרומה הדלה יחסית של עמיתיו לספסל. השאלה הגדולה היא אם ארנולד אכן עושה את העבודה שלשמה הביאו אותו למכבי ת"א. בניגוד לדיון תומאס, הוא אוהב להתמקם קצת רחוק מהסל ומבלה הרבה באזור קשת השלוש. עבודה שחורה, זו שלא באה לידי ביטוי במספרים, היא לא הצד החזק שלו. ואם נחזור למספרים, לצד כמה משחקים גדולים מול יריבות קלות (20 נקודות מול ציבונה זאגרב, 17 נקודות מול סופוט), ארנולד התקשה מאוד מול הקבוצות החזקות (0 נקודות מול ריטאס וילנה ואפס פילזן), אלו שעשו לו חיים קשים בהגנה ועשו ממנו צחוק בהתקפה. האם מדובר באותו שחקן מוביל בחובנטוד בדאלונה ומלך הריבאונדים בליגת העל ב-98/9, שפשוט סובל מחבלי קליטה בקבוצה גדולה, או שארנולד פשוט לא מתאים? אלו השאלות שנשאלו אחרי אותם הפסדים.

דייויד בלאט היה המאמן שהביא את ארנולד לארץ, כשאימן את גליל עליון. מאמנה של בנטון טרוויזו מתייחס לסוגיית ארנולד: "אם יש בעיה כלשהי בתפקוד של ארנולד לעומת תומאס, היא נובעת מהעובדה שלא היו לו מספיק הזדמנויות להתרגל למעמדו החדש. שניהם היו אותו סוג של שחקן בליגה הספרדית. גם דיון תומאס היה סקורר, אלא שהייתה לו הזדמנות ללמוד מה מצפים ממנו במשחקי ליגת העל והוא עשה את זה טוב. ג'יימי ארנולד יכול ללמוד בזמן אמת רק ביורוליג".

בלאט מוסיף: "אין ספק שהמעבר הזה היה קשה מאוד עבור ג'יימי, כי במכבי ת"א דורשים ממנו דברים אחרים לגמרי ממה שהוא עשה לאורך הקריירה. בעניין האזרחות, אני מניח שבמכבי ת"א עשו נכון והסבירו לו טוב את העניין הזה כשהוא חתם. בסך הכל, האחריות נופלת עליו כי הוא ידע איפה הוא חתם ומה רוצים ממנו שם". האזרחות חשובה לא רק לארנולד, גם למכבי: עד לרגע בו יהפוך לישראלי, מכבי תסבול מספסל דליל בליגה, ותגיע מתוחה ולחוצה לגמר הצפוי מול הפועל ירושלים. כשארנולד יהיה בתמונה, אם וכאשר זה יקרה, מכבי תשחק עם חמישה זרים.

ג'יימי ארנולד מצטייר כלפי חוץ כבחור חביב מאוד. נראה שהוא די אוהב את ישראל, בעיקר בזכות אשתו, ומסתדר לא רע עם החברים בקבוצה. עם זאת, הפורוורד, שגדל במכללת וויצ'יטה סטייט, לא ממש הצטיין בכל נושא המשמעת לאורך הקריירה. זו גם אחת הסיבות שעזב את חובנטוד בדאלונה בסיום העונה שעברה. פראן מרטינז, כתב אתר ה"יורובאסקט" בספרד, מסביר: "בעונה הראשונה שלו בקבוצה, היה לו ריב גדול עם כוכב אחר, ז'אן טבק. זה הגיע למצב שבסיום העונה, היו צריכים להחליט בקבוצה את מי מבין השניים להשאיר. בסופו של דבר הלכו על ארנולד, למרות שהיה פצוע במשך שליש מהעונה.

"בעונה הבאה הוא שיחק תחת שרביטו של המאמן אאיטו גארסיה, שידוע כאחד שלא עושה הנחות לכוכבים שלו. גארסיה ציפה מארנולד לעשות יותר עבודה שחורה מתחת לסל. ארנולד לא ממש הסתדר עם זה וזו הסיבה שהוא בלט פחות בשנה השניה, כאשר שחקנים כמו ונסון המילטון וג'סי יאנג, שהסתדרו יותר טוב עם השיטה". גם בלאט לא זוכר לטובה את התנהגותו של ארנולד בגליל: "בוא נגיד שהוא היה אז בחור צעיר ועדיין לא הכיר את דרכי ישראל ואירופה. זה לא הלך הכי חלק בעולם".

בשאר הקבוצות בהן שיחק ארנולד הוא בלט על הפרקט, אבל יציבות היא לא הצד החזק שלו. האותלן (בלגיה), אברו (צרפת), קרבאנוס ניקוסיה (קפריסין) ונובו מסטו (סלובניה) היו תחנות של שנה אחת בלבד עבור ארנולד. למעשה, גליל עליון ובדאלונה היו הקבוצות היחידות בהן שרד יותר מעונה אחת.

האם ישרוד במכבי ת"א יותר מעונה אחת? למרבה האירוניה, פתרון החידה תלוי הרבה יותר באזרחות ופחות בביצועיו על הפרקט. בתור שחקן ישראלי, ג'יימי ארנולד יהיה נכס. עד אז, הוא ימשיך להיות זר מהדרג השני, שמנסה להשתלב בקבוצה מספר אחת באירופה.

1997/8 – האותלן (בלגיה) 21.1 נק', 8.9 ריב'

1998/9 – הפועל גליל עליון 19.7 נק', 9.6 ריב'

1999/2000 – הפועל גליל עליון 22.1 נק', 9.1 ריב' (חצי עונה)

2000/01 – אברו (צרפת) 20 נק', 11.3 ריב'

2002/3 – נובו מסטו (סלובניה) 20.3 נק', 8.6 ריב'

2003/4 – בדאלונה (ספרד) 18.2 נק', 6.4 ריב'

2004/5 – בדאלונה (ספרד) 16.2 נק', 4.7 ריב'

2005/6 - מכבי ת"א - 7.8 נק', 4.8 ריב'